Gli umani tendono a vederci in termini di impatto sul mondo che ci circonda: le guerre che abbiamo condotto, la terra che abbiamo sistemato, le macchine che abbiamo costruito. Ma il mondo naturale esercita una forza reciproca su di noi, modellando i membri della nostra specie fino alle nostre stesse cellule. Le sfide macroscopiche che affrontiamo quando le società si riflettono nel nostro microscopico DNA, trasmesse e trasmutate nel tempo mentre noi, come tutti gli altri animali, evolviamo lentamente ma costantemente.
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Da un punto di vista evolutivo, non molto tempo fa il popolo Tsimshian dell'Alaska moderna e della Columbia Britannica si è confrontato per la prima volta con i coloni europei - circa 175 anni, una manciata di generazioni dalla storia americana di 6000 anni di Tsimshian. Ma quel fatidico incontro, che introdusse il vaiolo e altri disturbi alieni nella loro popolazione, decimò lo Tsimshian e minacciò di compromettere la loro diversità genetica negli anni a venire.
Questo momento di riferimento nella storia dei nativi americani ha catturato l'immaginazione di John Lindo, un antropologo genetico della Emory University che ha approfondito il DNA di Tsimshian come autore principale di un articolo appena pubblicato sull'American Journal of Human Genetics . Lindo ha concentrato la sua ricerca sullo Tsimshian nel tentativo di comprendere le dinamiche genetiche che circondano il loro collasso della popolazione, che potrebbe far luce sull'esperienza di molti altri gruppi di nativi americani al primo contatto con gli europei.
Impiegando un'analisi genomica all'avanguardia, Lindo e il suo team hanno confrontato il moderno DNA Tsimshian (ottenuto con il consenso dei residenti Tsimshian del Prince Rupert Harbour, Canada) contro il DNA trovato in millenari esemplari ancestrali (riesumati sotto la supervisione della comunità e ospitati nel Museo canadese di Storia), correggendo per il degrado dell'antico DNA nel tempo.
Ciò che i ricercatori hanno appreso sullo Tsimshian - su entrambi i lati del fatidico crollo della popolazione del XIX secolo - aggiunge una notevole sfumatura alla storia genetica e sociale di un importante popolo delle Prime Nazioni.
Il ricercatore John Lindo ha lavorato per coltivare una relazione reciprocamente vantaggiosa con le comunità di Tsimshian nella British Columbia. (Emory University) Ciò che ha sorpreso di più i ricercatori è stato il fatto che la popolazione dell'antico popolo Tsimshian era in declino molto prima dell'arrivo degli europei. Lentamente e costantemente, dal loro primo insediamento nel Canada moderno, lo Tsimshian stava diminuendo di numero, non espandendosi come si potrebbe presumere.
"Ci aspettavamo completamente di vedere la popolazione espandersi dopo quell'effetto fondante, quando entrarono dallo Stretto di Bering", afferma Lindo. "È stata una grande sorpresa vedere che la popolazione era in costante calo prima del contatto europeo".
Per Lindo, questa scoperta porta a casa una lezione preziosa: tutti i popoli dei nativi americani hanno le loro storie da raccontare e gli accademici fanno un disservizio quando offrono affermazioni radicali. "Tutti i nativi americani hanno storie evolutive uniche", afferma. "Non possono essere semplicemente riassunti come" una razza "di nativi americani che vivono tutti la stessa cosa dopo essere entrati nelle Americhe." Molte popolazioni di nativi americani si sono gonfiate dopo la loro fondazione, ma evidentemente lo Tsimshian ha preso una strada diversa.
L'eventuale arrivo di europei che soffrono di malattie nella regione ha portato il declino dello Tsimshian a proporzioni sorprendenti: solo nel 19 ° secolo, il numero di Tsimshian è diminuito del 57%. Uno dei principali obiettivi del documento di Lindo è stato il periodo sulla scia di questo crollo. Come hanno reagito i genomi dello Tsimshian a questo traumatico evento evolutivo?
Quello che Lindo scoprì fu che, in termini di varietà nei loro genomi, lo Tsimshian rimbalzò sorprendentemente bene. "Non abbiamo visto una diminuzione della diversità genetica", dice, "che sarebbe stato male per combattere malattie e cose del genere." Piuttosto, la popolazione Tsimshian ha mantenuto la fondamentale diversità genetica di cui ogni popolazione ha bisogno per sopravvivere.
Sia il DNA Tsimshian ancestrale sia quello moderno sono stati ottenuti con la stretta supervisione delle autorità culturali Tsimshian nel Prince Rupert Harbour. (National Archives and Records Administration) "Sembra che, dopo il contatto europeo, questa particolare gente abbia iniziato a sposarsi con gli altri", afferma Lindo, "che probabilmente non era il caso in anticipo. E si sposano anche con gli immigrati. ”Questo è stato un fattore importante nel mantenere la loro popolazione geneticamente resistente. "Ha aumentato la diversità genetica", afferma, "che ha mitigato in una certa misura gli effetti negativi del collasso".
Fin dalle prime fasi della sua ricerca, Lindo era in diretto contatto con gli ambasciatori culturali della comunità di Tsimshian, che ha consigliato al suo team su come presentare rispettosamente le sue scoperte e ha ricevuto il merito di co-autore per il loro contributo. "Hanno esaminato il documento prima di inviarlo", afferma Lindo, "per assicurarsi che il testo fosse sensibile alla loro cultura e alle loro storie".
Un aspetto chiave del feedback dei revisori di Tsimshian è stato che la "narrazione" speculativa doveva essere evitata nel documento. Laddove Lindo e il suo team non conoscono qualcosa, ad esempio il motivo per cui la popolazione ha subito un lungo declino, lo ammettono piuttosto che inventare una narrazione.
Lindo spera che il popolo Tsimshian in senso lato troverà valore nella nuova ricerca. "Dopo la colonizzazione europea, c'è stata una grande interruzione nella loro cultura e nel trasmettere le loro storie orali da una generazione all'altra", ha detto. "E questo potrebbe aiutarli a connettersi con la loro storia antica prima che il contatto europeo un po 'meglio".
