Alla fine del 1860, un entomologo dilettante di nome Etienne Trouvelot liberò accidentalmente la falena zingara eurasiatica, un noto defoliatore, negli Stati Uniti. Quel piccolo evento ha causato una grande invasione di insetti: da allora la falena si è diffusa su oltre 385.000 miglia quadrate, un'area quasi una volta e mezza più grande del Texas.
Ora, un team di ricercatori ha scoperto un modello nell'avanzare della falena che potrebbe fare molto per frenare l'invasione, una battaglia che è costata all'incirca $ 200 milioni negli ultimi 20 anni.
Studiando i registri delle falene risalenti al 1924, Andrew Liebhold del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e i suoi colleghi hanno notato che gli insetti invadono nuove aree in impulsi di quattro anni.
"Nessuno sospettava che fosse possibile ricevere invasioni pulsate", afferma Greg Dwyer dell'Università di Chicago, un esperto di falene zingara dal 1990 che non faceva parte del gruppo di ricerca.
Il team di Liebhold ha scoperto che la falena non può stabilire una casa in un nuovo territorio a meno che un certo numero di insetti non si stabilisca contemporaneamente. Le popolazioni di falene entrano lentamente in nuove aree perché le femmine di zingara non volano. La maggior parte del trasferimento delle falene viene dall'autostop: depongono le uova sulle auto che portano gli insetti in una nuova posizione. Ogni quattro anni, abbastanza falene entrano in un nuovo habitat per stabilire una presenza sostenibile, riportano i ricercatori nella natura del 16 novembre.
Le falene e le uova zingaresche femminili si raccolgono sul tronco di un albero ospite. (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) 
Le falene zingare defogliavano quasi completamente questa zona. (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) 
Una larva di falena zingara striscia lungo una foglia. (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) 
Trouvelot potrebbe essere l'unica persona nota a causare direttamente un'invasione di insetti. (The Mary Lea Shane Archives, Lick Observatory) I nuovi risultati suggeriscono di trattare le frange in modo che la popolazione non possa mai costruire abbastanza massa per invadere un nuovo territorio. Gli attuali metodi di controllo delle tarme si concentrano sull'eliminazione di nuove popolazioni, afferma Liebhold. Quando le falene entrano in una nuova posizione, gli aeroplani spruzzano la regione invasa con scaglie che rilasciano il feromone di accoppiamento femminile, dice Liebhold. Questi fiocchi interrompono la capacità dei maschi di localizzare le femmine.
"Sappiamo che non possiamo fermare lo spread", afferma Liebhold, "ma possiamo rallentarlo".
Il problema della falena zingara è iniziato abbastanza innocentemente. Trouvelot portò l'insetto a casa a Medford, in Massachusetts, dopo aver visitato la sua nativa Francia. Alcuni degli insetti fuggirono da reti e gabbie nel suo cortile nel 1868 o 1869. Incapace di convincere nessuno della gravità della situazione, Trouvelot lasciò l'allevamento di insetti, divenne un astronomo esperto e tornò in Francia intorno al 1880, proprio quando il primo zingaro scoppio falena ha colpito il New England.
I primi sforzi per frenare questo focolaio andarono da inefficaci a disastrosi. Nel 1904, gli addetti ai servizi forestali introdussero un fungo chiamato Entomophaga maimaiga, che uccide la falena durante la fase del bruco. Per ragioni sconosciute, il fungo è semplicemente scomparso. Quindi, a partire dagli anni '20, i lavoratori hanno sbarrato la falena con il dannoso pesticida DDT, anche senza successo.
Nel 1988, i governi federali e statali posarono una griglia di trappole dal Maine al Minnesota occidentale e dal sud alla Carolina del Nord per seguire la falena. Questo sforzo ha contribuito a dimezzare la diffusione annuale della falena, ma la specie avanza ancora in media di sei miglia all'anno.
E rimane il potenziale per ulteriori danni, dice Liebhold. In questo momento la falena occupa solo circa un terzo del suo potenziale habitat, stima. "Probabilmente non ha ancora raggiunto i suoi habitat migliori."
