I meteoriti - frammenti di roccia spaziale e ferro che non si bruciano completamente nella nostra densa atmosfera - cadono in modo abbastanza uniforme sulla superficie della Terra. Il problema è che molti di loro si immergono nell'oceano e quelli terrestri sono difficili da trovare, a volte cadono in giungle umide dove si corrodono o su aree rocciose dove sono difficili da individuare. Ecco perché, almeno dagli anni '70, i ricercatori hanno viaggiato in Antartide per cercare meteoriti, dove le piccole rocce nere siedono come macchioline di pepe in cima al paesaggio ghiacciato.
Circa i due terzi di tutti i meteoriti che gli scienziati hanno scoperto provengono dal continente meridionale, ma i ricercatori hanno recentemente notato qualcosa: nel corso degli anni hanno trovato molti meno meteoriti di ferro dal dominio ghiacciato di quanto si aspettassero. Ecco perché l'Università di Manchester e il British Antarctic Survey hanno recentemente testato le attrezzature per la caccia ai meteoriti per cercare di trovare i pezzi di ferro mancanti.
E sono tornati con un grande raggio: la prima caccia al meteorite antartico tutta britannica guidata da Katherine Joy dell'Università di Manchester, ha raccolto 36 rocce spaziali, di dimensioni variabili da piccoli meloni a piccole macchie, dopo aver perlustrato aree non ricercate dell'Antartide orientale.
In altre aree del mondo, i meteoriti di ferro rappresentano circa il 5% di tutte le rocce spaziali trovate, Geoff Evatt, uno dei leader del progetto e un matematico applicato all'Università di Manchester, dice a Jonathan Ames alla BBC. In Antartide, quel rapporto è solo dello 0, 5 percento, il che significa che ai ricercatori manca un'enorme quantità di meteoriti importanti.
Evatt e il suo team ipotizzano che i meteoriti metallici si riscaldino in modo diverso rispetto ai meteoriti rocciosi, che più o meno escono dal ghiaccio quando si riscaldano. Le punte di ferro iniziano a salire verso la superficie del ghiaccio, ma quando incontrano la luce solare conducono più calore, sciogliendo il ghiaccio attorno a loro e scivolando più profondamente nel ghiaccio, una teoria che hanno delineato in un articolo del 2016 sulla rivista Nature Communications . Secondo i suoi calcoli, Evatt crede che molti dei pezzi di ferro dovrebbero essere seduti a circa un piede sotto il ghiaccio.
"L'intera idea di uno strato di meteoriti mancanti in Antartide è emersa dalle discussioni sul cielo blu in un seminario interdisciplinare, tra un gruppo di matematici e ghiacciai applicati, nel 2012", dice Evatt in un comunicato stampa. "Dopo aver successivamente trasformato queste idee iniziali in un solido ragionamento scientifico, ora abbiamo l'opportunità di mettere la nostra ipotesi matematica ai test più estremi!"
Trovarli non dovrebbe essere troppo difficile, tecnologicamente. Un semplice metal detector potrebbe fare il trucco. Il problema riguarda la vasta distesa sotto zero, dove il team crede che ci sia un solo meteorite di ferro per 0, 4 miglia quadrate o meno.
Ecco perché tra dicembre 2018 e febbraio 2019, i ricercatori hanno sperimentato nuove attrezzature per la caccia ai meteoriti, nella speranza di lanciare una spedizione su vasta scala nel 2020. Utilizzando un sistema simile a un rilevatore di mine antiuomo modificato, il team può trascinare una serie di rilevamenti di metalli pannelli dietro una motoslitta a 9 miglia all'ora. Evatt ha testato il sistema in un'area di ghiaccio blu compresso chiamato Sky-Blu nell'Antartide occidentale.
"In tempo reale, siamo in grado di percepire cosa sta succedendo sotto la superficie del ghiaccio", dice ad Ames alla BBC. "E se un oggetto di ferro passa sotto i pannelli, allora alcune luci e alcune apparecchiature audio si accendono sullo skidoo e possiamo quindi uscire e sperare di recuperare il meteorite che è nel ghiaccio."
Robin George Andrews all'Atlantico riferisce che i meteoriti di ferro sono di particolare importanza per coloro che studiano oggetti nello spazio. Finora, i ricercatori hanno scoperto rocce spaziali di ferro provenienti da 100 fonti diverse, compresi gli interni dei pianeti e i nuclei degli asteroidi, rivelando dati importanti sui diversi corpi celesti. "Qualsiasi nuovo meteorite che troviamo potrebbe fornirci un tipo di asteroide precedentemente non campionato che ci dice qualcosa di nuovo su come i pianeti si sono formati e si evolvono geologicamente", dice Joy.
L'equipaggiamento andrà poi nell'Artico per ulteriori modifiche prima di essere schierato per l'intera missione il prossimo anno. Mentre sarebbe fantastico se durante la spedizione del prossimo anno il team potesse scoprire molti meteoriti sepolti, Evatt dice che scoprire una roccia di ferro nascosta lo renderebbe felice e potrebbe sbloccare interi nuovi mondi di dati.
