Durante l'estate calda e secca del 2002, un silenzio rivelatore avvolse Chicago e le sue periferie come una nebbia insidiosa, troppo sottile per essere notata all'inizio, troppo strana per ignorare dopo un po '. Lo notarono i residenti delle ricche comunità NorthShore e i benestanti sobborghi occidentali. La gente nelle modeste enclave suburbane a sud-ovest della città lo notò. Prima o poi, in modo graduale e quasi onirico, in tutta la città le persone si rendevano conto di ciò che mancava: il suono dei corvi. ~ BENNIE CASALINA e Yvonne O'Neill lo notarono non molto tempo dopo essersi trasferiti a giugno a Oak Lawn, una città di 55.000 abitanti a pochi chilometri a sud-ovest di Chicago. Il loro bungalow in mattoni a un piano è arretrato rispetto alla strada alberata e ha un francobollo di prato davanti e un piccolo cortile con un piccolo letto di fiori sul retro. Bennie, un muratore di cemento in pensione di 71 anni, è un uomo robusto e ossuto con i baffi folti e una bella chioma di capelli bianchi su occhi un po 'tristi. Lui e Yvonne, una donna minuta e schietta, sono sposati da 13 anni. Fu Yvonne a notare per la prima volta il silenzio. "In tutto il quartiere non hai mai visto uccelli", ha detto Yvonne, ricordando l'estate scorsa. “I corvi erano sempre lì fuori a masticare tutto il tempo, e poi si è zittito. In particolare hai notato i corvi, perché di solito sono così rumorosi. "
Il 9 agosto, un venerdì, Bennie giocava a golf con un vicino, tornò a casa e sviluppò una temperatura di 103 gradi. Il giorno dopo, ancora febbrile, iniziò a vedere il doppio. Domenica si è svegliato poco prima delle 8, si è alzato dal letto e ha fatto qualche passo verso la cucina prima di crollare sul pavimento vicino a un campionatore "Home Sweet Home" incorniciato. Era così debole che non riusciva a rialzarsi, a muoversi, a malapena a chiedere aiuto a sua moglie. Quando un'ambulanza lo portò al centro medico dell'avvocato a pochi isolati di distanza, aveva iniziato a "comportarsi da matto", ha detto sua moglie. Ha ripetutamente cercato di strapparsi l'abito e ha dovuto essere trattenuto. Poi, improvvisamente, perse la capacità di parlare e la parte sinistra del suo corpo divenne debole, quasi paralizzata; sembrava "fuori di esso", ha detto Yvonne. È stato ricoverato nel reparto di terapia intensiva dell'ospedale. I suoi dottori non erano sicuri di cosa non andasse.
Per settimane, il dottor Melvin Wichter aveva visto uccelli morti nelle strade boscose intorno alla sua casa a Hinsdale, un sobborgo ad ovest di Chicago, e anche lui notò che la familiare "cacofonia dei corvi", come diceva, aveva scomparso. Mentre andava a lavorare a Oak Lawn, attraversava un'area che un tempo era una prateria e ora era una griglia concreta di superstrade e aree residenziali interrotte da riserve forestali e cimiteri. Senza rendersene conto, stava guidando in un ambiente che aveva avuto un'epidemia senza precedenti.
Lunedì 12 agosto Wichter ha incontrato Bennie Casalina. L'incontro è stato puramente professionale. Wichter è il presidente dello staff medico di ChristMedicalCenter e il suo ex capo di neurologia, e alla fine dell'estate aveva visto il suo servizio riempirsi di persone che soffrivano di meningite, un'infiammazione della membrana che ricopre il midollo spinale e il cervello, o di encefalite, un'infiammazione del cervello stesso che può causare danni neurologici permanenti. "L'encefalite e la meningite sono sempre rare in qualsiasi ospedale", ha ricordato Wichter una mattina nel suo ufficio al primo piano. Un nativo di Brooklyn con una ciocca di capelli ingrigiti e un pizzetto, assomiglia a un vecchio beatnik. "Normalmente, potremmo considerare l' encefalite come una diagnosi forse dieci volte all'anno, e forse avere due o tre casi all'anno", ha continuato. “Per noi, la cosa straordinaria è che saremmo entrati al lavoro e vedevamo due o tre casi al giorno . Stavamo facendo dei colpetti spinali come matti. ”
Wichter aveva la sensazione che fosse qualcosa di importante, qualcosa di diffuso da una zanzara. Roland Brilla, un neurologo residente in ospedale, era scettico. Ma mentre i risultati dei test arrivavano da un laboratorio statale, divenne chiaro che, come diceva Wichter, "stavamo guardando la storia".
Quello che stavano vedendo era un'epidemia di encefalite causata dal virus del Nilo occidentale, un patogeno trasmesso dagli insetti o arbovirale, che è stato trovato per la prima volta nell'uomo decenni fa in Africa e ha raggiunto gli Stati Uniti nel 1999. E il 2002 si è rivelato di gran lunga l'anno peggiore, con i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) che hanno riportato 4.156 casi di malattia e 284 morti per infezione da virus del Nilo occidentale, rispetto a soli 149 casi dei tre anni precedenti messi insieme. L'Illinois guidò la nazione nel 2002 con 884 malattie confermate e 64 morti; circa 600 di questi casi si sono verificati in CookCounty, che include Chicago e molti sobborghi. Il dottor William Paul, un vice commissario del Dipartimento di sanità pubblica di Chicago, ha visto scoppiare l'infezione in periferia e poi insinuarsi nella città, registrando 227 casi di malattia del Nilo occidentale. "Sapevamo che gli ingredienti erano lì per un enorme focolaio arbovirale", ha detto. "Ma non credo che nessuno abbia predetto che sarebbe così grande in questa parte del paese." Christ Medical Center, che ha avuto 56 casi, insieme a Evanston Northwestern Healthcare, che ne aveva 80, si è rivelato essere due dei posti più caldi in quella che sarebbe diventata silenziosamente la più grande epidemia di encefalite trasmessa dalle zanzare mai registrata nell'emisfero occidentale.
I dottori dissero a Yvonne O'Neill che Bennie non avrebbe dovuto riprendersi. All'inizio di settembre, dopo che Bennie era stato ricoverato in ospedale e in sostanza muto per tre settimane, Yvonne ha appuntato una copia della foto del loro matrimonio sul suo letto d'ospedale. Il giorno dopo, aprì gli occhi, sorrise e riprese a parlare. Rimase in ospedale altre due settimane e dopo il suo rilascio ha richiesto una terapia fisica estesa e un ricondizionamento cognitivo. Ora è a casa, ma sta ancora lottando per riguadagnare le sue normali forze e non è ancora in grado di tornare sul campo da golf. "È difficile credere che ciò sia stato causato da una piccola zanzara", ha detto Bennie stando in piedi nel suo cortile. "Ma tutto quello che serve è uno, immagino."
Il virus del Nilo occidentale fu scoperto per la prima volta negli Stati Uniti a New York City nel settembre 1999. Ricordo la notte d'autunno in cui gli elicotteri iniziarono a spruzzare pesticidi vicino al nostro quartiere di Brooklyn. Come molti newyorkesi, abbiamo cercato di capire quanta minaccia rappresentasse questo patogeno per noi stessi, i nostri figli, il nostro modo di vivere. Abbiamo cercato di seguire i consigli della città per usare il repellente per zanzare. Abbiamo rimosso diligentemente i recipienti di acqua stagnante nel cortile; si scopre che innocui giocattoli per bambini, come secchi da spiaggia o macchine di plastica rovesciate, trattengono abbastanza acqua dopo la pioggia per allevare le zanzare. Abbiamo anche cercato di evitare di essere all'aperto dopo il tramonto, quando la forza aerea locale dell'artropodo era più probabile da mordere, anche se non sempre resistevamo alla tentazione di cenare in giardino. Avevo letto abbastanza informazioni sul virus del Nilo occidentale per sapere che il tasso di infezione era piuttosto basso e che il tasso di gravi malattie neurologiche era estremamente basso. Ma ho avuto una reazione più viscerale la mattina in cui sono andato a prendere mio figlio di 1 anno dalla sua culla ed ero inorridito nel vedere che le zanzare gli avevano rosicchiato le gambe. È una lotta per bilanciare quelle reazioni, intellettuali ed emotive, specialmente quando informazioni nuove e inquietanti continuano a riversarsi su un virus che ha ripetutamente sorpreso gli esperti.
Nella primavera del 2003, il virus aveva colonizzato 44 stati e il Distretto di Columbia. Lo scorso agosto, una donna nella zona di Los Angeles è stata ricoverata in ospedale con l'infezione da virus del Nilo occidentale, che apparentemente aveva acquisito lì, e gli agenti sanitari della California si aspettano che il virus faccia molto di più di un cameo quest'anno. L'arrivo del virus sulla costa occidentale è stato confermato lo scorso autunno, quando un cavallo a nord-ovest di Seattle ha sviluppato febbre, anoressia e andatura instabile a causa dell'infezione del Nilo occidentale. I ricercatori non sono sicuri di come il virus si sia diffuso in tutta la nazione, sebbene gli uccelli migratori abbiano probabilmente contribuito. Gli unici stati che non hanno segnalato un caso animale o umano di infezione da virus del Nilo occidentale sono Alaska, Hawaii, Oregon, Nevada, Utah e Arizona. Ma Grant (Roy) Campbell, un epidemiologo medico presso la Divisione delle malattie infettive trasmesse da Vector CDC a Fort Collins, Colorado, prevede che nel 2003 "la mappa sarà probabilmente compilata in termini di stati occidentali".
I ricercatori affermano che il virus è sorprendentemente agile. L'anno scorso, i funzionari sanitari hanno documentato che il virus del Nilo occidentale può essere diffuso al ricevente di un trapianto di organi da un donatore infetto, da una madre incinta a un feto, da una trasfusione di sangue da una persona infetta e possibilmente attraverso il latte materno. L'industria delle banche del sangue sta collaborando con il CDC, la Food and Drug Administration e la Croce Rossa americana per iniziare lo screening della fornitura di sangue per il Nilo occidentale già quest'anno.
Il virus del Nilo occidentale è noto per infettare più di 160 specie di uccelli, anche un elenco parziale del quale si legge come l'indice di una guida sul campo di Audubon: ceci, colombe, aquile, fringuelli, grackles, gabbiani, falchi, aironi, martin pescatori, gufi, pellicani, passeri, cigni, tacchini, warblers, picchi e wrens. Anche uccelli comuni come passeri e fringuelli domestici incubano il virus e alcuni ricercatori suggeriscono che quegli uccelli possono svolgere un ruolo sempre più importante nelle epidemie urbane.
Né sono stati risparmiati altri animali. I veterinari della Florida hanno scoperto l'anno scorso che persino gli alligatori di una fattoria di rettili erano stati infettati (a quanto pare le zanzare possono mordere questi rettili dalla pelle spessa sulle loro morbide pancia o intorno agli occhi). Tra gli altri mammiferi che il virus ha scoperto di infettare ci sono pipistrelli, scoiattoli, cani, conigli, renne e scoiattoli. L'infezione da virus del Nilo occidentale lo scorso anno ha colpito circa 14.000 cavalli, principalmente nel Midwest.
Nel frattempo, non è chiaro quanto sia grave una minaccia a lungo termine che il virus può rappresentare per la salute umana, indipendentemente dal fatto che causerà molte malattie anno dopo anno, come prevedono alcuni esperti, oppure si insediano e causano malattie solo raramente. Thomas Monath, direttore scientifico di Acambis, un'azienda biofarmaceutica britannica con una struttura a Cambridge, nel Massachusetts, che spera di iniziare a testare un vaccino umano sul Nilo occidentale negli Stati Uniti quest'estate, ha affermato che il pesante tributo del 2002 era probabilmente solo l'inizio. credenziali impeccabili come esperto Cassandra nel campo della malattia arbovirale. Per 21 anni ha prestato servizio presso la Divisione delle malattie infettive trasmesse da Vector CDC e ha letteralmente scritto il libro su uno dei parenti più stretti del virus del Nilo occidentale, il virus dell'encefalite di St. Louis. "L'amplificazione del West Nile nel 2003 potrebbe essere peggiore del 2002", ha previsto, "e penso che potrebbe essere molto peggio".
Fa parte della mitologia americana che le malattie diffuse dal morso delle zanzare siano piaghe che si verificano altrove. La malaria continua a devastare l'Africa e le regioni tropicali e ogni anno ha un milione o tre milioni di vittime. La dengue, o "febbre della spina dorsale", affligge 50 milioni di persone in tutto il mondo e uccide 24.000 persone, principalmente bambini. La febbre gialla affligge ancora il Sud America e l'Africa.
Queste malattie sono per lo più estranee alle nostre coste, ma non è sempre stato così. La febbre gialla era solita ruggire attraverso New York, Filadelfia e New Orleans nei secoli XVIII e XIX. I presidenti americani sono fuggiti dalla Casa Bianca in estate per sfuggire in parte alle epidemie di febbre gialla stagionale che hanno colpito Washington, DC Ma dalla fine della seconda guerra mondiale, grazie a misure di controllo delle zanzare come la spruzzatura di pesticidi e l'eliminazione di siti di riproduzione, malattie trasmesse dalle zanzare negli Stati Uniti sono stati in gran parte limitati a focolai di malattie virali generalmente rare che infiammano il tessuto cerebrale: encefalite di St. Louis (principalmente nel sud e nel Midwest), le forme orientali e occidentali di encefalite equina (che colpisce occasionalmente l'uomo) e La Crosse encefalite (principalmente nel Midwest).
L'ultimo grande focolaio di malattia trasmessa dalle zanzare negli Stati Uniti è stata l'epidemia di encefalite di St. Louis del 1975, in cui circa 2.000 persone avevano contratto la malattia e circa 170 erano morte. È interessante notare che l'epidemia del virus di St. Louis ha colpito molti degli stessi quartieri di Chicago che sarebbero stati visitati dal virus del Nilo occidentale 27 anni dopo.
"Questa comunità è stata morsa prima, per così dire", ha detto Wichter. In effetti, prese un lavoro nel 1977 all'ospedale di Oak Lawn perché era stato incuriosito da diversi casi di encefalite di St. Louis nella comunità. "Sono venuto qui a causa di questa esperienza di St. Louis [encefalite]", ha detto con una risata, "e naturalmente non abbiamo mai visto un caso da allora. Quindi aspetto da 27 anni che succeda qualcosa! ”
I funzionari sanitari dell'Illinois erano alla ricerca del Nilo occidentale dalla primavera del 2000 e hanno identificato il primo uccello infetto l'anno successivo. Nel 2002, ha dichiarato Linn Haramis, entomologo del Dipartimento di sanità pubblica dell'Illinois, le autorità hanno iniziato la sorveglianza degli uccelli il 1 ° maggio "e hanno ottenuto il nostro primo uccello morto il 2 maggio". Alla fine di luglio, le persone hanno iniziato a presentarsi in pronto soccorso lamentando febbre, mal di testa, dolore o debolezza muscolare, torcicollo, a volte con nausea o eruzione cutanea; alcuni avevano gravi problemi neurologici, come confusione mentale o incapacità di camminare. Poiché i laboratori di sanità pubblica sono stati sopraffatti da campioni di sangue e fluido spinale di sospetti casi ospedalieri, e anche perché il virus impiega giorni a crescere in laboratorio, i medici non hanno ottenuto risultati conclusivi dei test per due o tre settimane. "È stato molto frustrante", ha ricordato Wichter.
La preoccupazione pubblica è esplosa. All'inizio di luglio, il Dipartimento della sanità pubblica dell'Illinois faceva una media di 4.000 visite alla settimana sulla pagina del virus del Nilo occidentale sul suo sito Web; a settembre, le persone in cerca di informazioni colpivano la pagina 100.000 volte a settimana. I residenti locali hanno riferito di ogni corvo morto. "Non inviarci più uccelli!", Ha esortato il dipartimento della salute di Chicago. Apparentemente ogni caso animale del Nilo occidentale - cane da pastore o lupo, passero o rapace - ha fatto notizia. I funzionari di Chicago hanno prosciugato le piscine residenziali trascurate, un sito di allevamento di zanzare. I custodi del cimitero hanno esortato i partecipanti al lutto a non lasciare vasi nei siti di sepoltura. Gli operai della città si sono messi in moto per posizionare compresse di larvicidi nei 210.000 bacini di raccolta delle fogne di Chicago. I camion di abbattimento delle zanzare hanno vibrato nella notte spruzzando pesticidi in città e nei sobborghi.
Al culmine dell'epidemia, Wichter si rivolse alla Camera di commercio di Oak Lawn. Circa 150 persone si sono affollate nella stanza per porre le domande a cui ogni comunità vuole avere una risposta: quanto rischio rappresenta questo virus per la salute umana? Cosa possiamo fare per fermarlo? Wichter, che è anche professore di neurologia alla University of Illinois School of Medicine, non aveva tutte le risposte. Sebbene i funzionari sanitari raccomandino di uccidere rapidamente le zanzare adulte quando è in corso un'epidemia arbovirale, Wichter, come molti neurologi, è preoccupato per i potenziali effetti dannosi dell'uso di pesticidi. "La questione del rapporto rischio-beneficio non è molto chiara", ha detto al pubblico. "Alcune persone avranno la febbre del Nilo occidentale, e meno avranno meningite o encefalite, e ancora meno avranno disabilità permanente. Solo una minoranza di una minoranza avrà effetti residui. Quindi, se suoni quell'algoritmo, i numeri diventano davvero piccoli. L'irrorazione all'ingrosso è giustificata da una malattia di questa benignità? Hai cani che leccano l'erba e bambini piccoli che strisciano attraverso di essa. Dio sa cosa farà alla salute della nostra comunità ".
In seguito ha spiegato: “Potrei sostenere l'irrorazione mirata in aree in cui vi erano grandi popolazioni di zanzare. Ma avevo la sensazione che la comunità volesse vedere i camion. Tutti conoscevano qualcuno che si ammalava e volevano fare qualcosa. ”
"Era zero, " disse Tracey McNamara, indicando la piscina di fenicotteri allo Zoo del Bronx. In una voliera appena oltre lo stagno, sterne e gabbiani si giravano e si inclinavano. Gabbie che reggevano i rapaci dello zoo - un'aquila calva regale, enormi avvoltoi, un gufo delle nevi - erano proprio dietro di noi. Potresti vedere i condomini che affollano le strade appena fuori dai confini dello zoo. Potevi sentire il gracchiare occasionale di un corvo.
Fu nell'estate del 1999 che lo zoo iniziò a ricevere chiamate da residenti allarmati che avevano trovato uccelli morti, in particolare i corvi, in città. Ad agosto, i corvi morti stavano arrivando nel parco dello zoo. McNamara, che fino a poco tempo fa era a capo del dipartimento di patologia dello zoo, ha inviato corvi morti al laboratorio del Dipartimento di conservazione ambientale dello Stato di New York, ad Albany, per analisi; nel frattempo, centinaia di corvi morti si stavano accumulando nei frigoriferi del laboratorio statale. McNamara, preoccupata che un agente patogeno non identificato stesse minacciando gli animali dello zoo, eseguì le sue autopsie. Il danno la scioccò. Vide i cuori devastati dall'infiammazione. Nel cervello degli uccelli, vide "polsini" pronunciati di infiammazione intorno ai vasi sanguigni, il danno cerebrale più grave che avesse mai visto in 18 anni di animali post mortem.
Nel frattempo, Deborah Asnis, direttrice della divisione malattie infettive del Flushing Medical Center di Flushing, New York, era stata allarmata da diversi strani casi di malattie neurologiche nell'ospedale della comunità, persone con febbre inspiegabile e mal di testa, disturbi gastrointestinali, poi confusione seguita da debolezza muscolare. La maggior parte delle vittime viveva in un quartiere del Queens noto come Whitestone, a poche miglia a sud dello zoo del Bronx, ad un dito dell'East River. Dopo una raffica di attività dietro le quinte, i funzionari sanitari di New York City e il CDC hanno annunciato il 3 settembre che i casi rappresentavano un focolaio di encefalite di St. Louis. I funzionari erano entusiasti di aver identificato il colpevole. La città iniziò immediatamente a spruzzare.
Ma c'era un problema. Tutti i libri di testo che McNamara ha scremato quel fine settimana del Labor Day hanno concordato che il virus dell'encefalite di St. Louis non uccide gli uccelli. E gli uccelli stavano morendo dappertutto, incluso ora allo zoo. I fenicotteri si ammalarono visibilmente, incapaci di alzare la testa, i loro eleganti colli rosa allacciati in una disperata battaglia contro la gravità. Un'amata aquila calva ha sviluppato un tremore alla testa. Acormorant nuotava in infiniti cerchi nello stagno delle voliere. Uno per uno, tutti quegli uccelli e altro ancora morirono.
"Abbiamo perso il cormorano di Guanay e un fenicottero cileno qui e l'aquila calva laggiù", ha ricordato McNamara mentre eravamo in piedi accanto alla piscina. Strinse forte il suo parka rosso, apparentemente contro il freddo vento di marzo, ma forse anche contro il ricordo del virus che soffiò attraverso la popolazione di uccelli dello zoo. La mattina del 7 settembre, l'assistente di McNamara ha portato i suoi vetrini da microscopio contenenti tessuto cerebrale dal fenicottero morto, che sembrava proprio il tessuto dei corvi morti. "Ho visto la stessa encefalite e il mio cuore è appena affondato", ha detto. "Perché qualunque cosa fosse, faceva caldo, faceva male, e non sapevo a cosa fossi stata esposta." Sulla strada di casa quel giorno, McNamara si fermò a vedere un avvocato e redasse la sua volontà.
La coincidenza era troppo per essere ignorata da McNamara. "Il fatto è", ha detto, "ho avuto un mucchio di uccelli morti che erano morti di encefalite nello stesso momento in cui le persone avevano l'encefalite." McNamara - una personalità forte, candida fino all'abrasione, ma scientificamente tenace - rifiutò prendere l'encefalite di St. Louis come risposta, e la crescente linea di barattoli di campioni con coperchio nero su un bancone del suo laboratorio, ognuno pieno del tessuto in salamoia delle vittime animali del virus, le diede molte motivazioni. In poco tempo, non erano solo gli uccelli. Arhinoceros ha sviluppato un labbro cadente e un leopardo delle nevi si è ammalato. In cerca di aiuto, inviò campioni di tessuto al National Veterinary Services Laboratory di Ames, nello Iowa, che escludeva l'encefalite di St. Louis e altri probabili patogeni animali, e al laboratorio Fort Collins del CDC, che rifiutò di analizzare i suoi campioni. Nel frattempo, i funzionari della sanità dello Stato di New York hanno inviato campioni di encefalite umana a Ian Lipkin, un esperto di disturbi neurologici di origine virale, poi all'Università della California a Irvine. Alla fine di settembre, Lipkin e il CDC (che hanno testato campioni umani) hanno concluso che l'agente patogeno non era l'encefalite di St. Louis dopo tutto ma il virus del Nilo occidentale, un agente patogeno che non si era mai visto nell'emisfero occidentale.
Il virus deriva il suo nome dal West Nile District in Uganda, dove fu identificato il primo caso umano nel 1937. Si trova in Africa, Medio Oriente, Europa orientale e Asia, dove provoca focolai sporadici di malattie umane. Due linee principali del virus del Nilo occidentale circolano nel mondo e quella che ha raggiunto il Nord America è la più virulenta; è quasi geneticamente identico a un ceppo che circolò in Israele nel 1998. Che sia stato trasportato qui da una persona infetta, un uccello o una zanzara, nessuno lo sa, e probabilmente non lo farà mai.
Ma il fallimento iniziale dei funzionari sanitari statunitensi nell'identificare rapidamente i patogeni ha messo in luce le debolezze della capacità della nazione di rilevare le malattie infettive emergenti che si verificano oltremare e poi si riversano sulle nostre coste; un esempio ancora più recente di come una tale malattia può diffondersi è la sindrome respiratoria acuta grave (SARS). In effetti, alcuni esperti ritengono che il virus del Nilo occidentale sia più importante come campanello d'allarme per il pericolo di altri microbi a reazione del jet rispetto a una grave minaccia per la salute pubblica. In questo spirito, Dominic Travis, un epidemiologo veterinario al Lincoln Park Zoo di Chicago, e McNamara, con l'assistenza del CDC, hanno organizzato una rete di circa 120 parchi zoologici negli Stati Uniti per fungere da sentinelle nel monitoraggio della diffusione del Nilo occidentale tra gli animali dello zoo —E forse fungere da sistema di allarme rapido per l'arrivo di altri agenti patogeni che colpiscono l'uomo e altri animali. "Le lezioni da trarre dall'epidemia del Nilo occidentale nel 1999 è che abbiamo ricevuto ampi avvertimenti, almeno sei settimane prima dei primi casi umani", ha detto McNamara. Ma poiché proveniva da uccelli selvatici, ha aggiunto, "l'avvertimento è stato ignorato".
"West Nile è straordinariamente bravo ad adattarsi a questo nuovo ambiente", ha affermato Lipkin, che ora è direttore del Jerome L. e Dawn Greene Infectious Disease Laboratory presso la Columbia University. Accoglie il fiume Hudson e apparentemente metà del New Jersey dal suo ufficio al 18 ° piano. Ha studiato a lungo i bornavirus, una classe in gran parte oscura di agenti patogeni che possono svolgere un ruolo in alcune malattie mentali. Ha testato i campioni di encefalite di New York con una variazione del metodo noto come reazione a catena della polimerasi, che analizza gli acidi nucleici e ha identificato l'agente patogeno come virus del Nilo occidentale, un tipo di flavivirus. Altri flavivirus includono quelli che causano febbre gialla e dengue.
Di solito, un arbovirus è adattato a non più di una manciata di specie di zanzare. Al contrario, studi di laboratorio dimostrano che il Nilo occidentale può occupare le pulizie di almeno 36 specie di zanzare, rendendolo uno degli arbovirus più versatili di sempre. Michael Turell, entomologo presso l'Istituto di ricerca medica dell'esercito degli Stati Uniti a Fort Detrick, nel Maryland, ha dimostrato che tra i vettori nordamericani vi sono la zanzara nordica domestica ( Culex pipiens ); la zanzara meridionale ( C. pipiens quinquefasciatus ); una zanzara comune dei parassiti in Occidente ( C. tarsalis ); e la zanzara tigre asiatica ( Aedes albopictus ) recentemente arrivata, un aggressivo amaro diurno che potrebbe aver avuto un ruolo significativo nell'epidemia del Nilo occidentale della scorsa estate in Louisiana, che era nota per colpire circa 330 persone e ucciderne 25. Le vittime umane sono essenzialmente innocenti che capita tra le zanzare e l'ospite originale del virus, gli uccelli. Il CDC attualmente stima che meno dell'1% delle persone morse da una zanzara infettata dal virus del Nilo occidentale si ammalerà gravemente.
Per causare la malattia umana, una zanzara deve prima mordere un uccello infetto e raccogliere il virus. (Solo le zanzare femmine mordono; hanno bisogno di proteine del sangue per deporre le uova.) Il virus spinge il liquore nell'intestino dell'insetto, dove deve infettare le cellule intestinali, replicarsi, passare attraverso la parete intestinale, replicarsi di nuovo e diffondersi in tutto il il corpo dell'insetto fino a raggiungere le ghiandole salivari e la saliva stessa. Quando la zanzara successiva morde l'uccello, la bestia o la persona, inietta saliva e il virus può quindi essere trasmesso.
Il complesso ciclo di trasmissione dipende da molti fattori. Valuta la temperatura. Se la temperatura all'aperto è di 70 gradi Fahrenheit, ha spiegato Turell, ci vogliono più di tre settimane per il virus West Nile per moltiplicarsi in tutto il corpo di una zanzara della casa settentrionale e solo il 10 percento delle zanzare sarà in grado di trasmettere il virus. A 80 ° F, il virus si moltiplica in due settimane e il 20-25% degli insetti è contagioso. Ma quando la temperatura arriva a 90 ° F, ci vuole solo una settimana perché il virus si moltiplichi e circa il 75% degli insetti può trasmettere malattie. Non è un caso che le epidemie umane della malattia del virus del Nilo occidentale inizino tipicamente alla fine dell'estate: le temperature più elevate favoriscono la trasmissione virale, il numero di uccelli infetti è elevato e le condizioni sono anche ottimali per l'allevamento delle zanzare.
Il virus del Nilo occidentale provoca infezioni insolitamente gravi nei corvi e nelle ghiandaie blu, secondo uno studio condotto dal CDC che ha misurato il numero di particelle virali nel sangue degli uccelli o la viremia. "Non potevo credere alle incredibili viremie che questi uccelli cucinano", ha detto Monath, di Acambis, dello studio. “Non c'è precedente per questo. Esistevano da un trilione a dieci trilioni di particelle virali per millilitro di sangue ”, cioè in una quantità di sangue pari a un quinto di un cucchiaino da tè. “Questo è al di là di nessun precedente. Questo è quasi incredibile. Nessun uccello selfrespect può aumentare una viremia superiore a 100.000 particelle con il virus dell'encefalite di St. Louis (SLE). Quindi alcuni uccelli sono quasi un miliardo di volte più contagiosi con il Nilo occidentale che con la LES. ”
Inizialmente, gli scienziati speravano che il Nilo occidentale potesse non riuscire a sopravvivere all'inverno nordamericano. Ma il virus può nascondersi nelle zanzare dormienti. "Durante l'inverno entrano nelle fogne temporalesche, vanno in letargo e si siedono lì a riposare", ha dichiarato Stephen Higgs, biologo presso la Medical Branch dell'Università del Texas a Galveston. "Le pareti di alcune di queste fogne sono solo piene di zanzare." I ricercatori sospettano che il virus possa sopravvivere anche nelle uova di zanzara che svernano e si schiudono in primavera. Esistono già indicazioni del fatto che il Nilo occidentale abbia raggiunto il Messico e la Repubblica Dominicana, dove il clima caldo, affermano i ricercatori, può portare a attività di malattie durante tutto l'anno piuttosto che a focolai stagionali.
Se, come concordano la maggior parte degli esperti, il Nilo occidentale si è stabilito in Nord America, potrebbe essere un disastro per gli uccelli e altri animali selvatici. I veterinari negli zoo di Los Angeles e San Diego erano così allarmati dalla minaccia del West Nile che hanno usato un vaccino sperimentale contro il virus del Nilo occidentale per proteggere i loro condor della California. I funzionari dello zoo a livello nazionale sono profondamente preoccupati per il virus. "Lavoriamo duramente per essere l '" arca "", ha detto Travis del Lincoln Park Zoo, "e questo ha il potenziale per farcela."
Il futuro della malattia umana del virus del Nilo occidentale è più difficile da valutare. Una possibilità è che il Nilo occidentale segua il modello del virus dell'encefalite di St. Louis, che causa solo circa due dozzine di casi di encefalite all'anno. Gli scienziati non capiscono ancora esattamente perché l'encefalite di St. Louis sia scoppiata nel 1975 e da allora sia svanita. "Non sappiamo cosa farà West Nile in futuro", ha dichiarato Roy Campbell del CDC. “L'indicatore migliore è guardare a ciò che ha fatto SLE. Ma in realtà stiamo facendo un grande salto di fiducia nel dire che sarà come SLE. ”
Alcuni esperti non sono disposti a fare questo salto, tra cui Anthony Marfin, un epidemiologo medico presso la filiale di Fort Collins del CDC. Vede parallelismi tra il virus del Nilo occidentale e il virus dell'encefalite giapponese, che causa tra i 30.000 e i 50.000 casi di encefalite umana ogni anno in tutto il mondo, ma ha detto che non c'erano ancora abbastanza informazioni per prevedere se il Nilo occidentale sarebbe diventato così comune. Tuttavia, ha ipotizzato che alla fine i casi negli Stati Uniti della malattia del Nilo occidentale potrebbero contare in centinaia ogni anno, "con esplosioni periodiche di migliaia di casi".
Funzionari federali, statali e locali hanno iniziato a prepararsi per la stagione delle zanzare del 2003 già lo scorso febbraio. La città di Chicago ha iniziato a eliminare i siti di riproduzione delle zanzare e a trattare i bacini di cattura con insetticidi lo scorso maggio. "Non possiamo controllare il tempo", ha ammesso il funzionario sanitario della città William Paul. “Non possiamo controllare i modelli di migrazione degli uccelli. Ciò che possiamo controllare è l'acqua stagnante nell'ambiente urbano. "
Tuttavia, la capacità degli operatori sanitari di rilevare la malattia da artropodi è stata gravemente degradata nell'ultimo quarto di secolo. Dal 1983, due rapporti della National Academy of Sciences hanno messo in guardia contro l'incombente carenza di entomologi medici e un costante declino delle infrastrutture per la sorveglianza di agenti patogeni stranieri. Entrambe le previsioni si sono avverate, secondo Durland Fish, entomologo presso YaleUniversity. "Siamo stati meglio preparati ad affrontare questo problema 30 anni fa di quanto lo siamo ora", ha detto Fish, che sta sviluppando mappe satellitari per analizzare la diffusione del West Nile. "Non sappiamo come prevedere il rischio umano con questa malattia. Non sappiamo come misurare [la sua diffusione]. E anche se potessimo, cosa faremmo? Vorremmo spruzzare, e questa è una risposta che ha 50 anni! ”
Alcuni esperti sperano in un vaccino. Monath ha dichiarato che Acambis ha prodotto il suo vaccino per il Nilo occidentale collegando due delle proteine esterne del virus in un vaccino contro la febbre gialla modificato, una strategia che ha funzionato in un vaccino contro la dengue. Monath ha affermato che i test del vaccino nelle scimmie sono andati bene.
Dimostrare che un vaccino è davvero efficace, tuttavia, non sarà facile. Come ha sottolineato Campbell del CDC, una sperimentazione clinica scientificamente valida del vaccino richiede un gran numero di persone esposte al virus. "Se avessimo migliaia di casi all'anno e potessimo prevedere dove sarebbero stati, allora sì, un vaccino potrebbe essere molto utile", ha affermato Duane Gubler, direttore della Divisione delle malattie infettive trasmesse da vettori del CDC. (Il CDC sta provando indipendentemente a sviluppare un vaccino contro il virus del Nilo occidentale.) Il problema è, ha aggiunto Gubler, che nessuno può ancora prevedere dove scoppierà il Nilo occidentale.
C'è stato un momento imbarazzante quando ho incontrato Bennie e Yvonne per la prima volta al ChristMedicalCenter. Eravamo seduti attorno a un tavolo da conferenza nell'ufficio di Wichter e ho chiesto a Bennie se fosse tornato alla normalità dopo sei mesi. “Quasi”, disse con un'alzata di spalle, “ma ancora un po 'nebbioso.” Mentre parlava, Yvonne stava scuotendo la testa. "La sua mente non è giusta, non è tornata alla normalità", ha detto con sorprendente franchezza, "solo in termini di processi di pensiero e dimenticanza".
L'osservazione è stata aneddotica, ma ha fatto eco ai risultati di uno studio di Denis Nash e colleghi del Dipartimento della Salute di New York City, che ha scoperto che solo il 37 percento delle persone che hanno sviluppato meningite o encefalite del Nilo occidentale nell'epidemia originale del 1999 aveva pienamente recuperato dopo 12 mesi. La scoperta solleva interrogativi sugli effetti a lungo termine dell'infezione del Nilo occidentale e se potrebbero esserci altre sorprese nel quadro clinico.
McNamara disse qualcosa che poteva qualificarsi come l'ennesimo sussurro del regno animale che vale la pena esaminare. "Avevamo un rinoceronte sintomatico nel settembre del 1999", ha detto McNamara. Si riprese, ma dopo essere morto alcuni mesi dopo per un infortunio fisico non correlato, il dipartimento di McNamara fece un post-mortem e fu sorpreso di scoprire che il cervello dell'animale era rimasto infiammato, indicando un danno in corso da infezione del Nilo occidentale. Successivamente, ha esaminato due gru che erano state precedentemente infettate, ma non avevano mostrato segni di malattia. Anche il loro cervello portava segni di encefalite. "Così ho pensato, 'Whoa, ho animali sintomatici e non sintomatici che hanno prove di encefalite'", mi ha detto McNamara. "Che cosa significa per noi?"
Indizi, ha proseguito, possono essere trovati in uno studio del 1983 condotto da scienziati sovietici, che deliberatamente infettarono le scimmie rhesus con diversi ceppi del virus del Nilo occidentale provenienti da Uganda, Unione Sovietica e India. In molti animali, l'infezione virale è persistita per quasi sei mesi nel cervello. Sia che gli animali infetti abbiano sviluppato l'encefalite, o semplicemente febbri, o nessuna malattia evidente, le autopsie hanno scoperto che il cervello degli animali aveva subito un "processo degenerativo infiammatorio". I risultati sono "davvero sconcertanti", ha detto la psichiatra Mady Hornig della Columbia University. Ha notato che la regione limbica del cervello in questi animali, che è associata all'emozione e alla memoria nell'uomo, ha mostrato danni estesi, tra cui atrofia e cicatrici. L'implicazione è che le persone con infezione del Nilo occidentale che non mostrano segni esteriori di malattia potrebbero ancora ospitare infezioni cerebrali persistenti che potrebbero alla fine produrre malattie neurodegenerative, un risultato precedentemente riportato con l'encefalite giapponese, secondo Robert Tesh, un virologo ed epidemiologo dell'Università di Texas Medical Branch a Galveston. Il numero di persone che soffrono degli effetti neurologici a lungo termine dell'infezione del Nilo occidentale potrebbe essere sostanzialmente maggiore di quanto si pensasse. "Non l'abbiamo ancora visto negli esseri umani", ha detto Tesh, che ha documentato un'infezione cerebrale del Nilo occidentale simile e cronica persistente nei criceti, "ma è una possibilità e dovrebbe essere studiata".
A dire il vero, i ricercatori medici sottolineano che l'infiammazione osservata negli animali potrebbe essere irrilevante dal punto di vista medico, come una cicatrice che sembra brutta ma non compromette affatto la funzione. Ma i ricercatori stanno solo iniziando a studiare i possibili effetti a lungo termine sulla salute dell'infezione virale. James Sejvar, un medico CDC, ha studiato 16 persone in Louisiana infettate dal virus del Nilo occidentale. I più gravemente colpiti sono stati tre che hanno sviluppato una forma di paralisi simile alla poliomielite e non sono migliorati dopo otto mesi. "È probabile che sia una sindrome persistente, quindi è un po 'preoccupante", ha detto Sejvar, che ha anche affermato che alcuni dei pazienti con meningite e forme più lievi di encefalite sentivano di essere tornati alla normalità dopo quattro mesi.
In una conferenza sul virus del Nilo occidentale sponsorizzata dal CDC lo scorso febbraio a New Orleans, McNamara, che ha una storia che descrive aspetti del Nilo occidentale che le persone non vogliono necessariamente sentire, ha menzionato il danno neurologico a lungo termine che avrebbe visto in uccelli infetti che non erano mai stati ovviamente malati. "La stanza è diventata molto silenziosa", ha ricordato. Come ha affermato in seguito un funzionario della sanità, "Le persone hanno già abbastanza paura".
Mentre la stagione del West Nile del 2003 si avvicina e guardo fuori da tutti gli angoli e le fessure dell'acqua nel nostro giardino sul retro, ognuno un potenziale incubatore di zanzare, mi rendo conto che sappiamo molto di più sul West Nile ora che nell'autunno del 1999, quando gli elicotteri a spruzzo di pesticidi per la prima volta volarono sopra la testa. Sono ancora ragionevolmente persuaso che la malattia virale del Nilo occidentale rappresenti un rischio minimo per la mia famiglia, ma tale rischio non è totalmente a fuoco, e durante il breve soggiorno del virus in Nord America, gli uccelli e altri animali hanno ripetutamente cercato di dirci qualcosa sul malattia, e non siamo sempre stati particolarmente bravi ascoltatori. Mentre gli scienziati risolvono i messaggi dai rinoceronti, dalle scimmie e dalle gru, ascolterò il ronzio delle zanzare e mi terrò fuori dalla linea di fuoco.
