Un piccolo dispositivo apparentemente poco appariscente - una bussola di un diametro di quattro pollici e mezzo - testimonia una storia di guerra e ricordo, risolutezza e sopravvivenza. Il manufatto è una delle colonne sonore esposte in una grande mostra permanente presso il National Museum of American History, "Sull'acqua: storie dell'America marittima", inaugurata lo scorso maggio.
Contenuto relativo
- Rivisitare la storia storica di Samuel Eliot Morison
- Salto gigante di Apollo 11 per l'umanità
Il marittimo in pensione Waldemar Semenov, 95 anni, donò la bussola nel 2005. Nel 1942, Semenov, un immigrato russo, prestava servizio come ingegnere junior sulla nave mercantile americana SS Alcoa Guide, navigando dal New Jersey verso l'isola caraibica della Guadalupa con un carico di forniture e attrezzature per le Indie occidentali. La notte del 16 aprile, a circa 300 miglia a est di Cape Hatteras, nella Carolina del Nord, un sottomarino tedesco, l'U-123, emerse e aprì il fuoco con il suo cannone a ponte. "Non avevamo pistole e non c'era scorta", ricorda Semenov. "Non abbiamo avuto molta velocità. Ci hanno usato come pratica bersaglio."
Nei primi sei mesi del 1942, i sottomarini tedeschi affondarono 400 navi nell'Atlantico. All'epoca, la mia famiglia viveva in una casa sulla costa del New Jersey. Avevo solo 4 anni, ma ricordo vividamente mio padre che svegliava me e mio fratello maggiore nel mezzo della notte, avvolgendoci in coperte e portandoci in spiaggia. Indicò luci tremolanti all'orizzonte. "Ricorda questo", ha detto. "Quelle sono le fiamme delle navi silurate dai tedeschi."
La Guida di Alcoa era disarmata, ma il suo capitano, Samuel Cobb, cercò di speronare il sottomarino; è stato facilmente superato. In poco tempo, Cobb fu ferito, la nave era in fiamme e stava cominciando ad affondare, e l'equipaggio stava arrampicandosi sul ponte per abbassare due scialuppe di salvataggio e una zattera in acqua.
Semenov dice di essere rimasto calmo; questa non era la sua prima esposizione al combattimento. "Ero stato in Spagna durante la guerra civile", dice. Nelle acque al largo dell'Inghilterra, aggiunge, "la nave accanto a noi era stata colpita da aerei tedeschi, quindi avevo già visto bombardamenti e spari. Volevo valutare la situazione".
Semenov tornò nella sua cabina e indossò un nuovo completo e un soprabito, prendendo anche del tempo per decidere tra due cravatte. Una fotografia scattata più tardi in una scialuppa di salvataggio attesta il suo resoconto: la fedora di Semenov sembra peggiore per una notte di pioggia, ma il suo completo e la cravatta accuratamente annodati sono sorprendentemente presentabili. A quel punto Semenov aveva dato il soprabito a un membro dell'equipaggio che si era precipitato sul ponte in mutande.
Prima di salire su una scialuppa di salvataggio, anche Semenov era andato in cucina e aveva afferrato tre pagnotte di pane. "Sapevo che potremmo essere nelle scialuppe di salvataggio per un po '", dice, "e le razioni nelle barche non sarebbero bastate".
Mentre la nave in fiamme affondava più in basso nell'acqua e le scialuppe di salvataggio e la zattera si allontanavano, l'equipaggio poteva vedere il sottomarino illuminato dalle fiamme, il suo cannone di coperta ora silenzioso. "Non hanno sparato contro le scialuppe di salvataggio", ricorda Semenov. "A quei tempi, tutti giocavano secondo le regole."
Usando la piccola bussola sulla scialuppa di salvataggio, i sopravvissuti navigarono verso ovest a nord-ovest verso le rotte di navigazione. Dopo tre giorni, un aereo di pattuglia, alla ricerca di marinai da una qualsiasi delle mezza dozzina di navi affondate quella settimana, individuò la scialuppa di salvataggio di Semenov. Il giorno successivo, dopo una notte di forti piogge, il cacciatorpediniere americano USS Broome salvò gli uomini e presto raccolse l'altra scialuppa di salvataggio e i suoi sopravvissuti. (La zattera fu trovata tre settimane dopo l'affondamento, con un solo uomo ancora in vita. Il Capitano Cobb era morto nell'altra scialuppa di salvataggio ed era stato sepolto in mare, insieme a un membro dell'equipaggio che era stato ucciso nel bombardamento.) In tutto, 27 I membri dell'equipaggio della Guida Alcoa sono sopravvissuti; sette perirono.
Durante i preparativi per la mostra NMAH, sugli sforzi della cantieristica statunitense durante le guerre mondiali, la curatrice Paula Johnson ha sentito parlare delle esperienze di guerra di Semenov mentre era in tournée presso la Marine Engineers Beneficial Association presso la Calhoon Engineering School vicino a Easton, nel Maryland. Ha visitato Semenov nella sua casa di Long Island a New York. "Mi ha raccontato la sua straordinaria storia; quando ho chiesto se il museo potesse avere la bussola, ha immediatamente detto di sì."
Non molto tempo dopo il suo ritorno in porto, Semenov si arruolò nell'esercito e prestò servizio come ingegnere per le truppe e rifornì le navi sia dell'Esercito che della Marina nell'Atlantico e nel Pacifico. Ha continuato a prestare servizio militare e come marinaio mercantile fino al 1987. La nemesi di Semenov, l'U-123, fu volutamente distrutta dai tedeschi al largo delle coste della Francia nel 1944, ma fu recuperata dalla Marina francese. Ribattezzato Blaison, il sottomarino rimase in servizio fino al 1959.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Waldemar Semenov stava prestando servizio come ingegnere junior sulla nave mercantile americana SS Alcoa Guide quando un sottomarino tedesco aprì il fuoco e affondò la nave disarmata. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Il marinaio mercantile Waldemar Semenov usò questa bussola per orientarsi verso la sicurezza. (Harold Dorwin, SI)
