Nel profondo di un canyon nel deserto pieno di pioppi contorti, pennello nero stentato, cactus e melodiosi graffi di canyon, lo "Spirito Santo" aleggia sopra un bagno sabbioso. Circondato da figure minori, lo spettacolare spettro alto quasi un metro e ottanta brilla sulla parete del canyon sotto il sole implacabile.
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Gli antichi nomadi crearono l'immagine più grande della vita forse fino a 7000 anni fa riempiendo la bocca di vernice rossa color ocra e spruzzandola con una potente esplosione sull'arenaria. Lo "Spirito Santo" (p. 50) è il punto focale della Grande Galleria, un vasto murale lungo circa 300 piedi e con circa 80 figure, situato a cinque ore di auto a sud-est di Salt LakeCity nello Utah HorseshoeCanyon. Nessuno sa con certezza cosa rappresentino le immagini o perché siano state dipinte.
David Sucec chiama la Great Gallery la "Cappella Sistina" dello Utah Barrier Canyon - come viene chiamato questo stile di arte rupestre - e afferma che gli uomini e le donne che l'hanno dipinta erano dei veri artisti. "È chiaro che non stavano solo realizzando immagini", afferma. "A loro piaceva dipingere e probabilmente aveva una tradizione pittorica e probabilmente aveva quello che considereremmo maestri e apprendisti."
Ma a differenza del soffitto di Michelangelo, la Grande Galleria è esposta agli elementi. E mentre molti dipinti di BarrierCanyon rimangono splendenti, il tempo li sta attenuando, lo spallamento di roccia naturale li rosicchia e i vandali li stanno dissacrando. Lo Spirito Santo e altri simili stanno svanendo.
Quattordici anni fa Sucec, 67 anni, ex professore di pittura e storia dell'arte presso l'Università della Virginia, ha iniziato a documentare le migliaia di immagini di BarrierCanyon nascoste nel labirinto canyon dello Utah. Ha arruolato Craig Law, professore di fotografia alla Utah State University, per unirsi a lui. I due uomini viaggiano nella regione del canyon dello Utah ogni primavera e autunno. Le temperature estreme vietano il lavoro sul campo per il resto dell'anno. La coppia spera di produrre un disco completo che possa essere utilizzato da musei e studiosi.
All'inizio, si pensava che ci fossero solo 160 siti BarrierCanyon sull'altopiano del Colorado, una vasta regione di 130.000 miglia quadrate che comprende parti di Colorado, Utah, Arizona e New Mexico. Alla fine, Sucec e Law hanno visitato più di 275 siti e alcuni intenditori di arte rupestre credono che potrebbero essercene fino a 400. "Pensavo che ci sarebbero voluti due o tre anni, e l'avremmo fatto", dice Sučec. "Abbiamo appena continuato a trovare sempre più siti".
Più di 500 milioni di anni fa, la maggior parte dell'attuale Altopiano del Colorado, un paesaggio di colline colorate, palizzate, archi di roccia e sottili canyon di roccia rossa, era coperta dall'oceano. Sebbene le montagne iniziassero a salire sul livello del mare circa 300 milioni di anni fa, furono erose dal vento e dall'acqua per formare dune enormi. Alla fine le dune furono compattate dall'erosione in montagne di arenaria. Un esempio è il San Rafael Swell, dove le impennate pareti del canyon sono diventate splendide palette per gli artisti BarrierCanyon.
Dal 7500 a.C. circa al 300 d.C. circa, secondo l'archeologo Phil Navajo Phil R. Geib, piccole fasce di persone hanno viaggiato in questo aspro paesaggio, sopravvivendo sulla vegetazione e su qualsiasi piccolo mammifero, pesce e uccello che potevano catturare con lacci e reti. Lance e atlanti (dispositivi usati per lanciare freccette a gambo lungo) venivano usati per i cervi. I reperti recuperati da una grotta nello Utah nel 1975 includono pendenti e bracciali realizzati con ossa, nonché pietre dipinte e figurine di argilla.
Alcuni archeologi che hanno studiato le immagini del Barrier Canyon credono che siano state create tra il 1900 a.C. e il 300 d.C., sebbene Alan Watchman, ricercatore presso la National University australiana, affermi che l'analisi del radiocarbonio risale al periodo arcaico, dal 7430 a.C. al 5260 a.C. ritiene inoltre che il primo possa risalire al periodo arcaico. Egli osserva che una figurina simile nello stile all'arte rupestre di BarrierCanyon è stata recuperata in una grotta nello Utah sopra uno strato di terreno risalente a circa il 7500 aC Lo stile distintivo dei sandali direttamente associati alla figurina, dice, risale al 5400 a.C. circa
È mattina presto quando seguo Sucec e Law, cullando il suo treppiede come una carabina, nella scogliera di San Rafael. Scivoliamo attraverso una fenditura profonda 150 piedi nel canyon a malapena una larghezza del braccio in alcuni punti. Le pareti, scanalate da acque alluvionali, sono grigie, bianche, rosa, bronzo e gialle. Dopo forse un quarto di miglio, arriviamo a un vasto anfiteatro circondato da rocce dove cespugli di creosoto fioriscono con fiori gialli sul fondo del canyon e i canyon del canyon fluttuano qua e là, scendendo brevemente in alberi di ginepro e di ginepro che in qualche modo hanno trovato acquisti nel terreno sabbioso .
Venti minuti nel canyon ci portano in giro ancora un'altra curva e fino alla base di una scogliera alta forse 1.000 piedi. Lì, a circa 200 piedi sopra di noi, spio le antiche immagini. Arrampicandoci su un pendio di macerie dalle passate cascate, ci dirigiamo verso i dipinti, molto probabilmente ripercorrendo i passi degli artisti che li hanno realizzati. Il pannello principale reca un blocco rettangolare rosso, un carattere antropomorfo con antenne e quella che sembra essere una pecora bighorn. Secondo, presumibilmente più vecchio insieme di immagini presenta due esseri antropomorfi. Mentre nessuno sa con certezza cosa significano queste figure, la speculazione si concentra su figure sciamaniche o religiose.
Avvicinandosi, Sucec alza la mano sopra diverse strisce ovviamente realizzate dall'artista. “Puoi effettivamente vedere quanto è grande la mano di questa persona. La mia mano è più grande della sua ", dice. "Puoi davvero vedere nelle impronte qui un'impronta digitale."
Un giorno, mentre ci riposiamo sopra il pavimento sabbioso di WildHorseCanyon, chiedo a Sucec se lui e Law troveranno mai tutte le opere d'arte. "Probabilmente non tutti - forse il 90 percento", risponde. Ci sono semplicemente troppi siti in troppi canyon. E troppo spesso, mi dice Sucec, l'inclinazione del sole deve essere giusta perché un'immagine sia persino individuata. "A volte devi tornare indietro due o tre volte per fare un canyon", dice. “Questo canyon è lungo sei miglia. Ci vorranno dai 10 ai 12 giorni per farlo. E ci sono 10.000 canyon. "
