Il mese scorso, 108 leoni sono stati trovati in condizioni deplorevoli in una fattoria nella provincia nord-occidentale del Sud Africa, illuminando in modo schiacciante l'industria della riproduzione dei leoni del paese.
Secondo Rachel Fobar del National Geographic, il Consiglio nazionale per le società per la prevenzione della crudeltà verso gli animali (NSPCA), che applica il benessere degli animali in Sudafrica, è stato avvisato della situazione nella fattoria di Pienika attraverso un suggerimento anonimo. Quando gli ispettori arrivarono alla struttura, furono accolti da una scena orribile. I leoni erano stati stipati in recinti sporchi e sovraffollati, non avevano ricevuto acqua e 27 di leoni erano stati gravemente colpiti dalla rogna - una malattia della pelle causata da acari parassiti - che avevano perso quasi tutta la loro pelliccia. Due cuccioli nella struttura sembravano soffrire di condizioni neurologiche che li rendevano incapaci di camminare. Uno è stato infine eutanizzato da un veterinario.
Tigri, leopardi e caracali, un gatto selvatico di taglia media, sono stati trovati nella struttura anche in stati simili. L'ispettore senior Douglas Wolhuter disse a Naledi Shange of Times Live, una pubblicazione sudafricana, che i caracal erano così obesi che non potevano curarsi.
"È deplorevole che qualsiasi animale sia costretto a vivere in tali condizioni, con tali disturbi medici", ha detto Wolhuter. "Il fatto che si tratti di animali selvatici che vivono già vite innaturali in isolamento ai fini del commercio, lo rende semplicemente più orribile."
L'industria del leone in cattività allevata in Sudafrica, legale ma controversa, genera decine di milioni di dollari ogni anno, ha riferito Adam Welz per Yale Environment 360 nel 2018. È difficile trovare numeri concreti, ma è stato stimato che ci siano fino a 14.000 leoni tenuto in centinaia di fattorie. E dalla nascita alla morte, dicono i critici, i leoni vengono sfruttati a scopo di lucro.
I cuccioli vengono presi dalle loro madri e allevati a mano da volontari dall'estero, che pagano per l'occasione e spesso hanno l'impressione errata che i leoni vengano liberati in natura. Le fattorie chiedono anche ai turisti di scattare foto con i cuccioli e, quando i leoni sono un po 'più grandi, di fare delle passeggiate con loro. Una volta che gli animali diventano troppo grandi per essere al sicuro intorno agli umani, vengono venduti per caccia "in scatola", che si svolgono in aree recintate a cui i leoni non possono sfuggire. Molti cacciatori di trofei che partecipano a questi eventi provengono dagli Stati Uniti, secondo Humane Society International.
Ma Ian Michler, giornalista e ambientalista, dice a Fobar del National Geographic che i leoni della fattoria Pienika erano probabilmente destinati al commercio delle ossa. Mentre i leoni che interagiscono con turisti e cacciatori devono apparire sani, lo stesso non si può dire per gli animali allevati per i loro scheletri. "Se stai allevando leoni per il commercio di ossa di leone, a loro non importa come siano quei leoni", spiega Michler. "Perché alla fine della giornata, tutto ciò che faranno è finire in un sacco, un sacco di ossa che andrà in Asia."
Una volta all'estero nei mercati asiatici, le ossa di leone vengono tramandate come ossa di tigre, che si ritiene abbiano proprietà medicinali. Il commercio internazionale di parti di tigre è in gran parte vietato ai sensi della Convenzione CITES (Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione), ma i regolamenti non sono così severi per i leoni. “L'osso di leone lascia il Sudafrica legalmente, con i permessi CITES, ma una volta arrivato nel sud-est asiatico viene in genere etichettato come osso di tigre e portato di nascosto nei mercati neri in tutta la regione; quindi il prodotto legale alimenta affari illegali ”, scrive Welz.
Il proprietario di Pienika Farm è Jan Steinman, che è elencato come membro del Consiglio di associazione dei predatori sudafricani, un'organizzazione che, secondo il suo sito Web, lavora per mantenere "un'industria di allevamento e caccia di predatori in buona salute e sostenibile in Sudafrica". Proponenti degli allevamenti di leoni in cattività sostengono che l'industria aiuta la conservazione, in parte frenando il bracconaggio dei leoni selvatici. Ma i critici affermano che la maggior parte delle strutture di allevamento "non ha alcun valore di conservazione".
Steinman ora sta affrontando accuse penali per crudeltà verso gli animali, riferisce Stephanie Pappas di Live Science . Se questo inquietante caso porterà a cambiamenti politici in Sudafrica è un'altra domanda. L'anno scorso, il Dipartimento per gli affari ambientali (DEA) del Paese ha aumentato la sua quota annuale di esportazioni di scheletri di leone da 800 a 1.500, provocando una protesta. Successivamente il governo ha nominato un panel per rivedere il commercio di allevamento in cattività e ridurre la quota. Ma secondo Conservation Action Trust, la DEA "ha fatto marcia indietro sulla risoluzione parlamentare per introdurre la legislazione per porre fine all'allevamento in cattività dei leoni in Sudafrica e ha proposto invece di consentire all'industria di continuare con l'introduzione della regolamentazione e della legislazione appropriata".
Anche il futuro dei leoni maltrattati è incerto. Dopo anni di prigionia, non possono essere rilasciati in libertà e il Sudafrica non ha abbastanza santuari per conquistarli tutti. "Purtroppo non c'è una soluzione rapida per tornare a casa più di 100 leoni contemporaneamente", afferma Audrey Delsink, direttore esecutivo di Human Society International / Africa. "È una situazione estremamente triste, con questi leoni vittime innocenti".
