Con il successo fuggiasco del suo romanzo The Martian, l'autore Andy Weir ha chiaramente sfruttato un potente zeitgeist dal sapore spaziale. L'idea alla base della trama non è nuova - un astronauta viene abbandonato a un mondo alieno e ne conseguono dirottamenti - ma l'approccio di Weir è. Il suo personaggio mescola l'arguzia in faccia con la scienza inflessibile per capire come sopravvivere e tornare a casa. Il pubblico l'ha mangiato: il libro di Weir ha debuttato nel numero 12 della lista dei bestseller del New York Times e Matt Damon ha firmato per recitare come protagonista nell'adattamento cinematografico candidato all'Oscar.
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La NASA e l'intera banda spaziale hanno un certo slancio nella cultura pop. Non c'è da meravigliarsi poiché i progressi della tecnologia stanno rendendo lo spazio sempre più accessibile. Anche se la NASA continua a evolvere motori ionici, che sparano particelle cariche elettricamente a velocità fino a 90.000 miglia all'ora per spingere un veicolo spaziale attraverso il cosmo, sta anche finanziando la ricerca per esplorare il sistema solare con sensori leggeri e telecamere montate su wafer- sonde dimensionate, azionate in modo efficiente con i fotoni ad una frazione della velocità della luce. Allo stesso tempo, il rover su Marte Curiosity continua a inviare nuove immagini e analisi del nostro vicino più vicino, gli scienziati stanno anche pensando a modi per esplorare altri pianeti, come un sottomarino per esplorare i mari di metano della più grande luna di Saturno, Titano. Virgin Galactic continua a lavorare per i voli spaziali commerciali.
In vista della sua apparizione il 23 aprile al Future is Here Festival della rivista Smithsonian, Weir ha condiviso alcuni dei suoi pensieri sul futuro dei viaggi nello spazio e dettagli sul suo prossimo romanzo ambientato sulla luna.
Un sondaggio Pew del 2015 ha mostrato che la NASA ha un punteggio di favore del 68 percento, secondo solo al 70 percento dei Centri per il controllo delle malattie. In che modo la NASA e la comunità scientifica sostengono questa ondata di sostegno pubblico?
Bene, per cominciare, la NASA non fa davvero nulla delle persone che disapprovano. Quindi puoi aspettarti che abbiano un punteggio di approvazione elevato in generale. L'unica cosa che alla NASA non piace è il suo costo. Nessuno si lamenta delle implicazioni morali dell'invio di persone nello spazio. Come società, pensiamo praticamente che sia fantastico. Penso che la cosa principale che guida il rinnovato interesse per lo spazio sia il lato commerciale. Aziende come Virgin e SpaceX stanno facendo dei viaggi nello spazio un business, e questo ci avvicina agli americani della classe media che possono permettersi un viaggio nello spazio.
Esattamente. Il "programma spaziale" non è più solo della NASA, ma comprende anche molte compagnie private e agenzie internazionali. In che modo la privatizzazione ha cambiato il gioco spaziale?
Il viaggio spaziale commerciale è la strada da percorrere. Introducendo una vera concorrenza nel settore, i prezzi possono essere ridotti a livelli molto più ragionevoli. SpaceX ha già abbassato i prezzi così tanto che altre società di richiamo hanno dovuto adeguare radicalmente i propri modelli di business per tenere il passo e cercare di essere competitivi. Più i booster più economici [motori per lanciare l'astronave in orbita] diventano, più la NASA sarà in grado di fare con il loro budget.
Quali progetti di esplorazione o viaggi nello spazio su Marte hanno attirato la tua attenzione in questo momento?
So che continuo a battere sempre lo stesso tamburo, ma penso che la migliore tecnologia per le missioni su Marte sia booster più economici. Portare cose dalla superficie terrestre all'orbita terrestre è di gran lunga la parte più costosa del viaggio nello spazio. Se quel prezzo viene abbassato, le missioni su Marte diventano realtà.
Per quanto riguarda i progressi tecnologici al di fuori dell'arena dei booster, abbiamo tre ostacoli principali da superare. In primo luogo, una propulsione migliore, o unità ioniche o VASIMR [Magnetoplasma Rocket a impulso specifico], qualcosa con un impulso specifico molto migliore rispetto al propellente chimico.
Dobbiamo abbandonare l'idea dell'abitazione a zero g a lungo termine. Non funziona Non possiamo in alcun modo fare in modo che gli astronauti trascorrano otto mesi in zero g e quindi siano efficaci sulla gravità di Marte il giorno in cui atterrano. Dobbiamo accettarlo e andare avanti. È tempo per noi di lavorare seriamente su stazioni spaziali con gravità artificiale. Falli girare.
Poi c'è un'astronave gonfiabile. Dobbiamo superare la tirannia del diametro del booster. Allo stato attuale, nessun componente della stazione spaziale può essere più grande del ripetitore che lo ha inviato. Con uno scafo dai lati morbidi, potrebbe essere grande quanto volevamo.
Sebbene Stephen Hawking e Carl Sagan siano nomi familiari da decenni, oggi abbiamo "scienziati famosi" come Neil deGrasse Tyson, Brian Greene e Michio Kaku. In che modo la scienza è diventata un fenomeno di cultura pop?
Penso che molto abbia a che fare con il livello di istruzione generale del pubblico. L'americano medio ora sa molto di più sulla scienza rispetto a una generazione fa. Internet, un facile accesso alle informazioni e il miglioramento dei sistemi di istruzione hanno reso questo una realtà. Le persone ora comprendono quanto la scienza guida la loro qualità di vita e richiede attenzione.
Cosa, secondo te, ha reso la scienza persino più dura più accessibile al grande pubblico, al punto che persino le onde gravitazionali hanno dominato il ciclo delle notizie per un'intera settimana?
È a causa di questo miglioramento generale della consapevolezza e dell'educazione del pubblico. Quando conosci qualcosa, sei curioso di sapere come tale conoscenza aumenta e cambia nel tempo.
Il tuo prossimo libro avrà una donna come personaggio centrale. Dato che le "guerre di genere" nei campi della scienza sono ancora un argomento controverso , perché hai deciso di andare con una protagonista? Quali tipi di sfide deve affrontare la tua protagonista e il suo genere gioca un ruolo in tali sfide?
Non prendo parte a nessun dibattito politico. Quindi certamente non sto cercando di fare un punto avendo una protagonista femminile. È solo un personaggio che mi è venuto in mente che pensavo fosse fico, quindi è la protagonista.
Il libro è un'altra storia scientificamente accurata. Il personaggio principale è un criminale di basso livello in una città sulla luna. Le sue sfide sono un mix di problemi tecnici / scientifici, oltre a destreggiarsi tra interazioni personali: stare un passo avanti rispetto alla polizia locale, lavorare con persone ombrose e pericolose per fare cose illegali.
Non incontra sfide distintamente "femminili". Non c'è trama d'amore. E la storia si svolge in una società futura dove praticamente non c'è sessismo.
Cosa pensi stia guidando l'innovazione oggi?
Motivo del profitto. Come è sempre stato. Guarda le innovazioni nel settore aereo negli ultimi 50 anni e confrontale con le innovazioni nel settore spaziale. Non c'è paragone. Gli aeromobili sono migliorati a passi da gigante, mentre i veicoli spaziali sono appena cambiati. Qual è la differenza? La gente guadagna miliardi di dollari inventando aerei migliori.
Il festival "Future is Here" della rivista Smithsonian si terrà dal 22 al 24 aprile 2016, presso lo Shakespeare Theatre's Sidney Harman Hall di Washington, DC Esilarante e visionario, l'evento fornirà uno sguardo che apre gli occhi al futuro prossimo e lontano, dove la scienza incontra la fantascienza.
