All'inizio delle calde serate estive nella piccola città del New Jersey, dove sono cresciuto, mio padre mi avrebbe portato sul campo da ballo dietro la scuola elementare Benjamin Franklin. Il ronzio nell'aria non fu prodotto dalle zanzare delle dimensioni di un colibrì del mio paese, ma da squadroni di aeroplani modello, le loro singole eliche alimentate da minuscoli motori a benzina, i loro voli radiocomandati da figli e padri a terra. Per i vicini a portata di orecchio, il suono raspante dei piccoli aerei doveva essere un fastidio, ma per me e altri bambini come me, era il suono del futuro, quando saremmo tutti piloti su aerei di dimensioni standard, duellando nei cieli con i nemici dell'America. (Sono finito come un marine che batteva a terra, una storia per un'altra volta.)
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Ora in mostra al National Air and Space Museum, vedi Dragon Eye, il veicolo aereo senza pilota da cinque libbre, in volo
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Ma molti anni dopo quelle notti d'estate, le cose hanno preso una svolta sorprendente. Oggi, quegli aerei modello, in forme molto più complicate e molto più costose, sono andati in guerra. Allo Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM), un'esposizione di sei veicoli aerei senza equipaggio (UAV) dimostra cosa succede quando i piccoli aeroplani della mia infanzia diventano seri. Prendi l'AeroVironment RQ-14A da cinque libbre da 45 pollici con apertura alare "Dragon Eye". Lanciato a mano o con un cavo elastico, il piccolo aereo scout è controllato dalle coordinate GPS immesse nel suo sistema di guida con un computer portatile standard. Una volta in alto nella sua missione - trasmettere immagini video del territorio che precede una fanteria marina o un'unità di trasporto - il piccolo scout è completamente autonomo.
"Il video viene ricevuto in occhiali speciali indossati da uno dei due marine che gestiscono l'aereo", afferma il curatore della NASM Dik Daso. "Portare il pilota fuori dall'aereo [nelle missioni di ricognizione] è stato a lungo un problema", afferma Daso, ex pilota di ricognizione dell'aeronautica. "Ogni sorta di roba cosmica può essere fatta quando la persona è fuori dal veicolo. Puoi progettare cose veramente furtive."
Dragon Eye senza pilota impedisce ai marines di spostarsi in quello che potrebbe essere un territorio ostile senza sapere cosa ci aspetta. Due minuscole videocamere nel cono del naso - una posizionata per guardare in basso, l'altra per guardare di lato - offrono una visione accurata di ciò che è a terra, abbastanza preciso da consentire al fuoco di mortaio di essere diretto alle minacce percepite.
Secondo Ben Kristy, curatore dell'aviazione presso il National Museum of the Marine Corps vicino a Quantico, in Virginia, il Dragon Eye è "un moltiplicatore di forze. Aiuta ad alleviare il pericolo di ciò che è sopra la collina". Dice che le due eliche e due motori elettrici dell'imbarcazione gli consentono di rimanere in piedi tra 30 minuti e un'ora, a seconda del vento. "L'obiettivo è di 60 missioni, e ogni battaglione ottiene tre strutture e pezzi di ricambio".
Ron Colbow, un informatico e ingegnere di sistemi con il Naval Surface Warfare Center a Dahlgren, in Virginia, ora in missione presso il Marine Corps Warfighting Lab di Quantico, ha contribuito a sviluppare Dragon Eye. "Abbiamo appositamente progettato il sistema in modo che qualsiasi marine addestrata all'utilizzo dei sistemi operativi Windows potesse far volare l'aereo", afferma. "È un aereo molto tollerante. Quando fa atterrare la pancia sul lato inferiore in Kevlar, il naso, la coda e le ali si staccano dal design, per dissipare energia. E può richiedere un pestaggio." In servizio in Afghanistan, "quello in mostra ad Air and Space ha colpito un palo del telefono, quindi i marine lo hanno rattoppato con del nastro adesivo e lo hanno inviato di nuovo".
I velivoli senza pilota e telecomandati hanno una storia sorprendentemente lunga. "La tecnologia che entra in un UAV esiste da 100 anni", dice Daso, "da prima della prima guerra mondiale". Henry Ford e altri grandi ingegneri hanno contribuito a progettare sia aerei a grandezza naturale che in scala radiocomandati. La Grande Guerra finì prima che qualcuno di loro potesse entrare in azione. Ora, aggiunge Daso, "ci sono così tanti UAV nell'aria, è difficile tenerne traccia tutti".
Il malocchio Dragon Eye in mostra è uno dei circa 6.000 dispiegati dal 2002, a circa $ 80.000 ciascuno. Oggi vengono introdotti modelli più piccoli e leggeri, nuovi "bug", come sono noti, che possono volare nei composti del villaggio e guardarsi intorno a livello dell'occhio umano. Dragon Eye è in fase di eliminazione; solo circa 100 rimangono in azione. "Ci sono veicoli aerei senza equipaggio in sviluppo che volano come insetti", afferma Colbow. "Vedremo questi sistemi fare sempre di più."
Quindi perché ha deciso di includere questo veterano registrato nel condotto UAV? "Lo volevo per tutti i bambini che, come me, hanno costruito cose come questa."
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
L'Aero Vironment RQ-14A da cinque libbre, da 45 pollici, con apertura alare "Dragon Eye". (Eric Long / NASM) 
L'aereo di ricognizione telecomandato in miniatura "aiuta ad alleviare il pericolo di ciò che è sopra la collina", dice l'esperto di aviazione Ben Kristy. (Dipartimento della Difesa)
