Il terreno pianeggiante e le acque calme della costa orientale del Maryland credono ai pericoli dei viaggi in fuga dagli schiavi fatti per raggiungere la libertà nel Nord. Frecce dagli alberi di gomma dolce delle foreste trafiggevano i piedi in fuga; l'acqua aperta terrorizzava coloro che dovevano attraversarla. Mentre si insinuavano, intorno o attraverso paludi e insenature e boschi e campi, i fuggiaschi si affidarono all'aiuto del nativo della costa orientale Harriet Tubman e di altri direttori della rete di resistenza della ferrovia sotterranea.
Nei precedenti viaggi sulla costa orientale, avevo pedalato scarsamente su strade attraversate le terre coltivate o viaggiato in auto verso le spiagge del resort sull'Atlantico. Dopo aver letto il romanzo di James McBride, Song Yet Sung, il cui protagonista, Liz Spocott, è vagamente basato su Tubman, sono tornato per un fine settimana con gli amici del club del libro per esplorare luoghi associati alla vita e all'eredità di Tubman.
Molto probabilmente discendente del popolo Ashanti dell'Africa occidentale, Tubman nacque in schiavitù nel 1822 nella Contea di Dorchester, nel Maryland, a circa 65 miglia a sud-est di Washington, DC Dopo quasi 30 anni come schiava, vinse la sua libertà nel 1849 scivolando la linea Mason-Dixon, il confine tra stati liberi e schiavi. Eppure è tornata sulla costa orientale circa 13 volte nei successivi dieci anni per aiutare altri schiavi a fuggire a nord. A causa del Fugitive Slave Act del 1850, che imponeva il ritorno degli schiavi rifugiati catturati ovunque negli Stati Uniti, Tubman portò fuggitivi in Canada, diventando noto come il "Mosè del suo popolo" durante la sua vita.
Oltre ad aiutare a liberare circa 70 familiari e conoscenti, Tubman lavorava come abolizionista; una spia, un'infermiera e un insegnante dell'esercito dell'Unione durante la guerra civile; e in seguito un'attivista suffragista, umanitaria e di comunità prima di morire, all'età di 91 anni, nel 1913. Ora Tubman è più famoso che in qualsiasi altro momento. Lo stato del Maryland sta progettando un parco chiamato per lei, e il National Park Service potrebbe seguire l'esempio.
Per i viaggiatori di oggi, i siti sul lato est della baia di Chesapeake associati alla prima infanzia di Tubman sono comodamente organizzati lungo la ferrovia sotterranea Harriet Tubman Byway. Una delle strade americane, come designato dal Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti, è un tour autoguidato di 125 miglia punteggiato da fermate che mettono in luce non solo la vita di Tubman, ma anche la storia della schiavitù e della ricerca di schiavi per la libertà. I turisti possono percorrere l'intero percorso, impiegando fino a tre giorni, da sud a nord, mentre i fuggitivi si muovono guidati dalla stella polare, oppure possono visitare solo alcuni siti.
Sabato abbiamo fatto un tour a piedi di High Street, la storica strada lastricata di mattoni nella città di Cambridge, culminata nel bel palazzo di giustizia della contea di Dorchester, costruito nel 1853 (206 High Street; West End Citizens Association; 410-901-1000 o 800-522-8687). Il primo salvataggio di Tubman, nel 1850, iniziò in questo sito, in un palazzo di giustizia che fu bruciato due anni dopo. La nipote di Tubman Kessiah stava per essere venduta a un'asta di schiavi sui gradini del tribunale quando suo marito, un uomo di colore libero, riuscì a portare lei e i loro due figli su una barca per Baltimora, dove Tubman li incontrò e li portò in libertà.
Molto probabilmente discendente del popolo Ashanti dell'Africa occidentale, Harriet Tubman nacque in schiavitù nel 1822 nella contea di Dorchester, nel Maryland. L'Harriet Tubman Museum and Educational Centre si trova nella storica città di Cambridge. (Foto per gentile concessione di Dorchester County Tourism) 
Un'attrice vestita da Tubman rivela le zone umide lungo la Underground Railroad. (© 2005 Dorchester County Tourism. Fotografia di Melissa Grimes Guy) 
Un'attrice vestita da Tubman corre attraverso il Monte. Cimitero piacevole. Tubman vinse la sua libertà nel 1849 scivolando sulla linea Mason-Dixon. È tornata sulla costa orientale circa 13 volte nei successivi dieci anni per aiutare altri schiavi a fuggire a nord. (Foto di Melissa Grimes Guy) 
Il negozio del villaggio di Bucktown, un tempo parte di un fiorente insediamento, si trova sulla Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Qui a metà degli anni 1830 la giovane Harriet commise il suo primo atto noto di sfida pubblica rifiutandosi di aiutare un sorvegliante arrabbiato a sottomettere un altro schiavo. (Jeanne Maglaty) 
Il proprietario Jay Meredith racconta la storia nel Bucktown Store (c. 1800), che ha restaurato per assomigliare a come sarebbe stato ai tempi di Tubman. L'edificio appartiene alla sua famiglia da quattro generazioni. (Jeanne Maglaty) Ci siamo anche fermati all'Harriet Tubman Museum and Educational Center (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), un'operazione informativa in vetrina dove il volontario Royce Sampson ci ha mostrato. Il museo ha una vasta collezione di fotografie di Tubman, tra cui una serie di ritratti donati dal National Park Service e una foto in cui indossa uno scialle di seta che le è stato regalato dalla regina Vittoria britannica.
Al Bucktown Village Store (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255), Tubman commise il suo primo atto noto di sfida pubblica, tra il 1834 e il 1836. Quando un sorvegliante di schiavi le ordinò di aiutarlo a legare un altro schiavo che aveva andò al negozio senza permesso, rifiutò - e quando lo schiavo decollò, il sorvegliante gli lanciò un peso di ferro di due chili e colpì invece Tubman. I suoi successivi sintomi e comportamenti - incantesimi di sonno, convulsioni e sogni e visioni vivide - suggeriscono fortemente che soffriva di epilessia del lobo temporale, secondo Kate Clifford Larson, autrice di Bound for the Promised Land .
Domenica Jay Meredith, proprietario della quarta generazione del Bucktown Village Store, ha raccontato questa storia nell'edificio restaurato, dove lui e sua moglie Susan gestiscono Blackwater Paddle & Pedal Adventures, certificato dalla Underground Railroad Network del servizio del parco per Libertà di effettuare gite in bicicletta e in kayak. Abbiamo noleggiato kayak per una gita sul languido fiume Transquaking, che, sebbene breve, ci ha fatto apprezzare quanto Tubman dovesse sapere sul suo ambiente naturale per farsi strada attraverso una rete segreta di corsi d'acqua, nascondigli, sentieri e strade.
Dieci miglia a sud-ovest di Cambridge si trova la città di Church Creek, dove il Maryland dovrebbe aprire un parco statale dedicato a Tubman nel 2013, cento anni dopo la sua morte. I 17 acri del parco saranno mantenuti nel loro stato naturale, quindi il paesaggio apparirà esattamente come quando ha viaggiato nell'area inosservata.
Su scala più ampia, è stato presentato un disegno di legge al Congresso il 1 ° febbraio per creare due parchi in onore di Tubman: l'Harrri Tubman National Historical Park ad Auburn, New York, dove Tubman ha vissuto per più di 40 anni, e l'Harrri Tubman Underground Railroad National Parco storico sulla costa orientale. Un ulteriore obiettivo di questo disegno di legge è incoraggiare la ricerca archeologica per individuare la cabina di Ben Ross, il padre di Tubman, vicino a Woolford, nel Maryland. Il parco del Maryland sarebbe a terra all'interno del Blackwater Wildlife Refuge di 27.000 acri.
Siamo arrivati a Blackwater, famosa per i suoi uccelli nidificanti e migratori, domenica mattina presto (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Con l'aiuto di una guida, abbiamo individuato aquile calve, martin pescatori, aironi blu, cormorani, falchi pescatori, anatre e oche. In qualche modo sembrava opportuno vedere una tale profusione di uccelli meravigliosi, sapendo che il rifugio era solo una fermata per molti, prima che migrassero in Canada.
