Nel 1995, quando il colonnello dell'aeronautica militare James Clark era basato in Ungheria come parte di una missione di mantenimento della pace delle Nazioni Unite, ebbe la possibilità di giocare con uno Gnat, un aliante a pilotaggio remoto alimentato da un motore skimobile. I velivoli drone - o, come preferisce l'Aeronautica militare, i veicoli aerei senza pilota o gli UAV - non erano senza precedenti. Nella seconda guerra mondiale, i B-24 radiocomandati furono inviati in missioni di bombardamento sulla Germania. Aerei controllati a distanza trasportavano telecamere fisse sui campi di battaglia in Vietnam. L'esercito israeliano ha usato i droni per la sorveglianza e come esche sulla valle della Bekaa in Libano nel 1982. Ma il Gnat, sviluppato dall'appaltatore della difesa di San Diego General Atomics, trasportava qualcosa di nuovo: le videocamere.
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"Stavamo volando fuori da Taszár", ricorda Clark. “Ne avevamo tre o quattro laggiù, in una specie di base ... Il comandante di Taszár poteva vedere il movimento da 60 miglia di distanza. Ha avuto così tanto successo che non sono mai tornati a casa. "
I soldati avevano a lungo desiderato l'abilità di vedere oltre la collina successiva. Gli aeromobili con equipaggio lo hanno consegnato, dai palloni pieni di gas nella Guerra Civile e dagli aeroplani nel 20 ° secolo, ma solo fino a quando il pilota o il suo combustibile non furono esauriti. I satelliti offrono un panorama straordinario ma sono costosi, pochi in numero e non sempre sospesi quando necessario. Il Gnat offrì ai comandanti un panorama di 60 miglia da una piattaforma che poteva rimanere in volo più o meno permanentemente, con veicoli che volavano in turni di 12 ore. Rinominato Predator, divenne rapidamente lo strumento di sorveglianza preferito dai militari statunitensi.
Fu una missione predatrice che localizzò Osama bin Laden in Afghanistan nel 2000, dopo che Al Qaeda era stato legato all'attacco del World Trade Center del 1993 e ai bombardamenti del 1998 di due ambasciate statunitensi in Africa. Ma gli sforzi per agire su quell'intelligence sono stati frustrati dalla complessità di lanciare un raid e dalle preoccupazioni sui rischi per le truppe e i civili statunitensi. In esasperazione, i funzionari della sicurezza nazionale iniziarono a chiedere: perché non possiamo mettere un missile su un drone?
I primi test sui droni potenziati e equipaggiati con missili furono completati nel 2001, e subito dopo gli attacchi dell'11 settembre i primi predatori armati, armati di missili Hellfire e designati MQ-1L, sorvolavano Kabul e Kandahar. Quello qui raffigurato fu schierato in Afghanistan, dove divenne il primo drone a sparare Hellfires in combattimento. Complessivamente, ha trasportato 261 sortite in Afghanistan, per un totale di oltre 2.700 ore, prima che l'Air Force lo donasse all'Air and Space Museum nel 2003.
Eppure la svolta più importante doveva ancora arrivare. I droni originali trasmettono una vista solo agli operatori a terra. Mentre gli Stati Uniti continuavano a combattere in Afghanistan e Iraq, le telecamere e i sensori dei droni erano collegati al sistema di telecomunicazioni globale. Ora un drone potrebbe essere pilotato - e il suo feed live visualizzato e i suoi missili puntati - da qualsiasi parte del mondo. I piloti potrebbero essere isolati dai rischi del combattimento.
Le forze armate statunitensi montarono rapidamente "cappucci", o piattaforme di osservazione permanenti, su vaste aree. Utilizzo dei computer per analizzare continuamente l'alimentazione dei dati da droni, agenzie militari e di spionaggio isolati e monitorati obiettivi giorno e notte. Intere reti nemiche potrebbero essere mappate semplicemente seguendo le mosse e i contatti di un bersaglio nel tempo, collegando le immagini visive con altri tipi di intelligenza: chiamate intercettate, e-mail, messaggi di testo e così via. Le munizioni potevano essere lanciate al momento e nel luogo scelti dall'operatore del drone.
"I droni sono l'uso della forza più discriminante che sia mai stato sviluppato", afferma Richard Pildes, professore di diritto costituzionale alla School of Law della New York University. “I principi chiave delle leggi di guerra sono la necessità, la distinzione e la proporzionalità nell'uso della forza. Gli attacchi dei droni e le uccisioni mirate servono questi principi meglio di qualsiasi uso della forza che si possa immaginare. "
Mentre i droni hanno scatenato polemiche, in linea di principio la tecnologia può ridurre notevolmente il rapporto tra morti civili e combattenti. Come ogni nuovo sistema d'arma, i droni pongono domande difficili. Membri del Congresso, avvocati per i diritti umani e funzionari dell'antiterrorismo hanno chiesto esattamente in che modo i funzionari dell'intelligence e dei militari prendono decisioni mirate, in che modo tali attacchi influenzano il modo in cui le popolazioni civili si sentono verso gli Stati Uniti e come questi attacchi si comportano con il diritto internazionale.
"Penso che la creazione di una struttura legale, processi, con controlli di supervisione su come utilizziamo le armi senza pilota sarà una sfida per me e per i miei successori per un po 'di tempo a venire", ha affermato il presidente Barack Obama.
Tuttavia, i piloti dell'aeronautica americana che si addestrano per pilotare i droni sono più numerosi di quelli che addestrano a pilotare aerei pilotati.
"In questo momento, pensiamo ai droni come strumenti militari", afferma Mark Bowden, dell'aereo senza pilota, "ma li vedremo usati in un'ampia varietà di modi nei prossimi anni." Bowden è l'autore di dieci libri, tra cui The Finish: The Killing di Osama bin Laden , pubblicati lo scorso anno e Black Hawk Down: A Story of Modern War .
