Le collane di perline lucide e colorate, note anche come "tiri", sono ora sinonimo di Mardi Gras.
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Anche se non sei mai stato alle celebrazioni del Carnevale, probabilmente conosci la scena tipica che si svolge ogni anno sulla Bourbon Street di New Orleans: i festaioli si allineano lungo il percorso della parata per raccogliere le perle lanciate dai carri allegorici. Molti cercano di raccoglierne il maggior numero possibile e alcuni festaioli ubriachi si esporranno persino in cambio dei ninnoli di plastica.
Ma l'atmosfera celebrativa non potrebbe essere più diversa dalle tristi fabbriche della provincia cinese del Fujian, dove le ragazze adolescenti lavorano tutto il giorno per creare e mettere insieme le perle verdi, viola e oro.
Ho passato diversi anni a ricercare la circolazione di queste perle di plastica e la loro vita non inizia e finisce quella settimana a New Orleans. Sotto la lucentezza delle perle c'è una storia che è molto più complessa - una che si svolge in Medio Oriente, Cina e Stati Uniti, ed è sintomatica di una cultura di consumo costruita su rifiuti, sfruttamento e sostanze chimiche tossiche.
Il tallone del Mardi Gras ha origine nei giacimenti petroliferi del Medio Oriente. Lì, sotto la protezione delle forze militari, le compagnie estraggono petrolio e petrolio, prima di trasformarle in polistirene e polietelene - gli ingredienti principali di tutte le materie plastiche.
La plastica viene quindi spedita in Cina per essere trasformata in collane, fino a fabbriche in cui le aziende americane sono in grado di trarre vantaggio da manodopera a basso costo, norme di lavoro lassiste e mancanza di controllo ambientale.
Ho viaggiato in diverse fabbriche di perle del Mardi Gras in Cina per assistere in prima persona alle condizioni di lavoro. Lì ho incontrato numerosi adolescenti, molti dei quali hanno accettato di partecipare alla realizzazione del mio documentario, "Mardi Gras: Made in China".
Tra loro c'era il quindicenne Qui Bia. Quando la intervistai, si sedette accanto a un mucchio di perline alto tre piedi, fissando un collega seduto di fronte a lei.
Le ho chiesto a cosa stesse pensando.
"Niente - solo come posso lavorare più velocemente di lei per fare più soldi", rispose, indicando la giovane donna di fronte a lei. “Cosa c'è da pensare? Faccio sempre la stessa cosa ancora e ancora. ”
Le ho quindi chiesto quante collane avrebbe dovuto realizzare ogni giorno.
"La quota è di 200, ma posso fare solo vicino a 100. Se commetto un errore, allora il capo mi multerà. È importante concentrarsi perché non voglio essere multato. "
A quel punto il manager mi ha assicurato: "Lavorano sodo. Le nostre regole sono in atto in modo che possano fare più soldi. Altrimenti, non funzioneranno così velocemente. "
Sembrava che gli operai delle perle fossero trattati come muli, con le forze del mercato i loro padroni.
Una famiglia cattura perle di Mardi Gras durante la sfilata del Krewe di Thoth lungo St. Charles Avenue nel 2000. (Reuters) In America, le collane sembrano abbastanza innocenti e i festaioli del Mardi Gras sembrano amarle; infatti, ogni anno vengono distribuiti 25 milioni di sterline. Tuttavia rappresentano un pericolo per le persone e l'ambiente.
Negli anni '70, uno scienziato ambientale di nome Dr. Howard Mielke fu direttamente coinvolto negli sforzi legali per eliminare gradualmente il piombo nella benzina. Oggi, presso il Dipartimento di Farmacologia della Tulane University, ricerca i legami tra piombo, ambiente e assorbimento della pelle a New Orleans.
Howard ha mappato i livelli di piombo in varie parti della città e ha scoperto che la maggior parte del piombo nel terreno si trova direttamente lungo le rotte della parata del Mardi Gras, dove krewes (i festaioli che cavalcano sui carri) lanciano perle di plastica tra la folla .
La preoccupazione di Howard è l'impatto collettivo delle perle gettate in ogni stagione di carnevale, che si traduce in quasi 4.000 chili di piombo che colpisce le strade.
"Se i bambini raccolgono le perline, saranno esposti a una sottile spolverata di piombo", mi ha detto Howard. "Le perle ovviamente attraggono le persone e sono progettate per essere toccate, ambite".
E poi ci sono le perle che non vengono portate a casa. Quando il Mardi Gras è finito, migliaia di collane luccicanti disseminano le strade e le parti hanno prodotto collettivamente circa 150 tonnellate di rifiuti, un miscuglio di vomito, tossine e spazzatura.
Ricerche indipendenti sulle perle raccolte dalle sfilate di New Orleans hanno trovato livelli tossici di piombo, bromo, arsenico, plastificanti ftalato, alogeni, cadmio, cromo, mercurio e cloro all'interno e all'interno delle perle. Si stima che nelle perle fossero presenti fino a 920.000 libbre di ritardanti di fiamma misti clorurati e bromurati.
Come siamo arrivati al punto in cui 25 milioni di libbre di perline tossiche vengono scaricate sulle strade di una città ogni anno? Certo, il Mardi Gras è una celebrazione radicata nella cultura di New Orleans. Ma le perle di plastica non facevano sempre parte del Mardi Gras; sono stati introdotti solo alla fine degli anni '70.
Dal punto di vista sociologico, il tempo libero, il consumo e il desiderio interagiscono tutti per creare una complessa ecologia del comportamento sociale. Durante gli anni '60 e '70 negli Stati Uniti, l'espressione di sé divenne la rabbia, con sempre più persone che usano il proprio corpo per provare o comunicare piacere. I festaioli di New Orleans hanno iniziato a lampeggiare a vicenda in cambio delle perle del Mardi Gras mentre il movimento dell'amore libero è diventato popolare negli Stati Uniti.
La cultura del consumo e l'etica dell'espressione personale si sono fuse perfettamente con la produzione di plastica economica in Cina, che è stata utilizzata per fabbricare prodotti usa e getta. Gli americani ora possono esprimersi all'istante (e in modo economico), scartare gli oggetti e sostituirli successivamente con altri nuovi.
In seguito. (Jaime / flickr, CC BY-NC-ND) Osservando l'intera storia - dal Medio Oriente, alla Cina, a New Orleans - viene messa in evidenza una nuova immagine: un ciclo di degrado ambientale, sfruttamento dei lavoratori e conseguenze sulla salute irreparabili. Nessuno è risparmiato; il bambino per le strade di New Orleans succhia innocentemente la sua nuova collana e giovani operai come Qui Bia sono entrambi esposti alle stesse sostanze chimiche neurotossiche.
Come può essere interrotto questo ciclo? C'è qualche via d'uscita?
Negli ultimi anni, una società chiamata Zombeads ha creato lanci con ingredienti biologici e biodegradabili, alcuni dei quali sono progettati e fabbricati localmente in Louisiana. Questo è un passo nella giusta direzione.
Che dire di fare un ulteriore passo avanti e premiare le fabbriche che producono queste perle con agevolazioni fiscali e sussidi statali e federali, che darebbero loro incentivi per sostenere le operazioni, assumere più persone, pagare loro equi salari di vita, il tutto limitando il degrado ambientale? Uno scenario come questo potrebbe ridurre i tassi di tumori causati dallo stirene, ridurre significativamente le emissioni di anidride carbonica e contribuire a creare posti di lavoro manifatturieri locali in Louisiana.
Sfortunatamente, come mi ha spiegato il dott. Mielke, molti non sono consapevoli - o rifiutano di ammetterlo - che c'è un problema che deve essere affrontato.
"Fa parte della cultura dei rifiuti che abbiamo dove i materiali passano brevemente attraverso le nostre vite e poi vengono scaricati in un posto", ha detto. In altre parole: lontano dagli occhi, lontano dal cuore.
Quindi perché così tanti di noi partecipano con entusiasmo alla cultura dei rifiuti senza preoccupazioni o preoccupazioni? Il Dr. Mielke vede un parallelo nella fantasia raccontata all'operaio cinese e nella fantasia del consumatore americano.
“Alle persone in Cina viene detto che queste perle sono preziose e date a importanti americani, che le perle vengono donate ai reali. E naturalmente [questa narrazione] evapora quando ti rendi conto: "Oh sì, c'è regalità nelle sfilate del Mardi Gras, ci sono re e regine, ma è inventato ed è fittizio". Eppure continuiamo con questi eventi folli che sappiamo essere dannosi. "
In altre parole, a quanto pare, la maggior parte delle persone preferisce ritirarsi nel potere del mito e della fantasia piuttosto che confrontarsi con le conseguenze della dura verità.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
David Redmon, Docente di Criminologia, Università del Kent
