Questo è il primo articolo di una serie in due parti sui karases armeni . Leggi la seconda parte.
L'enorme nave di argilla da 240 galloni, o karas, era immersa nell'angolo del maran (cantina di stoccaggio) di Asli Saghatelyan a Chiva, un modesto villaggio nella regione armena di Vayots Dzor. Asli e suo figlio Mushegh guardavano con facce curiose mentre osservavo le loro terraglie a forma di uovo con timore reverenziale.
I Saghatelyan non usano più questo cimelio di famiglia abbandonato, la cui circonferenza supera la larghezza del telaio della porta. Apparteneva al patriarca ormai defunto della famiglia, che lo usava per produrre vino fatto in casa attraverso un tradizionale processo di fermentazione e conservazione che la gente di questa regione ha usato per millenni. Ad un certo punto, la famiglia ne possedeva almeno cinque. Oggi solo due sono ancora intatti.
Questa scena di giganteschi karase, ormai polverosi e inattivi da decenni negli scantinati degli abitanti dell'Armenia, è stranamente comune in questa particolare regione. Gli abitanti del villaggio non li usano più, ma i vasi sono così grandi che non possono essere trasportati fuori dalle loro case senza che i karas vengano distrutti o il muro del seminterrato venga demolito. Puoi immaginare che i residenti di Chiva raramente scelgano quest'ultima opzione.
Neanche mezz'ora dopo la mia visita, un vicino si fermò per indagare sulla mia presenza straniera nel villaggio. “Oh, è quello che stai cercando? Abbiamo anche karases . Sono nel nostro seminterrato! ”
I karase che ho visto quel giorno risalgono alla metà del XX secolo, ma non è l'epoca dei vasi dei Minasyan e dei Saghatelyan a renderli così interessanti per me. È la minaccia della loro estinzione nella regione. I Karases hanno avuto una presenza ininterrotta di sei millenni in questa parte del mondo, ma solo negli ultimi decenni sono caduti nell'oscurità.
Boris Gasparyan, ricercatore presso l'Istituto di archeologia ed etnografia, ha guidato gli scavi di Areni-1. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, ricercatore presso l'Istituto di archeologia ed etnografia (IAE) dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Armenia, che ha guidato gli scavi nell'ormai famoso complesso di grotte di Areni-1, ha trascorso molto tempo a meditare sul fenomeno dei karas.
Il suo interesse si è intensificato dopo che lui e il suo team hanno scoperto una delle strutture di produzione vinicola più antiche del mondo in Areni-1. I numerosi vasi di terracotta scoperti nel sito una volta hanno tenuto alcuni dei primi esperimenti dell'umanità in viticoltura. Le analisi chimiche hanno anche permesso ai ricercatori di ipotizzare che i popoli antichi mescolassero vino e sangue, portando l'esperto di vino Tim Atkin a scherzare nel 2012 quando visitò il sito, che "dà un significato completamente nuovo al termine" vino corposo "."
Il valore dei karase attraverso i millenni sembra essere, a giudicare dalla sua morfologia ed evoluzione fisica, definita principalmente dalla loro intima relazione con il vino. Gasparyan afferma che qualsiasi altra funzione era secondaria, sebbene "le persone le usassero anche come bare!"
Nel primo millennio a.C., nel Regno di Van (noto anche come Regno Urartiano), i karase raggiunsero il loro apice - in termini di dimensioni, tecnologia e qualità. Il vino era diventato un prodotto commerciale prezioso poiché molti imperi vicini mancavano dei climi ideali per la coltivazione dell'uva. "Possiamo persino paragonare il vino ai dollari americani", ha detto Gasparyan. “Il vino stava circolando. Aveva un grande valore. Erano soldi. Non era solo per il consumo. "
I re urartiani divennero disperati nello sviluppo di metodi per immagazzinare la loro preziosa merce in grandi quantità. Sperimentare le forme di argilla, che era stato il materiale utilizzato per conservare i liquidi in molte antiche civiltà, ha fornito una soluzione immediata. Alla fine la ceramica si è sviluppata in un'industria separata e fiorente a Urartu, seconda solo all'agricoltura, e proprio come la storia del vino è fondamentale per comprendere il karas, il suo rapporto con l'argilla è altrettanto importante.
Quando i regni furono saccheggiati, grandi karase furono trasportati su carri trainati da prigionieri di guerra. Questo è raffigurato in antiche sculture in bronzo sulle porte di Balavat a Urartu. (Foto per gentile concessione dell'Istituto di archeologia ed etnografia dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Armenia) 
Iscrizioni cuneiformi vicino ai bordi di ogni karas urartiano indicano il suo volume. (Foto dagli scavi di Karmir Blour degli anni '50) 
La cittadella di Karmir Blour, una fortezza urartiana che contiene centinaia di karase, mezzo sepolto nel terreno secondo le migliori tecniche di vinificazione dell'epoca. (Foto dagli scavi di Karmir Blour degli anni '50) Secondo un articolo che studiava i karases urartiani dagli storici Leman Haupt e Grigor Khapantsyan negli anni '50, gli artigiani realizzavano da sei a dieci karases contemporaneamente, usando le dita per modellare le nervature attorno all'apertura in un intricato processo di avvolgimento. Ma l'elemento di gran lunga più complicato nel realizzarli, distinguendo le navi dagli altri strumenti realizzati con argilla, era il processo di essiccazione e cottura, che richiedeva un forno che potesse adattarsi alle enormi dimensioni di un karas urartiano.
Gli scavi archeologici nel 1949 nel centro amministrativo ed economico di Teishebaini (Karmir Blour in armeno) hanno confermato lo stato avanzato della fabbricazione dei karas degli Urartiani. In questo famoso sito a venti minuti fuori dalla capitale dell'Armenia, i ricercatori hanno trovato cantine contenenti file e file di centinaia di navi giganti, con iscrizioni cuneiformi sui bordi che indicano un intricato sistema di volume delle etichette. Questa cantina da sola immagazzinava fino a 100.000 litri di vino.
Karase mantenne valore molto dopo il dominio urartiano. All'inizio del XX secolo, un karas valeva circa tre o quattrocento rubli, circa il costo di una mucca. Poiché questa era una somma considerevole per la maggior parte degli abitanti del villaggio, era importante disciplinare una polizza assicurativa. Nel 1184, Mkhitar Gosh dedicò un capitolo alle karase in Datastanagirk, il primo documento legale dell'Armenia, fornendo agli acquirenti una clausola che recita stranamente simile a una garanzia di un anno.
Quando gli armeni si spostarono verso la vinificazione industriale nel ventesimo secolo, la domanda di queste tradizionali navi da deposito diminuì inevitabilmente. La produzione di massa nelle fabbriche sovietiche significava che il vino era ora disponibile nei negozi di alimentari. La vinificazione domestica - e per associazione, karases - si è trasformata in obsolescenza nelle aree sviluppate dell'Armenia.
Gli scavi a Shnogh, nella provincia di Lori, nel 2009 hanno rivelato una cantina del XIII secolo. (Foto per gentile concessione del Dr. Suren Hobosyan) A Vayots Dzor e Armavir, regioni storicamente legate alla vinificazione, le comunità rurali hanno continuato a usare i karas negli anni '90, ma la generazione che li ha usati è quasi scomparsa. Asli Saghatelyan mi ha detto che dopo la morte del suocero, i suoi figli hanno optato per altri metodi di produzione del vino fatto in casa. “Diverse generazioni hanno acquisito interessi diversi. Mio figlio sa come fare il vino usando il karas, ma preferiamo usare una tecnologia più moderna, dato che il karas è piuttosto una seccatura. "
Il professor Suren Hobosyan, capo del dipartimento di etnografia dell'IAE, può attestare queste difficoltà. Oltre ai karas, afferma che esisteva un elaborato "kit" di navi e strumenti per la produzione di vino domestico. Ci vogliono quaranta giorni per fare il vino nei karas, e una volta sigillato rimarrà buono per anni. Tuttavia, quando lo apri, devi consumarlo molto rapidamente - circa dieci o quindici giorni - prima che si guastino.
Per questo motivo, l'apertura di un karas divenne un rituale cerimoniale. Molte comunità rurali hanno salvato le aperture di karas per matrimoni e altri eventi gioiosi. A volte l'apertura era la sua causa di celebrazione e gli abitanti del villaggio invitavano i loro amici e la famiglia a prendere parte ai festeggiamenti.
Il che ci riporta all'ultima generazione di giganteschi vasi a forma di uovo in attesa di essere smaltiti negli scantinati degli abitanti del villaggio. Chi, se qualcuno, usa ancora i karas oggi? In che modo i vicini georgiani dell'Armenia sono stati in grado di conservare questa tradizione e ottenere il riconoscimento internazionale per essa? E, forse soprattutto, c'è qualcuno vivo in Armenia che sa ancora come farli?
(Foto per gentile concessione di drinktheworld.com) Karine Vann è una scrittrice indipendente con base a Brooklyn e collaboratrice di racconti di My Armenia , dove scrive del ricco patrimonio naturale e culturale dell'Armenia.
