Thomas Jefferson, insieme ad alcuni dei suoi colleghi padri fondatori, fu influenzato dai principi del deismo, un costrutto che prevedeva un essere supremo come una sorta di orologiaio che aveva creato il mondo ma non interveniva più direttamente nella vita quotidiana. Un prodotto dell'Età dell'Illuminismo, Jefferson era profondamente interessato alla scienza e alle sconcertanti questioni teologiche che sollevava. Sebbene l'autore della Dichiarazione di Indipendenza fosse uno dei grandi campioni della libertà religiosa, il suo sistema di credenze era sufficientemente fuori dal mainstream che gli oppositori delle elezioni presidenziali del 1800 lo etichettarono come un "ululato ateo".
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Gli archivisti della Smithsonian Institution descrivono dettagliatamente il processo scrupoloso di conservazione del libro di 200 anni.
Video: Conservare la Bibbia di Jefferson
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Thomas Jefferson ha creato il suo stesso vangelo prendendo uno strumento affilato per le copie esistenti del Nuovo Testamento e incollando il proprio resoconto della filosofia di Cristo. (Hugh Talman / National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Jefferson credeva che la sua versione del Nuovo Testamento distillasse "il codice morale più sublime e benevolo che sia mai stato offerto all'uomo". (Universal History Archive / Getty Images) 
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In effetti, Jefferson era devoto agli insegnamenti di Gesù Cristo. Ma non era sempre d'accordo su come fossero interpretati da fonti bibliche, inclusi gli scrittori dei quattro Vangeli, che considerava corrispondenti inaffidabili. Così Jefferson creò il suo stesso vangelo prendendo uno strumento affilato, forse un temperino, alle copie esistenti del Nuovo Testamento e incollando il proprio resoconto della filosofia di Cristo, distinguendolo da quella che chiamava "la corruzione dei seguaci scismatici".
Il secondo dei due testi biblici che ha prodotto è in mostra fino al 28 maggio alla Albert H. Small Documents Gallery dello Smithsonian National Museum of American History (NMAH) dopo un anno di estese riparazioni e conservazione. "Altri aspetti della sua vita e del suo lavoro hanno avuto la precedenza", afferma Harry Rubenstein, presidente e curatore della divisione di storia politica dell'NMAH. "Ma una volta che conosci la storia dietro il libro, è molto Jeffersonian."
Jefferson produsse il volume di 84 pagine nel 1820 - sei anni prima di morire a 83 anni - lo legò in pelle rossa e lo intitolò La vita e la morale di Gesù di Nazareth . Aveva esaminato più di sei copie del Nuovo Testamento, in greco, latino, francese e inglese di re Giacomo. "Ha avuto una formazione classica al [College of] William & Mary", dice Rubenstein, "in modo da poter confrontare le diverse traduzioni. Ha ritagliato i passaggi con una specie di lama molto affilata e, usando carta bianca, ha incollato le linee di ciascuno dei Vangeli in quattro colonne, greco e latino su un lato delle pagine e francese e inglese sull'altro. "
Gran parte del materiale che Jefferson ha scelto di non includere eventi miracolosi correlati, come l'alimentazione delle moltitudini con solo due pesci e cinque pagnotte di pane d'orzo; ha evitato tutto ciò che ha percepito come "contrario alla ragione". Il suo vangelo idiosincratico si conclude con il tumulto di Cristo ma omette la sua risurrezione. Mantenne gli insegnamenti di Gesù, come la Beatitudine, "Beati i costruttori di pace: perché saranno chiamati i figli di Dio". La Bibbia di Jefferson, come è noto, è "Scrittura per sottrazione", scrive Stephen Prothero, un professore di religione alla Boston University.
La prima volta che Jefferson si impegnò a creare la propria versione della Scrittura era stato nel 1804. La sua intenzione, scrisse, era "il risultato di una vita di indagine e riflessione, e molto diversa da quel sistema anticristiano, che mi era stato imputato da che non sanno nulla delle mie opinioni ”. La corrispondenza indica che ha riunito 46 pagine di brani del Nuovo Testamento in La filosofia di Gesù di Nazaret . Quel volume è stato perso. Si è concentrato sugli insegnamenti morali di Cristo, organizzati per argomento. Il volume del 1820 contiene non solo gli insegnamenti, ma anche eventi della vita di Gesù.
Lo Smithsonian acquisì la bibbia doganale sopravvissuta nel 1895, quando il capo bibliotecario dell'istituzione, Cyrus Adler, la acquistò dalla pronipote di Jefferson, Carolina Randolph. Inizialmente, Jefferson aveva lasciato in eredità il libro a sua figlia Martha.
L'acquisizione ha rivelato l'esistenza della Bibbia di Jefferson al pubblico. Nel 1904, per atto del Congresso, fu stampata la sua versione della Scrittura, considerata da molti come un tesoro nazionale appena scoperto. Fino agli anni '50, quando le scorte di 9.000 copie erano esaurite, ogni senatore appena eletto riceveva una facsimile Jefferson Bible il giorno in cui il legislatore aveva prestato giuramento. (Divulgazione: Smithsonian Books ha recentemente pubblicato una nuova edizione in facsimile.)
Il libro originale ora in mostra ha subito un accurato restauro guidato da Janice Stagnitto Ellis, conservatore senior della carta presso l'NMAH. "Abbiamo ricucito la rilegatura", afferma, "in modo tale che sia la copertina originale sia le pagine originali vengano conservate indefinitamente. Nel nostro lavoro, eravamo meticolosi a livello di Jefferson. "
"Il processo di conservazione", afferma Harry Rubenstein, "ci ha permesso di esporre il libro così com'era quando Jefferson lo ha gestito l'ultima volta. E poiché sono state scattate foto digitali di ogni pagina, i visitatori della mostra - e i visitatori della versione web di tutto il mondo - saranno in grado di sfogliare e leggere la Bibbia di Jefferson proprio come ha fatto lui. ”
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
