Stanco di cercare una bottiglia di pillole per reprimere il tuo dolore cronico? Forse dovresti indossare un auricolare per realtà virtuale. In un esperimento descritto la scorsa settimana in Psychological Science, gli scienziati hanno mostrato come un feedback visivo fasullo creato dalla realtà virtuale possa effettivamente indurre il cervello a potenziare o ridurre la gamma di movimenti indolori di una persona. Lo studio evidenzia i modi in cui le percezioni sensoriali, e non solo i segnali fisici, possono farci sentire dolore - e come quell'effetto può essere manipolato per progettare nuove terapie.
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Per testare questa idea, Daniel Harvie dell'Università del South Australia e i suoi colleghi hanno sottoposto i malati cronici al collo attraverso una serie di colpi di scena, prima senza attrezzatura e poi dotati di cuffie Oculus Rift. Le cuffie sono state programmate per mostrare scene interne ed esterne e hanno utilizzato giroscopi per monitorare i movimenti della testa di chi li indossa. Ai pazienti è stato quindi detto di girare la testa a sinistra o a destra fino a quando non hanno sentito dolore.
Quando i pazienti hanno girato la testa solo un po ', a volte hanno percepito che si stavano muovendo molto oltre, o viceversa. Se i partecipanti hanno spostato la testa in un intervallo normalmente non doloroso, hanno provato dolore quando la visuale dell'auricolare li ha fatti pensare di aver eseguito una rotazione molto maggiore. Allo stesso modo, i volontari spesso non hanno provato dolore quando le cuffie hanno mostrato loro di aver eseguito curve più piccole e normalmente indolori, anche se si sono spostate in una posizione normalmente dolorosa. I risultati suggeriscono che i malati cronici creano un'associazione tra movimento e dolore, in modo che il semplice suggerimento visivo di movimento sia il proprio segnale di pericolo per il corpo.
"È importante riconoscere qui che cos'è effettivamente il dolore", afferma Harvie. “Il dolore non è un risultato lineare dei messaggi del corpo. Piuttosto, il dolore è una delle risposte protettive del cervello, prodotta quando, dopo aver valutato tutte le prove, decide che il tessuto corporeo è in pericolo e che abbiamo bisogno di essere avvertiti. In questo caso, a causa dell'associazione tra dolore e movimento, appresa attraverso l'esperienza passata, i segnali visivi del movimento stesso sono diventati segnali di minaccia per il corpo e, quindi, fattori scatenanti del dolore. "
La realtà virtuale è stata utilizzata in precedenza per altri tipi di ricerca sul dolore. Nel 2014 gli scienziati svedesi hanno dettagliato nella rivista Frontiers in Neuroscience come la realtà virtuale ha aiutato il dolore fantasma degli arti, che affligge circa il 70% degli amputati. I segnali muscolari dal moncone di un paziente sono stati registrati da elettrodi ed elaborati da un programma software che ha permesso a ciascun paziente di controllare un arto virtuale semplicemente pensandoci. Il trattamento ha causato una riduzione del dolore fantasma, forse perché l'illusione ha indotto il cervello a pensare che l'arto mancante fosse di nuovo parte del corpo.
Harvie vede un potenziale simile per lo sviluppo di futuri trattamenti per il dolore basati sulla ricerca del suo team, come allenare il cervello a indirizzare gli indizi che interpreta come segnali di pericolo.
"Il movimento è un esempio comune di qualcosa che è spesso associato al dolore quando abbiamo una lesione e potrebbe quindi diventare un segnale" appreso "di pericolo e innesco del dolore, anche dopo la guarigione della lesione", dice. "Se riusciamo a insegnare al cervello di nuovo che il movimento e altri fattori scatenanti appresi sono effettivamente sicuri, la loro capacità di contribuire al dolore si estinguerà".
