Circa 252 milioni di anni fa, un evento soprannominato l'evento di estinzione Permo-Triassico o "The Great Dying" riscrisse la storia della vita sulla Terra. I ricercatori non sono sicuri esattamente cosa abbia portato a questa catastrofe globale - ci sono alcune prove che è stata innescata da un attacco di asteroidi o da enormi eruzioni vulcaniche - ma ciò che è chiaro è che fino al 96 percento delle specie marine e il 70 percento dei vertebrati terrestri ha detto- addio.
Fino a poco tempo fa, si credeva che gli antenati dei rettili squamati dei giorni nostri - che includono tutte le lucertole, i serpenti e le lucertole senza gambe - siano apparsi dopo questo enorme estinzione, sfruttando tutte le nicchie ecologiche non riempite. Ma, come riporta Nicola Davis al The Guardian, un nuovo studio suggerisce che gli squamati si siano effettivamente evoluti prima di The Great Dying e alimentati attraverso questo periodo catastrofico. Questa scoperta trasformerebbe l'albero genealogico della lucertola e renderebbe queste creature squamose i sopravvissuti finali.
Davis riferisce che la nuova ricerca si basa su un fossile di 240 milioni di anni raccolto dalle Dolomiti, parte delle Alpi italiane, da un cacciatore di fossili dilettante all'inizio degli anni 2000. I ricercatori non sono mai riusciti a capire dove si trovasse il piccolo rettile simile a una lucertola nell'albero evolutivo. Secondo un comunicato stampa per lo studio sulla rivista Nature, i paleontologi hanno ora dato una nuova occhiata alla creatura da tre pollici usando le scansioni CT per creare immagini 3D di animali incassati nella roccia.
Sarah Kaplan al The Washington Post riferisce che quelle scansioni hanno rivelato dettagli della cassa del cervello, del colletto e dei polsi unici per le lucertole squamate, nonché delle ossa che sopravvivono oggi nelle lucertole moderne come strutture vestigiali ridotte.
Il team ha anche trascorso 400 giorni a esaminare 150 esemplari di altre creature simili a lucertole custodite in raccolte di fossili in tutto il mondo e ha costruito l'albero genealogico del DNA più dettagliato di squamati viventi (la parola squamate, a proposito, deriva dal latino squama, o " scala " ) . Hanno concluso che il fossile è il più antico squamato mai scoperto e lo hanno chiamato Megachirella wachtleri.
"L'esemplare ha 75 milioni di anni in più di quelle che pensavamo fossero le più antiche lucertole fossili di tutto il mondo e fornisce preziose informazioni per comprendere l'evoluzione di squamati sia vivi che estinti", afferma l'autore principale dello studio Tiago Simões dell'Università dell'Alberta nella versione.
Quel set di DNA dettagliato e il campione Megachirella stanno ora permettendo ai ricercatori di districare l'albero genealogico della lucertola . " Per la prima volta, avendo queste informazioni con questo set di dati altamente ampliato, ora è diventato possibile valutare effettivamente il rapporto non solo di questa specie, ma anche di altre specie di rettili", afferma Simões a Kaplan.
(MUSE - Museo delle scienze, Trento, Italia) Ruth Shuster ad Haaretz riferisce che i dati risolvono un dibattito a lungo sobbollente nell'evoluzione dei rettili, mostrando che i gechi si sono separati dal comune antenato di tutte le lucertole prima delle iguane. I serpenti si sono separati dalle lucertole scavatrici probabilmente in un periodo del Giurassico.
Uno degli aspetti più impressionanti della Megachirella, o almeno di altre specie simili di proto-lucertola, è che sopravvisse del tutto. Il fatto che le prime lucertole siano riuscite a superare la Grande Morte significa che erano fatti di roba dura o erano abbastanza piccoli da evitare il destino dei vertebrati più grandi. "" L'evento di estinzione Permo-Triassico è stato un momento pericoloso per essere vivi ", dice David Davill a David Martill, un paleobiologo dell'Università di Portsmouth che non era coinvolto nello studio. "Non è sfuggito molto al suo tocco mortale."
L'evoluzione, tuttavia, è il rovescio della medaglia dell'estinzione, dice il co-autore Massimo Bernardi dell'Università di Bristol a Davis. Dopo l'evento di estinzione, le lucertole hanno trovato un nuovo mondo con meno concorrenza e meno predatori, il che ha portato a un'esplosione di diversificazione dei rettili. Gli squamati "erano effettivamente lì prima dell'estinzione, l'hanno attraversata in qualche modo e hanno colto le opportunità che si sono aperte subito dopo l'estinzione", afferma Bernardi.
Kaplan riferisce che ci sono più di 70 milioni di anni tra Megachirella e il prossimo fossile di lucertola noto, che è più tempo di quello che c'è tra umani e dinosauri. Ma ci sono indizi su come sia morto questo particolare piccolo Mega . Circa 250 milioni di anni fa, le Dolomiti erano isole con spiagge di sabbia. È possibile che la lucertola sia stata catturata da un temporale, poiché è stata trovata in uno strato fossilizzato contenente detriti vegetali che sono stati portati in mare.
Il che è probabilmente un modo migliore per andare che essere fritto da un asteroide, comunque.
