Può sembrare un'idea inventata a Woodstock con l'aiuto di alcune sostanze che alterano la mente, ma i ricercatori stanno trovando il modo di sfruttare il potere della fotosintesi per generare almeno piccole quantità di elettricità. A quanto pare, le piante sono più efficienti di quanto devono essere e disperdono l'energia in eccesso che possiamo raccogliere. Stiamo parlando di megawatt da calendule? Non esattamente, ma al di là della scienza grezza ci sono applicazioni pratiche che non dovrebbero essere ignorate.
I ricercatori olandesi dell'Università di Wageningen hanno brevettato per la prima volta il processo di raccolta della potenza dell'impianto nel 2007, e oggi questi brevetti sono nelle mani di una società con sede in Olanda chiamata Plant-e, che si sta impegnando a fondo per produrre i processi naturali che lo rendono possibile.
Cosa sta realmente succedendo laggiù nella terra? Nella fotosintesi, le foglie di una pianta assorbono la luce solare e fondono la sua energia con acqua e anidride carbonica per produrre gli zuccheri su cui si nutre la pianta. La cosa interessante è che la pianta di solito produce troppo, disperdendo forse metà del suo cibo nel terreno. Una volta lì, i batteri abbattono gli zuccheri e protoni ed elettroni sono tra i sottoprodotti risultanti.
L'idea di Plant-e è quella di inserire un conduttore nel terreno per raccogliere gli elettroni, che vengono poi trasformati in elettricità. La società afferma che il processo non interrompe la crescita delle piante; le piante continuano a raggiungere il cielo. È rinnovabile e sostenibile. L'unico inconveniente: il processo non funziona quando il terreno si congela.
Quindi parliamo di numeri. Plant-e afferma che un giardino di un metro quadrato dovrebbe essere in grado di produrre 28 kilowattora all'anno, il che significa che una casa americana media potrebbe essere alimentata da diverse migliaia di metri quadrati di crescita attiva. Non è pratico, ma ci sono innumerevoli posti in tutto il mondo in cui le persone vivono in case molto più piccole e hanno esigenze energetiche molto più basse. E molti degli 1, 4 miliardi di persone in tutto il mondo che non hanno accesso all'elettricità sono agricoltori o giardinieri attivi.
Plant-e ha anche un occhio su zone umide temperate, torbiere, paludi di mangrovie, delta fluviali e risaie dove potrebbe generare energia su scala per cose come hotspot Wi-Fi, caricabatterie mobili e illuminazione notturna per offrire reali vantaggi in condizioni di povertà locali. Per le città, Plant-e sta testando sistemi modulari verdi sul tetto, di cui 15 metri quadrati sarebbero sufficienti per caricare un telefono cellulare. Potrebbe non sembrare esattamente sconvolgente, ma ogni piccolo aiuto.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato dal team editoriale di XPRIZE, che progetta e gestisce concorsi incentivati per realizzare scoperte radicali a beneficio dell'umanità.
