Alla fine del 2009, il paleontologo Paul Sereno e colleghi hanno annunciato la scoperta di un piccolo tiranno cretaceo. Lo chiamarono Raptorex, e in un documento intitolato "Il tirannosauride disegno scheletrico prima evoluto a dimensioni corporee ridotte", i ricercatori che descrissero l'animale interpretarono la sua anatomia come un'indicazione che il piano corporeo a testa piccola e con piccoli bracci di immensi predatori come Tyrannosaurus e Albertosaurus si sono evoluti per la prima volta in piccoli corpi. Ma non tutti erano d'accordo sul fatto che Raptorex fosse davvero un dinosauro tiranno unico e minuscolo. Dopotutto, l'esemplare è stato originariamente venduto a uno spettacolo di fossili come un Tarbosaurus giovanile, e un breve articolo di Nature News pubblicato lo scorso autunno ha affermato che un diverso team di ricercatori stava preparando un documento che identificava Raptorex come un giovane Tarbosaurus . Quel documento, scritto dal paleontologo Denver Fowler e colleghi, è stato ora pubblicato su PLoS One .
Fowler e co-autori sottolineano che lo stato di Raptorex come tirannosauro unico e piccolo dipende da due linee di prove ambigue. Il primo riguarda l'età geologica dell'animale. Lo scheletro Raptorex - data la designazione LH PV18 - è stato acquistato in uno spettacolo di fossili e non è stato fornito con informazioni dettagliate su dove è stato trovato. A giudicare da dove fu trovato il fossile e l'età della roccia circostante dipendeva da minuscoli fossili inclusi in frammenti di roccia ancora attaccati allo scheletro. Sereno e colleghi attribuirono lo scheletro alla Formazione Yixian, rendendola vecchia di circa 125 milioni di anni, ma Fowler e co-autori sostengono che il dinosauro probabilmente proveniva da strati di roccia geologicamente più giovani del Cretaceo tardo. Se questo è corretto, e lo scheletro Raptorex non è così vecchio come era stato ipotizzato, allora il dinosauro potrebbe non essere un'indicazione che i tratti distintivi del tirannosauro si siano evoluti presto e in piccoli animali.
Anche Raptorex potrebbe non essere stata una specie unica di dinosauro. L'analisi originale presentava lo scheletro dell'animale come quello di un subadulto o di un giovane adulto, il che significa che probabilmente il dinosauro non sarebbe cresciuto troppo. Fowler e colleghi, tuttavia, sostengono che Raptorex era probabilmente più giovane. LH PV18 potrebbe essere lo scheletro di un animale giovane, il che apre la possibilità che il dinosauro chiamato " Raptorex " sia in realtà uno stadio di crescita immatura del Tarbosaurus .
È possibile che entrambe le parti di questo dibattito siano parzialmente corrette. Due mesi fa un altro gruppo di scienziati, guidato da Takanobu Tsuihiji, ha pubblicato una descrizione dettagliata di un Tarbosaurus giovanile quasi completo. La scoperta di questo individuo ha permesso un confronto dettagliato con altri giovani tirannosauri e i ricercatori hanno incluso una sezione su Raptorex . Dopo aver notato che i tirannosauridi giovanili presentano spesso tratti arcaici, il che può indurre i paleontologi a confondere animali immaturi con piccole specie primitive, Tsuihiji e colleghi hanno sottolineato che lo scheletro Raptorex e il loro scheletro Tarbosaurus giovanile differivano in alcuni modi significativi. Oltre ad alcuni minuti tratti cranici, lo scheletro Raptorex si distingue da tutti gli altri dinosauri tirannosauroidi noti in quanto privo di una cresta prominente nella parte superiore dell'anca.
Se i tre tratti citati da Tsuihiji e coautori distinguono veramente Raptorex dagli altri tirannosauri, allora potrebbe essere una specie unica. Si può scoprire che Raptorex è la forma giovanile di una grande specie di tirannosauro da cui l'adulto non è ancora noto. Frustrante, tuttavia, gli autori di PLoS One non sono d'accordo con il gruppo di Tsuihiji sul fatto che la minuscola cresta sull'anca - il più importante dei tratti differenzianti su Raptorex - sia presente o assente. L'articolo di Tsuihiji e colleghi afferma che la cresta è assente, ma un'osservazione personale di Peter Larson nel nuovo articolo è citata come prova della presenza di una "cresta sottile". Fowler e colleghi concordano sul fatto che lo scheletro Raptorex possa rappresentare un unico taxon di dinosauro - un genere o una specie distinti - ma, nel complesso, le differenze tra esso e il Tarbosaurus giovanile sono lievi. Per lo meno, l'idea che Raptorex fosse vicino all'età adulta e indica che il famoso piano del corpo del tirannosauro si è evoluto a piccole dimensioni è in dubbio. Ulteriori fossili con dati geologici dettagliati saranno necessari per risolvere questo argomento. Per ora, il piccolo tiranno siede nel limbo paleontologico.
Riferimenti:
Fowler, D .; Woodward, H .; Freedman, E .; Larson, P .; Horner, J. (2011). Rianalisi di "Raptorex kriegsteini": un giovane dinosauro tirannosauride dalla Mongolia PLoS One, 6 (6) DOI: 10.1371 / journal.pone.0021376
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Osteologia cranica di un esemplare giovanile di Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) della formazione Nemegt (Cretaceo superiore) di Bugin Tsav, Mongolia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
