Dopo la Guerra Civile, la Rivoluzione Industriale si diffuse rapidamente a ovest nelle Grandi Pianure, portando con sé il fumo soffocante di ferrovie, fabbriche e inquinamento industriale. Ma anche prima, i fiumi della regione non erano esattamente incontaminati. Un dispaccio del 1869 da parte di Theodore R. Davis, illustratore dello staff di Harper's Magazine, soprannominato un flusso "L'acqua puzzolente". Davis scrive:
“Il nome è stato conferito dagli indiani che sono stati più volte costretti ad abbandonare un campo su questo fiume a causa dell'offensività dell'acqua, causata dalle carcasse in decomposizione del bufalo che sono state impantanate nel fango e lì sono morte . ... Centinaia di bufali muoiono ogni anno in luoghi come questa acqua puzzolente, per un passaggio accessibile è difficile da trovare. "
Quel fastidioso bisonte americano - colloquialmente noto come bufalo - stava morendo naturalmente. Ma alla fine del 1880, appena 20 anni dopo il racconto di Davis, le forze distintamente innaturali di coloni bianchi, industriali e allevatori di bestiame avevano quasi spinto il bisonte verso l'estinzione. Il crollo fu catastrofico per i nativi americani che si affidarono alle massicce bestie per cibo e vestiti, per non parlare degli stessi bufali.
Pochi o nessun osservatore, tuttavia, si preoccupava della scomparsa di grandi carcasse in decomposizione dai corsi d'acqua.
Ora, studi moderni su un altro grande erbivoro a rischio di annegamento suggeriscono che le carcasse di bisonti potrebbero aver fatto molto di più che semplicemente puzzare i letti del torrente. Gli gnu africani che muoiono in massa sul fiume Mara in Kenya e in Tanzania non solo alimentano gli spazzini, ma rilasciano anche nutrienti chiave direttamente nel fiume, secondo un recente studio di Atti della National Academy of Sciences . Mentre le carcasse si decompongono, i vermi si schiudono e le stuoie di alghe e batteri marroni e verdi crescono sulle ossa, fornendo sostentamento per tutto l'anno ai pesci locali.
Complessivamente, ci vogliono sette anni perché le ossa degli gnu si disintegrino completamente, rilasciando nutrienti come fosforo e carbonio nel fiume. Questa lenta decomposizione, sebbene sgradevole da annusare, è cruciale per l'ecosistema del fiume Mara, sostenendo microbi, insetti e pesci, nonché grandi spazzini. In passato, gli ecologisti dei fiumi avevano ipotizzato che alti livelli di carbonio disciolto dai cadaveri in decomposizione fossero malsani e innaturali per i fiumi. Ma i ricercatori hanno scoperto che i parchi protetti hanno effettivamente più carbonio disciolto nei loro fiumi rispetto a quelli non protetti, suggerendo che una minore influenza umana a volte può significare fiumi più putridi.
"Sembra sdolcinato, ma morte e decomposizione sono l'altra metà del cerchio della vita, ed è molto evidente nell'ecosistema Mara Serengeti", afferma l'ecologa Amanda Subalusky del Cary Institute for Ecosystem Studies, co-autore del recente studio . "Dove alcuni potrebbero vedere un fiume puzzolente pieno di vermi, vedo accadere l'altra metà dell'intero cerchio."
Subalusky ricorda di aver assistito alle conseguenze di un annegamento di massa del 2011 in cui 5.000 creature morirono in una sola traversata. L'orgia della vita che ne risulta potrebbe non essere stata carina, ma era fondamentale per l'ecosistema.
"Stavamo camminando sulla riva del fiume contando le carcasse", dice. “Mentre camminavamo intorno a ogni curva, ci sarebbero stati questi tumuli di carcasse, ammucchiati, ovunque da pochi, come cinque o dieci, fino a duecento. C'erano coccodrilli crogiolarsi sulle rive. Solo enormi coccodrilli grassi. Abbiamo visto l'accoppiamento di coccodrilli. Sembrava solo una grande festa di coccodrilli. C'erano cicogne e avvoltoi che si posavano sugli alberi e defecavano, quindi alcuni alberi erano coperti di guano ... L'intero fiume puzzava di carcasse in decomposizione, ma era affascinante vedere tutta la vita. "
Una scena che raffigura il bufalo americano disegnata dall'artista George Catlin nel 1832. Dalle sue lettere e note: “Vicino alla foce del fiume White, abbiamo incontrato il branco più immenso che attraversava il fiume Missouri - e da un'imprudenza ha portato la nostra barca in un pericolo imminente tra loro, da cui siamo stati molto contenti di poter evadere. Era nel bel mezzo della "stagione corrente" e avevamo sentito il "ruggito" (come si chiama) della mandria, quando eravamo a diverse miglia da loro. Quando arrivammo in vista, eravamo in realtà terrorizzati dagli immensi numeri che scendevano dalle verdi colline su un lato del fiume, e al galoppo su e sopra la scogliera dall'altro. Il fiume era pieno, e in parte annerito, con la testa e le corna, mentre nuotavano. . . agganciarsi furiosamente e arrampicarsi l'un l'altro. Mi alzai in canoa e, con i miei gesti e il saluto, impedivo loro di entrare in contatto con noi, fino a quando non fossimo fuori dalla loro portata. Il fiume Mara non è l'unico ecosistema moderno che fa affidamento su carcasse in decomposizione per sostentamento. Quando muoiono le grandi balene, i loro corpi affondano sul fondo del mare, dove i loro corpi formano un ecosistema assolutamente unico. Innanzitutto, le specie di scavenger come le hagfish strappano grandi pezzi di tessuto molle, ma in seguito la carcassa viene colonizzata da creature ancora più strane, come i vermi che mangiano le ossa, che non hanno bocca, ano e solo globuli pieni di simbiotici batteri per aiutarli a digerire la carcassa di balena.
Queste comunità di "caduta delle balene" possono durare decenni, nelle fredde e oscure profondità dell'oceano, e i biologi marini hanno scoperto oltre 60 specie che sembrano vivere esclusivamente nelle comunità di "caduta delle balene".
Ciò significa che non sono solo le balene e le loro prede che soffrono per le balene commerciali, che secondo alcune stime hanno ucciso il 90 percento delle balene viventi nel corso dei secoli 18 e 19. "Alcune delle prime estinzioni nell'oceano potrebbero essere state le comunità di caduta delle balene, perché abbiamo rimosso quell'habitat prima ancora di sapere che esistessero le comunità", afferma il biologo della conservazione Joe Roman dell'Università del Vermont, che non è stato coinvolto nello studio degli gnu .
La ricerca di Roman si concentra su come le balene aiutano a distribuire i nutrienti durante la loro vita, in particolare nuotando a grandi distanze e poi facendo la cacca. "Stiamo imparando ciò che abbiamo perso ripristinando queste specie", afferma. “Quando è iniziata l'ecologia marina, praticamente non c'erano balene nell'oceano ... Le persone non consideravano le balene molto importanti. Mentre vediamo che questi numeri aumentano lungo le coste, stiamo iniziando a farci un'idea del ruolo che potrebbero svolgere. "
Sfortunatamente, ci sono pochi ecosistemi che possono essere paragonati direttamente al Mara. Questo perché gli umani hanno interrotto quasi ogni grande migrazione di erbivori sul pianeta e continuano a uccidere questi animali chiave più velocemente di quanto possano uccidere se stessi. È praticamente impossibile per i biologi umani avere un'idea precisa di come apparivano gli ecosistemi prima della perdita di grandi animali, perché, secondo molti paleoecologi, gli umani hanno spazzato via grandi animali dalle migrazioni preistoriche fuori dall'Africa.
La migrazione umana attraverso lo stretto di Bering nelle Americhe 15.000 anni fa è stata seguita dalle estinzioni di mammut e mastodonti americani, giganteschi bradipi di terra, gatti dai denti a sciabola e armadilli giganti. Anche altri continenti hanno subito perdite. Quando gli umani sono atterrati per la prima volta in Australia 60.000 anni fa, avrebbero incontrato canguri di 500 libbre, uccelli incapaci di volare fino a 10 piedi di altezza, parenti vombati delle dimensioni di rinocerosi e monitorato lucertole che sono cresciute fino a oltre 20 piedi di lunghezza. 45.000 anni fa, tutte quelle specie erano scomparse.
"Non c'è traccia di [animali di grande corporatura] più inclini all'estinzione fino a quando gli umani non arrivano sulla scena", afferma S. Kathleen Lyons, paleoecologa all'Università del Nebraska-Lincoln. "Qualcosa che gli umani prendono di mira specie di grande corpo e li fa estinguere."
Non è difficile capire perché gli animali di grossa taglia con ampi depositi di carne e grassi siano attraenti per i cacciatori. Ma Lione afferma che le antiche estinzioni guidate dall'uomo non erano dovute esclusivamente alla caccia. L'espansione dell'agricoltura avrebbe potuto portare alla frammentazione dell'habitat anche allora. Anche gli umani avrebbero potuto portare malattie o modificare i modelli di incendi, portando a più morti. Qualunque sia la ragione, le perdite estese di grandi animali hanno quasi certamente interrotto il ciclo dei nutrienti, afferma Lyons.
"Diciamo che la maggior parte di queste specie non erano migratorie e quindi non hanno annegamenti di massa", afferma Lyons. "Anche senza quello, stanno ancora facendo la cacca e spostando i nutrienti in tutto il paesaggio in quel modo."
Le balene sono un altro animale di grande corporatura le cui carcasse possono sostenere un gruppo di altri animali. Di solito, carcasse di balene morte affondano sul fondo dell'oceano, dove gli ecosistemi di "caduta delle balene" spuntano intorno a loro. (Ray Bulson / Alamy) Durante la Rivoluzione Industriale, la tecnologia ha accelerato sia l'espansione negli habitat degli habitat di grandi animali sia l'efficienza nella loro uccisione. Fu allora che accadde una cosa divertente: i coloni bianchi riconobbero che le carcasse di bisonti potevano essere usate come fertilizzanti. I coloni raccoglievano ossa di bisonte e le vendevano ai produttori chimici in luoghi come Dodge City, che estraeva carbonio e altri nutrienti dalle ossa per produrre fertilizzanti e altri prodotti. In sostanza, gli umani stavano usando un bisonte morto per lo stesso scopo dell'ecosistema.
“Ciò che è, è l'economia americana che agisce nel modo in cui l'ambiente avrebbe già capito come agire; è solo che l'economia americana lo ha fatto in modo molto meno efficiente ”, afferma lo storico ambientale Andrew Isenberg della Temple University, che ha scritto un libro sulla morte del bisonte.
Kendra Chritz, geochimica del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, che studia l'impatto dei grandi animali sull'ecologia della savana, concorda. "In realtà non abbiamo molti grandi erbivori in Nord America, quindi cosa dobbiamo fare per assicurarci che il nostro prato rimanga tagliato e ricevano più sostanze nutritive? Dobbiamo falciarli continuamente ", afferma Chritz, che non era coinvolto nel nuovo studio.
Ma queste azioni umane hanno dei limiti. "Qualcuno deve svolgere il lavoro di ciclismo dei nutrienti", afferma. "Ora il lavoro è stato in gran parte assunto dagli esseri umani e non possiamo davvero farlo ovunque sulla Terra."
Quanto al fatto che il bisonte sia annegato regolarmente in massa, il record storico non è chiaro. Ma abbondano i resoconti delle carcasse sparse lungo le sponde del fiume.
Nel suo diario di bordo del 29 marzo 1805, Meriwether Lewis della spedizione Lewis & Clark notò: "Abbiamo trovato un certo numero di carcasse di bufali che giacevano lungo la riva, che erano state annegate cadendo attraverso il ghiaccio in inverno." Nel 1795, un cacciatore di nome John MacDonnell trovò un'altra fossa comune di bisonti, scrivendo "osservando un buon numero di carcasse di bufali nel fiume e lungo le sue rive sono stato ripreso tutto il giorno con il conteggio di loro e con mia sorpresa ho scoperto che avevo numerato quando abbiamo messo di notte 7360 Annegato e impantanato lungo il fiume e in esso. "
Morti di massa su quella scala avrebbero indubbiamente rilasciato enormi quantità di nutrienti nell'ambiente circostante. Se il conteggio di oltre 7000 carcasse di MacDonnell fosse accurato, quel singolo annegamento avrebbe rilasciato oltre un milione di libbre di carne di bisonte affogata nel fiume Assiniboine - o l'equivalente di 34 balene blu. È difficile dire quale sarebbe l'impatto degli annegamenti di massa in altri fiumi perché le temperature, il flusso d'acqua e gli ecosistemi variano così ampiamente, afferma Subalusky. Ma sarebbe stato vasto.
Sebbene le popolazioni di bisonti stiano crescendo grazie agli sforzi di restauro, è impossibile sapere cosa hanno perso gli ecosistemi fluviali delle Grandi Pianure. "Uno dei problemi nel parlare delle storiche Grandi Pianure è che si tratta di ipotesi istruite", afferma Isenberg. "[Se] ora guardi le praterie residue nelle Grandi Pianure, non sono necessariamente come quello che una prateria storica sarebbe sembrata 100 o 200 anni fa." Lo stesso si può dire degli ecosistemi di caduta delle balene che non esistono più e altre aree in cui grandi erbivori si stanno facendo l'occhiolino a causa di azioni umane.
