Giovedì 21 dicembre, le nazioni dell'emisfero settentrionale segneranno il solstizio d'inverno, il giorno più corto e la notte più lunga dell'anno. Per migliaia di anni le persone hanno segnato questo evento con rituali e celebrazioni per segnalare la rinascita del sole e la sua vittoria sull'oscurità.
A centinaia, e forse migliaia, di missioni che vanno dalla California del Nord al Perù, il sole del solstizio d'inverno innesca un evento straordinariamente raro e affascinante - qualcosa che ho scoperto per caso e documentato per la prima volta in una chiesa della California quasi 20 anni fa.
All'alba del 21 dicembre, un raggio di sole entra in ciascuna di queste chiese e bagna un importante oggetto religioso, altare, crocifisso o statua del santo in una luce brillante. Nel giorno più buio dell'anno, queste illuminazioni trasmesse ai nativi converte la rinascita della luce, della vita e della speranza nella venuta del Messia. In gran parte sconosciuta per secoli, questa recente scoperta ha suscitato interesse internazionale in ambiti sia religiosi che scientifici. Nelle missioni che sono documentate nei siti di illuminazione, i congregati e i discendenti amerindi ora si riuniscono per onorare il sole nella chiesa nei giorni più santi della liturgia cattolica con canti, canti e percussioni.
Da allora ho percorso vaste distese del sud-ovest degli Stati Uniti, del Messico e dell'America centrale per documentare astronomicamente e liturgicamente significative illuminazioni solari nelle chiese missionarie. Questi eventi ci offrono spunti di archeologia, cosmologia e storia coloniale spagnola. Mentre le nostre vacanze di dicembre si avvicinano, dimostrano il potere dei nostri istinti di guidarci attraverso le tenebre verso la luce.
Illuminazione del solstizio d'inverno del tabernacolo dell'altare maggiore della cappella reale spagnola del Presidio, Santa Barbara, California. L'autore ha documentato per la prima volta questa illuminazione solare dell'altare nel 2004. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) Diffondere la fede cattolica
Le 21 missioni californiane furono stabilite tra il 1769 e il 1823 dai francescani spagnoli, con sede a Città del Messico, per convertire i nativi americani in cattolicesimo. Ogni missione era un insediamento autosufficiente con più edifici, tra cui abitazioni, magazzini, cucine, officine e una chiesa. I convertiti nativi fornirono il lavoro per costruire ogni complesso di missioni, supervisionato dai frati spagnoli. I frati hanno quindi condotto messe nelle chiese per le comunità indigene, a volte nelle loro lingue native.
Frati spagnoli come Fray Gerónimo Boscana documentarono anche cosmologie e credenze indigene. Il racconto di Boscana del suo tempo come frate descrive la credenza degli indiani della California in una divinità suprema che era nota ai popoli della Missione San Juan Capistrano come Chinigchinich o Quaoar.
Come eroe della cultura, i convertiti indiani identificarono Chinigchinich con Gesù durante il periodo della Missione. La sua apparizione tra i popoli di lingua Takic coincide con la morte di Wiyot, il tiranno primordiale dei primi popoli, il cui omicidio introdusse la morte nel mondo. Ed è stato il creatore della notte a evocare le prime tribù e lingue e, così facendo, ha dato alla luce il mondo della luce e della vita.
La caccia e la raccolta di popoli e agricoltori in tutte le Americhe hanno registrato il transito del sole del solstizio sia nell'arte rupestre che nella leggenda. Gli indiani della California contarono le fasi lunari e l'alba dei soli equinozio e solstizio per anticipare le piante e gli animali selvatici disponibili stagionalmente. Per le popolazioni agricole, contare i giorni tra il solstizio e l'equinozio era fondamentale per programmare la semina e la raccolta delle colture. In questo modo, la luce del sole è stata identificata con la crescita delle piante, il creatore e quindi il donatore di vita.
La pista per cavalli e muli conosciuta come El Camino Real a partire dal 1821 e le posizioni delle 21 missioni francescane in Alta California. (Shruti Mukhtyar / Wikipedia, CC BY-SA) Alla scoperta delle illuminazioni
Ho visto per la prima volta un'illuminazione nella chiesa della Missione San Juan Bautista, che si trova a cavallo della grande Faglia di San Andreas e fu fondata nel 1797. La missione si trova anche a mezz'ora di macchina dalle macchinazioni ad alta tecnologia di San Jose e della Silicon Valley . Opportunamente, visitare la Vecchia Missione in una gita di quarta elementare molti anni prima ha suscitato il mio interesse per l'archeologia e la storia e il patrimonio dei miei antenati indiani d'America.
Il 12 dicembre 1997, il parroco di San Juan Bautista mi informò di aver osservato una spettacolare illuminazione solare di una parte dell'altare maggiore nella chiesa della missione. Un gruppo di pellegrini che osservavano il giorno della festa di Nostra Signora di Guadalupe avevano chiesto di essere ammessi in chiesa la mattina presto. Quando il pastore entrò nel santuario, vide un intenso raggio di luce attraversare la lunghezza della chiesa e illuminare la metà orientale dell'altare. Ero incuriosito, ma all'epoca studiavo la storia dell'architettura della missione e supponevo che questo episodio non fosse correlato al mio lavoro. Dopo tutto, ho pensato, le finestre proiettano luce nei santuari oscuri della chiesa durante tutto l'anno.
Un anno dopo, sono tornato a San Juan Bautista lo stesso giorno, di nuovo al mattino presto. Un raggio di luce intensamente brillante entrò nella chiesa attraverso una finestra al centro della facciata e raggiunse l'altare, illuminando uno stendardo raffigurante la Vergine di Guadalupe nel suo giorno di festa in un insolito rettangolo di luce. Mentre stavo nel raggio di luce e guardavo indietro al sole incorniciato dall'epicentro della finestra, non potei fare a meno di sentire ciò che molti descrivono quando, nel corso di un'esperienza quasi mortale, vedono la luce del grande al di là.
Solo in seguito ho collegato questa esperienza all'orientamento insolito della chiesa, su una pendenza di 122 gradi ad est di nord - tre gradi sfalsati rispetto al footprint del quadrato della missione altrimenti quadrato. La documentazione negli anni successivi ha chiarito che il posizionamento dell'edificio non era casuale. Gli indiani Mutsun della missione avevano riverito e temuto l'alba del sole del solstizio d'inverno. A quel tempo, loro e altri gruppi tenevano cerimonie rauche che avevano lo scopo di rendere possibile la risurrezione del sole invernale morente.
Piano della missione San Juan Bautista che mostra l'orientamento fuori campo della chiesa. (Centro risorse per le missioni della California) Diversi anni dopo, mentre stavo lavorando a un'indagine archeologica presso la Missione San Carlos Borromeo nel Carmelo, mi sono reso conto che anche la chiesa di questo sito era inclinata dal chilometro dal quadratino quadrato attorno ad essa - in questo caso, circa 12 gradi. Alla fine ho confermato che la chiesa era stata allineata per illuminare durante il solstizio di mezza estate, che si verifica il 21 giugno.
Successivamente ho avviato un sondaggio in tutto lo stato dei siti di missione della California. I primi passi sono stati la revisione delle planimetrie delle più recenti strutture ecclesiali registrate, l'analisi delle mappe storiche e lo svolgimento di indagini sul campo di tutte le 21 missioni per identificare traiettorie di luce in ciascun sito. Successivamente abbiamo stabilito l'azimut in modo da determinare se ogni edificio della chiesa fosse orientato verso eventi astronomicamente significativi, usando i dati di alba e tramonto.
L'angolo azimutale è la bussola che porta, rispetto al nord (geografico) vero, di un punto sull'orizzonte direttamente sotto un oggetto osservato come una stella o un pianeta. (Pearson Scott Foresman / Wikipedia) Questo processo ha rivelato che 14 delle 21 missioni della California erano situate per produrre illuminazioni su solstizi o equinozi. Abbiamo anche dimostrato che le missioni di San Miguel Arcángel e San José erano orientate a illuminare rispettivamente nei giorni di festa cattolica di San Francesco d'Assisi (4 ottobre) e San Giuseppe (19 marzo).
Poco dopo, ho scoperto che 18 delle 22 chiese missionarie del New Mexico erano orientate all'importante equinozio primaverile o autunnale, usato dagli indiani Pueblo per segnalare la stagione agricola. La mia ricerca si estende ora nell'emisfero americano e le recenti scoperte di soci hanno esteso il numero di siti confermati fino a sud di Lima, in Perù. Ad oggi, ho identificato circa 60 siti di illuminazione negli Stati Uniti occidentali, in Messico e in Sud America.
Fondendo la luce con la fede
È sorprendente vedere come i francescani siano stati in grado di posizionare e progettare strutture in grado di produrre illuminazioni, ma una domanda ancora più interessante è perché lo hanno fatto. Gli amerindi, che in precedenza adoravano il sole, identificarono Gesù con il sole. I frati hanno rafforzato questa idea attraverso insegnamenti sul cristo helios, o "Cristo solare" del primo cristianesimo romano.
Gli studi dell'antropologa Louise Burkhart affermano la presenza del "Cristo solare" nelle comprensioni indigene degli insegnamenti francescani. Questa fusione di cosmologie indigene con gli insegnamenti della Chiesa primitiva permise prontamente ai francescani di convertire seguaci in tutte le Americhe. Inoltre, le calibrazioni dei giorni di festa mobile di Pasqua e Settimana Santa erano ancorate alla Pasqua ebraica, o alla mezzaluna nuova più vicina all'equinozio di primavera. La corretta osservanza della Pasqua e del martirio di Cristo dipendeva quindi dal conteggio dei giorni in ebraico, identificato sia con l'equinozio di primavera che con il calendario del solstizio.
Schema delle quattro successive illuminazioni solari dei santi dell'altare maggiore della Missione San Miguel Arcángel, California. Nota l'illuminazione inizia a sinistra con l'illuminazione del 4 ottobre di San Francesco nel suo giorno di festa. L'autore ha identificato e documentato per la prima volta questo array solare nel 2003. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) L'orientamento delle chiese missionarie per produrre illuminazioni nei giorni più santi del calendario cattolico ha dato ai convertiti nativi la sensazione che Gesù si manifestasse nella luce divina. Quando il sole fu posizionato per brillare sull'altare della chiesa, i neofiti videro i suoi raggi illuminare il contenitore del tabernacolo ornatamente dorato, dove i cattolici credono che pane e vino si trasformino nel corpo e nel sangue di Cristo. In effetti, videro l'apparizione del Cristo solare.
Il solstizio d'inverno, in coincidenza sia con l'antica festa romana di Sol Invictus (sole non conquistato) sia con la nascita cristiana di Cristo, ha segnato il periodo più breve e più buio dell'anno. Per gli indiani della California, ha presagito i timori dell'imminente morte del sole. In nessun momento il sole nella chiesa era più potente di quel giorno di ogni anno, quando la nascita di Cristo segnava la nascita della speranza e l'avvento di una nuova luce nel mondo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Rubén G. Mendoza, Cattedra / Professore, Divisione di studi sociali, comportamentali e globali, California State University, Monterey Bay
