Accendo la torcia ed esamino un muro nella mia camera d'albergo. Da lontano, il muro sembra glassa alla vaniglia applicato approssimativamente. Da vicino, vedo pepite di pietra color caramello, lievi strisce marroni ... e una conchiglia di ostriche. Il muro davanti a me ha 100 milioni di anni, il bordo grezzo di una grotta scavata in una scogliera sopra il fiume Loira. L'ostrica era un ospite molto prima qui, un fossile lasciato dal mare che un tempo copriva questa parte della Francia e lasciava uno spesso letto di pietra bianca chiamato tufoeau.
Molti edifici nella Valle della Loira sono costruiti con questa pietra. Durante un viaggio in Francia quattro anni fa, ho alloggiato in una fattoria elegantemente restaurata vicino a Tours, con le sue pareti fatte di blocchi di tufo, accatastati come zollette di zucchero irregolari. I contadini di molto tempo fa probabilmente hanno scavato il loro tufoeau. È appena sotto la superficie - i campi non piantati brillano di tufo, agitato dai ciottoli dagli aratri. Tuttavia, la seria cava era destinata ai castelli d'autore e ad altre architetture monumentali della Valle della Loira.
All'epoca ero tra amici che volevano visitare tutti i castelli. I primi esaurirono il mio gusto per l'opulenza. Poi, vicino al castello di Amboise, ho notato grotte nella scogliera, alcune con porte anteriori, finestre, persiane e fioriere dipinte a colori vivaci. Mentre andavamo in giro per la Valle della Loira, ho spiato più di queste grotte domestiche, alcune con camini che si spingevano attraverso la vegetazione trasandata in cima a scogliere o nuove facciate e cortili. Oh sì, qualcuno alla fine ha spiegato: dopo che l'ampia cava del tufoeau iniziò nell'XI secolo e creò cavità nelle colline e nelle pianure, la gente si trasferì. Alcuni per sfuggire alla guerra, altri perché le grotte costituivano abitazioni convenienti e a basso costo. Fino all'inizio del XX secolo, molte persone vivevano in queste cosiddette case troglodite. Interi villaggi erano sotterranei. Alcune persone vivono ancora nelle grotte, mi è stato detto, e altri stanno trovando nuovi usi per loro. Da quel momento in poi, ero determinato a trovare la mia strada dentro.
Tre anni dopo, ho finalmente trovato il mio ingresso in questa versione della metropolitana francese. Sono tornato in Francia alla fine della scorsa estate per permettere a Robert e Annette Bonnell, programmatori di computer di Berkeley, California, che ora vivono in una casa di caverne a Saumur, di guidarmi attraverso la misteriosa parte inferiore della Valle della Loira.
Prima di raggiungere Saumur, mi sono fermato nel villaggio di Rochecorbon per una notte nel lussuoso hotel Les Hautes Roches. Dodici camere dell'hotel sono situate in un nido d'ape di grotte di scogliere dove i monaci della vicina Abbazia di Marmoutier si nascondevano durante le guerre di religione del XVI secolo. Nessuno in hotel poteva dirmi molto di più sui monaci, ma era difficile immaginare un'atmosfera di terrore lì. Dolcemente illuminata dalla luce di una porta a vetri, la mia stanza era simile a un grembo materno, il silenzio del tufoeau misterioso e assoluto. Conoscevo i monaci nascosti in tunnel più profondi, che probabilmente la mia stanza occupava solo la bocca di una delle loro caverne. In momenti di veglia, ho immaginato i loro fantasmi che si muovevano nel profondo della pietra.
Al mattino, mi sono diretto verso Saumur sulla vecchia autostrada N 952, lungo la Loira. Circa un'ora dopo sono arrivato a Saumur, non solo dove vive Bonnells, ma l'epicentro della vita di troglo in Francia. Ci sono centinaia di miglia di grotte dentro e intorno a Saumur, alcune annoiate sui pendii delle colline, altre sotto le pianure. Molti sono abbandonati. Altri sono stati rinnovati come hotel troglo, ristoranti, musei, gallerie di artisti, cantine, fattorie per funghi, bachi da seta e lumache, una distilleria di acqua di rose e una discoteca. Perfino uno zoo troglo, dove grandi animali vivono in cave aperte e grotte chiuse mostrano pipistrelli e altri amanti della luce fioca.
I Bonnell vivono in un quartiere di grotte su una scogliera lungo la riva sud della Loira: Saumur si annida in questa scogliera, così come un certo numero di villaggi. Come in molte case troglo, la facciata della loro casa è stata ampliata con blocchi di tufo ben curati mentre la parte posteriore curva nella scogliera: un ripostiglio si apriva in una caverna buia e abbandonata fino a sigillare il divario. Il loro patio e giardino sono appena al terzo piano, in cima alla scogliera, con vista sulla Loira e sul castello di Saumur. All'interno, mensole e cubicoli e persino un angolo per una vasca da bagno sono scolpiti nella pietra; le porte sono rinforzate con travi intagliate a mano. I Bonnell appendono molti specchi per diffondere la luce dal lato della finestra della casa. L'effetto è magico.
"Tutti nella zona sono sempre coperti di tufo, " ride Annette, mentre mi toglie dalla giacca un po 'di polvere bianca dalla parete del soggiorno.
Dozzine di case si inclinano dalle colline di Souzay, complete di vicoli che si tuffano nelle scogliere. (Kristin Olsen) 
L'hotel Demeure de la Vignole dispone di sale sotterranee nelle grotte. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La pretesa di fama di Souzay è il castello troglo del XV secolo, dove si dice che Marguerite d'Anjou, la regina inglese durante la Guerra delle Rose, abbia trascorso i suoi ultimi anni. (Kristin Olsen) 
Nel villaggio di Souzay, una nuova costruzione circonda una grotta trog abbandonata. Come Turquant, Souzay ha lavorato per ripristinare le sue abitazioni sulla scogliera. (Kristin Olsen) 
All'hotel Les Hautes Roches, nel villaggio di Rochecorbon. Dodici camere dell'hotel sono situate in un nido d'ape di grotte di scogliere dove i monaci della vicina Abbazia di Marmoutier si nascondevano durante le guerre di religione del XVI secolo. (Kristin Olsen) 
Un'installazione dell'artista Richard Rak a Le Manoir de la Caillère. Il lavoro di Rak combina pittura e oggetti trovati e sono esposti all'interno di grotte trovate all'interno di un labirinto di tunnel bianchi. "Sono nutrito dal silenzio e dall'introspezione della caverna", dice Rak del suo lavoro. "È come se le cose antiche fossero inattive." (Kristin Olsen) 
A Turquant, un atelier troglo recentemente rinnovato. Turquant ha lavorato per recuperare le sue numerose grotte abbandonate: ci sono dozzine di buchi sbarrati, oltre a percorsi attraverso squarci nella scogliera che portano a cortili vuoti e grotte invase. (Kristin Olsen) 
Una casa troglo costruita nella cava di falun abbandonata da tempo a Doué-la-Fontaine. Secoli fa interi villaggi vivevano in lunghi tunnel labirintici lungo i lati di queste cave. (Kristin Olsen) 
A La Cave Vivante, una tentacolare fattoria sotterranea di funghi, il champignonniste tende al suo raccolto. (Kristin Olsen) 
I vigneti sulla collina di Saumur si affacciano sulle grotte, sulla città, sul castello e sul fiume sottostante. Saumur è l'epicentro della vita di troglo in Francia, con centinaia di miglia di grotte, alcune sotto la pianura e altre annoiate sul fianco della collina. (Kristin Olsen) Iniziamo con un giro in auto / a piedi in alcuni dei villaggi sulla scogliera densi di siti troglo, anche se uno potrebbe farlo interamente a piedi. La Grande Randonnée 3 (GR3), uno dei migliori percorsi pedonali della Francia, corre dietro il castello nel centro di Saumur fino ai vigneti in cima alla scogliera, quindi si tuffa su e giù per i villaggi sottostanti. Cavalli e operai erano soliti portare la vendemmia dai campi lungo questi sentieri: stretti, ma non troppo stretti per intrepidi abitanti dei villaggi con le macchine.
Parcheggiamo vicino all'ufficio del sindaco a Souzay mentre seguiamo il cartello "troglo" verso il Chemin des Ecoliers - la "strada degli scolari" - e saliamo verso le decine di case che si affacciano dalla scogliera. La maggior parte ha facciate lisce di pietra mortarata, con ingressi formali e cortili affollati: un sorprendente contrasto con le parti che sono ancora scoscese scogliere, viti sospese sopra le finestre del piano superiore come capelli non curati. La pretesa di fama di Souzay è un castello troglo del XV secolo con torretta. Una targa afferma che Marguerite d'Anjou, la regina inglese durante la guerra delle rose, trascorse qui i suoi ultimi anni. "La più infelice di regine, mogli e madri!" Robert traduce. Sia Souzay che Turquant, a poche miglia a est, stanno lavorando duramente per recuperare le loro numerose grotte abbandonate: ci sono dozzine di buchi sbarrati, oltre a percorsi attraverso squarci nella scogliera che portano a cortili vuoti e grotte invase. Vagiamo per ognuno di questi percorsi silenziosi. Ma tornando per le strade del villaggio, ci sono segni di miglioramento: barre perforate nella scogliera per stabilizzare le cavità, nuove facciate sopra vecchie grotte. Turquant ha sviluppato una fila di grotte che si affacciano sulla Loira in un gruppo di atelier, dove gli artigiani lavorano, insegnano le lezioni e mostrano il loro lavoro. Oggi ne è aperto solo uno: Marc Boutfol, un giardiniere che ripara e replica vecchi telai, santuari e stemmi di famiglia utilizzando materiali tradizionali tradizionali. Apre un barattolo di polvere d'oro e lo spinge in avanti per la nostra ispezione. "È innocuo!" Dichiara. Sua moglie intinge un dito e si spolvera le palpebre d'oro per dimostrare il punto.
Il giorno successivo ci dirigiamo verso le pianure a ovest di Saumur, dove chilometri di grotte si trovano sotto campi coltivati e ordinati villaggi di pietra. Qui, alcune delle miniere iniziarono con un'apertura sulla superficie che si apriva a ventaglio, creando vaste sale sul soffitto della cattedrale sottostanti. Altre cave aprirono uno spazio sulla pianura, quindi aprirono lunghi tunnel labirintici lungo i lati dove abitavano interi villaggi. Qui la pietra è più giovane, non tufo ma falun: più scura, più ruvida e di soli dieci milioni di anni.
A Doué-la-Fontaine, visitiamo lo studio di ceramiche La Rose Bleue, scendendo le scale di pietra in un cortile mentre le capre sbirciano dal campo sopra. Cinquant'anni fa erano abitate parti delle caverne con soffitto a cattedrale dello studio; ora il vasaio prevede di spostare se stessa e i suoi due figli nello spazio. Visitiamo La Cave Vivante, una tentacolare fattoria sotterranea di funghi dove il champignonniste suona musica New Age per i suoi funghi e offre uno spettacolo di tipo Omnimax in una delle camere arrotondate della caverna. Mangiamo a Les Caves de la Genevraie a Rochemenier, un ristorante troglo dove la cameriera ci consiglia di passeggiare tra i corsi attraverso quella che un tempo era la casa sotterranea di una comunità di agricoltori.
Infine, torniamo al tuffeau e arriviamo a Le Manoir de la Caillère, la galleria dell'artista Richard Rak. Ho visto molti usi per le grotte troglo negli ultimi giorni, ma il lavoro di Rak - la pittura combinata con oggetti trovati per creare immagini di misterioso portento - li completa meglio. Mentre ci guida attraverso un labirinto di tunnel bianchi che si aprono nelle grotte che espongono ogni pezzo, cerca di spiegare cosa lo ha spinto in questo posto.
"Sono nutrito dal silenzio e dall'introspezione della grotta", dice. "È come se le cose antiche fossero inattive." Sì a tutto ciò.
Nota dell'autore - Troglo Travel
Da Parigi, prendere il treno TGV dall'aeroporto alla stazione di St. Pierre des Corps a Tours, dove è possibile noleggiare un'auto. Les Hautes Roches a Rochecorbon si trova a poche miglia a est di Tours: resta per cena, se puoi, dato che probabilmente ho avuto il miglior pasto della mia vita lì. Appena fuori Saumur, ho soggiornato nell'affascinante, confortevole e conveniente Ami Chenin, un bed and breakfast troglo in una casa vinicola del 18 ° secolo. Gli host France e Xavier Amat sono anche produttori di vino.
Per informazioni e indicazioni sui siti troglo nell'area di Saumur, contattare il loro ufficio turistico: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), un'associazione che preserva e promuove il patrimonio sotterraneo della regione: http://www.catp-asso.org/web
Il 13-14 giugno, CATP ospiterà Rendezvous nelle Grotte, un fine settimana in cui le case e le imprese delle caverne normalmente chiuse al pubblico daranno il benvenuto ai visitatori.
