È probabile che tu abbia visto il video di una donna di nome Claire Lomas che sta finendo una maratona a Londra la scorsa settimana. Altrimenti, dovrei dirti che non si è conclusa con la posa classica: testa indietro per la stanchezza, le braccia alzate per la gioia.
No, la testa di Lomas era abbassata mentre si guardava letteralmente mettere un piede davanti all'altro. Anche le sue braccia erano abbassate, aggrappandosi a bretelle metalliche. Direttamente dietro, il marito Dan si mosse a passi da gigante, stabilizzandola con le sue mani. E Lomas indossava qualcosa di mai visto prima in una maratona: una tuta di sensori e motori che, insieme a un piccolo computer sulla schiena, spostava le gambe in avanti.
Le ci sono voluti 16 giorni per terminare la gara, coprendo poco meno di due miglia al giorno. L'ultimo giorno, c'era una folla riunita al Big Ben, il suo punto di partenza. Pensava che fossero turisti. Ma erano lì per tifare Moser, che è stato paralizzato dal petto in giù da un incidente a cavallo di cinque anni fa. Successivamente, è stata salutata come una "donna bionica", un'allusione alla tuta ReWalk che indossava, che ha fatto passi avanti in risposta ai cambiamenti del suo equilibrio.
Per molti di noi, la nostra prima esposizione alla nozione di umani bionici è stata la serie TV degli anni '70 "The Six Million Dollar Man". Era apparentemente sulla scienza, ma era davvero una fantasia sui superpoteri creati dall'uomo. (Sapevi quando stavano dando il calcio d'inizio perché il personaggio principale Steve Austin avrebbe fatto tutto lo slo-mo su di te e avresti sentito questa nota del sintetizzatore oscillante suggerire che stavano accadendo cose strane e potenti nel suo corpo.) Tuttavia, risulta che finora la bionica è arrivata a riparare i corpi, non a migliorarli e a rendere le persone normali, non sovrumane.
Ma l'effetto non è meno notevole.
vedo la luce
La tuta ReWalk, inventata in Israele, consente alle persone con corpi inferiori paralizzati di sedersi, alzarsi, camminare e salire le scale. E ora simili "sistemi inferiori del corpo" vengono venduti agli ospedali e ai centri di riabilitazione. Un altro modello, creato da una società californiana chiamata Ekso Bionics, funziona in modo molto simile alla tuta ReWalk, offrendo non solo ai pazienti paralizzati l'opportunità di alzarsi e muoversi, ma anche di aiutare le persone a ricostruire i muscoli dopo un infortunio o imparare di nuovo a camminare dopo un ictus. È alimentato da una batteria che potrebbe far funzionare il tuo laptop.
Altrettanto sorprendenti progressi sono stati fatti nello sviluppo di un occhio bionico. All'inizio di questo mese sono arrivate notizie di due uomini britannici che erano stati totalmente ciechi per anni, ma ora, dopo che le retine elettroniche sono state impiantate nella loro testa, sono in grado di vedere la luce e persino di individuare le forme.
Il dispositivo è un chip microelettronico sottile come un wafer che si trova dietro la retina e si collega attraverso un cavo molto fine a una piccola unità di controllo e batteria posizionata sotto la pelle dietro l'orecchio. I pixel nel chip servono come coni e bastoncelli. Quando la luce entra nell'occhio, stimola i pixel, che quindi inviano un messaggio al nervo ottico e, in definitiva, al cervello. Quindi la luce è "vista".
E proprio domenica scorsa gli scienziati di Stanford hanno pubblicato ricerche che perfezionano ulteriormente l'occhio bionico. La loro retina artificiale funzionerebbe in gran parte allo stesso modo, tranne che sarebbe alimentata dalla luce. Quindi, niente cavi, niente batteria.
Invece, un paio di occhiali dotati di videocamera registra ciò che sta accadendo davanti agli occhi di un paziente e lancia fasci di luce infrarossa sul chip impiantato. Invia messaggi al nervo ottico e il cervello elabora l'immagine.
Finora questo dispositivo è stato provato solo con ratti, ma gli scienziati in Australia sostengono che ancora una volta potrebbe essere testata un'altra versione dell'impianto di retina nell'uomo già dal prossimo anno.
Il che porta alla domanda ovvia: non è solo una questione di tempo prima che gli impianti per gli occhi arrivino con app che ingrandiscono, registrano, forse gettano in una realtà leggermente aumentata? Alcuni direbbero, come quelli del movimento transumanista, che abbiamo l'obbligo di essere gli ingegneri della nostra stessa evoluzione.
Forse un giorno saremo in grado di correre come il Six Million Dollar Man. Si spera, meno gli effetti sonori.
Diventa bionico
Ecco di più sull'innovazione bionica:
- Direttamente al cervello: due scienziati del Rhode Island hanno inventato un braccio robotico che le persone possono controllare direttamente con il cervello, consentendo loro di bypassare un sistema nervoso danneggiato da un ictus o un incidente.
- Controllo dello zucchero: entro la fine di quest'anno inizieranno le prove per un pancreas artificiale portatile. Regola automaticamente i livelli di insulina e glicemia dei diabetici di tipo 1. Una persona inserisce semplicemente ciò che ha mangiato e il dispositivo regola i livelli di insulina in modo appropriato. Niente più punture del dito cinque volte al giorno per controllare la glicemia.
- Azione congiunta: un ingegnere della Vanderbilt University ha sviluppato la prima gamba protesica con articolazioni motorizzate di ginocchio e caviglia che operano all'unisono e con sensori che monitorano il movimento. Se la gamba rileva che la persona sta per inciampare, pianta il piede saldamente sul pavimento.
- Attaccalo all'orecchio: una nuova invenzione potrebbe significare la fine degli impianti cocleari per le persone con gravi problemi di udito. Con questo dispositivo, tutti i componenti sarebbero effettivamente all'interno dell'orecchio, incluso un microfono molto piccolo.
- Prendi questo, Mr. Tooth Decay: I ricercatori dell'Università del Maryland hanno sviluppato un nanocomposito che non solo può riempire le cavità, ma può uccidere tutti i batteri rimanenti. Ma aspetta, c'è di più. Apparentemente può anche rigenerare la parte del dente che è stata persa a causa della carie.
Bonus video: guarda Cathy Hutchinson, che non riesce a usare le braccia e le gambe da 15 anni, raccoglie una tazza di caffè, usando solo il cervello per controllare un braccio robotico.
