Nel diciannovesimo secolo furono scoperte 46 lapidi medievali decorate in un sagrato nel distretto scozzese di Govan, che ora fa parte di Glasgow. Trentuno delle "Pietre Govan" furono trasferite nella chiesa per essere custodite, e il resto fu esposto contro un muro del sagrato. Ma negli anni '70, nel frastuono della demolizione di un cantiere navale adiacente, le pietre esterne scomparvero. Gli esperti credevano di essere stati distrutti.
Grazie a un aspirante archeologo di 14 anni, tuttavia, ora c'è speranza che le pietre perdute di Govan siano sopravvissute fino ai giorni nostri, come riporta la BBC . Mark McGettigan ha recentemente preso parte a uno scavo nella comunità nel cimitero della vecchia chiesa parrocchiale di Govan, e si stava occupando "spingendo il terreno per vedere se c'era qualcosa", spiega. All'improvviso, sentì un rumore.
"Mi sono reso conto di aver colpito qualcosa", dice.
Due archeologi professionisti si sono poi uniti a Mark per estrarre l'oggetto da terra e ripulirlo. I documenti hanno contribuito a confermare che la pietra che hanno estratto da terra era in realtà uno dei famosi set di Govan. I successivi scavi portarono alla scoperta di altre due pietre mancanti. Il trio, che risale al X e all'XI secolo, è adornato con croci e motivi intrecciati celtici simili a quelli visti sulle pietre all'interno della chiesa. Stephen Driscoll, professore di archeologia storica e Università di Glasgow e membro del Govan Heritage Trust, ha definito la recente scoperta "la scoperta più emozionante che abbiamo avuto a Govan negli ultimi 20 anni".
"Le Pietre Govan sono una raccolta di importanza internazionale", ha aggiunto Driscoll, "e queste pietre recuperate rafforzano la tesi di considerare Govan come un importante centro di potere del primo medioevo".
Collettivamente, le Govan Stones risalgono a un periodo turbolento prima che la Scozia nascesse come nazione e gruppi opposti si battessero per il controllo delle Isole britanniche. Nel VI secolo, un regno di nativi britannici che sarebbe diventato noto come il regno di "Strathclyde" si estendeva lungo il fiume Clyde. La capitale del gruppo era originariamente incentrata sulla roccaforte di Dumbarton, ma quando Dumbarton fu saccheggiato dai Vichinghi nell'870 d.C., il regno spostò la sua base nella vicina Govan.
La vecchia chiesa parrocchiale di Govan che può essere vista oggi è stata costruita nel XIX secolo, ma sorge su un sito di culto religioso che risale al VI secolo. Le straordinarie pietre che sono state trovate lì testimoniano il potere del regno perduto di Strathclyde e rappresentano "una delle migliori collezioni di sculture del primo medioevo ovunque nelle isole britanniche", ha detto il curatore del British Museum Gareth Williams alla BBC nel 2014. Il più impressionante di il grappolo è un grande sarcofago scolpito con scene di caccia e intreccio celtico. Inoltre tra le pietre Govan ci sono cinque enormi blocchi di arenaria noti come "hogbacks", che potrebbero essere stati progettati per assomigliare agli edifici norreni.
"È alla base dell'idea che questo regno britannico di Strathclyde abbia dei forti legami con il mondo scandinavo", ha detto Driscoll alla BBC . "La mia sensazione è che ciò significhi rappresentare la sala di un signore o la sala di un comandante."
Driscoll dice che ora spera che ulteriori lavori di scavo per trovare ulteriori pietre vengano effettuati con l'aiuto della comunità locale. Per quanto riguarda il giovane Mark, è abbastanza soddisfatto dei risultati della sua prima incursione in archeologia. "Sono estremamente felice", dice. "[N] infatti sono estasiato da ciò che ho contribuito a scoprire."
