Lo staff del National Zoo di Smithsonian sapeva che uno dei loro oranghi del Borneo era incinta per la prima volta in 25 anni, ma la nascita vera e propria è arrivata con qualche giorno di anticipo rispetto al programma e ha sorpreso tutti.
"Il lavoro è stato estremamente breve. Meno di cinque minuti", afferma Meredith Bastian, curatrice dei primati allo zoo nazionale. "La cosa che ci ha fatto capire che stava per iniziare il travaglio era che era in una posizione scomoda e aveva il respiro affannoso."
Gli oranghi selvatici in genere danno alla luce alberi. L'ultima madre dello zoo nazionale, Batang, ha dato alla luce un maschio bambino sano mentre era a terra. La mortalità infantile in natura è di circa il 15 percento nel primo anno di vita e in cattività fino al 20 percento. Finora, il neonato sembra stare bene.
"A questo punto siamo totalmente senza speranza e speriamo di continuare a esserlo", afferma Bastian. "Siamo ancora nel periodo critico di guardare cosa fa e cosa fa la mamma."
Questa era una gravidanza pianificata. Lo zoo nazionale Smithsonian partecipa all'American Species Survival Plan, o SSP, progettato per preservare la salute genetica delle popolazioni in cattività. Si cura di evitare la consanguineità, impedendo allo stesso tempo ai membri delle due distinte specie di oranghi di incrociarsi (sebbene siano spesso alloggiati insieme per scopi di socializzazione).
"Poco dopo l'arrivo di Batang abbiamo ricevuto una raccomandazione sull'allevamento, ma lei non era abbastanza matura", afferma Bastian. "Siamo andati avanti e l'abbiamo tolta dal controllo delle nascite. E ci sono voluti due anni [per farla rimanere incinta]."
"Alla fine arriveremo all'annuncio del nome" del neonato, afferma Jennifer Zoon, uno specialista delle comunicazioni con il National Zoo. In passato, lo zoo ha sponsorizzato concorsi di denominazione per i suoi nuovi animali e ha invitato ospiti speciali e dignitari a partecipare alle cerimonie di denominazione.
L'orangutan boreale è in pericolo di estinzione in natura a causa di una combinazione di perdita di habitat e caccia da parte dell'uomo. Gli oranghi vengono spesso uccisi per essere usati come cibo e per catturare i giovani in vendita come animali domestici.
"Gli umani sono la più grande minaccia, i più grandi predatori", afferma Bastian. "
Gli oranghi selvatici rischiano di morire di fame in molte aree perché gli alberi da frutto che producono la maggior parte della loro dieta vengono abbattuti a favore della piantagione di piantagioni insostenibili di olio di palma. L'olio di palma viene utilizzato in una vasta gamma di prodotti di consumo e industriali che vanno dal sapone alla maionese al biodiesel. Ma non tutto l'olio di palma viene coltivato a spese dell'habitat dell'orangutan. Molte piantagioni sono ispezionate e certificate come sostenibili. Imparando a identificare i prodotti che utilizzano olio di palma sostenibile, i consumatori possono aiutare a tenere lontani i loro dollari dall'uccisione degli oranghi.
La diciannovenne Batang femmina è cresciuta con la sua compagna Kyle a gennaio e il 12 settembre 2016 ha consegnato un sano bambino che rimbalza orango del Borneo. (Zoo Nazionale) Gli oranghi imparano ad essere brave madri attraverso una combinazione delle proprie esperienze, osservando le interazioni tra le loro madri e fratelli più piccoli e il comportamento istintivo. Ma la madre di Batang morì quando era molto giovane e fu allevata da una serie di madri surrogate. Per ogni evenienza, Bastian e il suo staff hanno trascorso mesi a insegnare a Batang come portare un bambino e come presentarlo in sicurezza agli umani per un esame o l'alimentazione nel caso in cui fosse necessario.
Gli oranghi selvatici creano un nido ogni notte usando rami e foglie. "Qui hanno sempre fieno", dice Bastian. "Quindi Batang ha realizzato i nidi più incredibili che si possano immaginare, soprattutto nelle ultime settimane. Diamo loro lenzuola e coperte. Fanno l'equivalente di quello che fanno con le foglie in natura."
Ascolta il podcast "Sidedoor" della Smithsonian Institution su come i guardiani dello zoo hanno preparato Batang per l'arrivo di suo figlio.
