A cavallo del 20 ° secolo, Frank Chapman ebbe un'idea. La classe media in crescita aveva tempo e denaro per perseguire hobby e diversioni, mentre cresceva la preoccupazione per la conservazione della fauna selvatica. Così Chapman ha proposto che invece di una tradizionale caccia agli uccelli di Natale, le parti interessate dovrebbero partecipare a un conteggio degli uccelli di Natale.
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Un ornitologo presso l'American Museum of Natural History, Chapman ha presieduto il primo censimento di questo tipo di uccelli nel 1900, che includeva 27 banchi di uccelli in 25 località del Nord America. Le squadre hanno contato tutti gli uccelli che hanno sentito o visto dall'alba fino al tramonto, e alla fine hanno messo insieme 90 specie. L'anno scorso, il Conteggio degli uccelli natalizi di Audubon, pubblicizzato come il progetto scientifico di cittadini più longevo del mondo, ha raccolto 2.403 specie di uccelli.
Il conteggio di quest'anno è iniziato il 14 dicembre e continuerà fino al 5 gennaio 2015. I risultati verranno aggiunti all'enorme quantità di dati raccolti negli ultimi 115 anni, che oggi vive in un database online. Il direttore del progetto Geoff LeBaron afferma che la Audubon Society riceve da tre a cinque richieste a settimana dagli scienziati che sperano di utilizzare i dati di Christmas Bird Count per i propri progetti e ricerche. Cosa ci ha insegnato finora il Conteggio degli uccelli natalizi?
Avviso tempestivo di popolazioni di uccelli in declino
Il servizio US Fish and Wildlife si rivolse al conteggio degli uccelli negli anni '80, in risposta alle notizie dei cacciatori di un numero sempre più basso di anatre americane. "Guardando i dati di Christmas Bird Count, il Fish and Wildlife Service è stato in grado di documentare che sì, il numero di anatre nere americane era in calo, abbastanza da alterare i limiti di borsa", afferma LeBaron. "Questo è stato il primo studio su larga scala che ha utilizzato i dati di Christmas Bird Count, ed è stato per scopi di conservazione."
Dopo che i dati del conteggio degli uccelli natalizi hanno dimostrato che il loro numero stava diminuendo, sono stati messi in atto limiti di caccia sull'anatra nera americana per garantirne la conservazione. (Wikimedia) Il Conteggio degli uccelli natalizi si concentra su siti di svernamento, dove molti uccelli hanno soste nelle loro migrazioni autunnali. Ciò significa che i dati aiutano anche gli ornitologi a colmare le lacune in altre indagini, come il North American Breeding Bird Survey, condotto durante l'alta stagione di nidificazione. Poiché la metodologia del sondaggio sulla riproduzione dipende dalle strade, può mancare specie che si riproducono in aree più remote, come le foreste boreali del Nord America o le regioni artiche. Ma se quelle stesse specie accadono all'inverno in Nord America, le probabilità sono che il conteggio degli uccelli natalizi le spiegherà.
"Quando analizziamo i dati del conteggio degli uccelli natalizi, è una delle prime volte in cui siamo in grado di esaminare qualsiasi dato di tendenza per alcune di queste specie", afferma LeBaron. Una specie di uccello mancata durante il sondaggio sugli uccelli da riproduzione, ma spiegata dal conteggio degli uccelli di Natale, è il passero di Harris, un grande passero che si riproduce in Canada ma sverna lungo le Grandi Pianure.
I dati del conteggio degli uccelli natalizi hanno inizialmente segnalato il declino del passero di Harris. (Utente Flickr Tom Benson) "Per la prima volta in assoluto abbiamo esaminato i dati del passero di Harris e abbiamo scoperto che stavano diminuendo in modo significativo", afferma LeBaron. Poiché il progetto ha una durata così lunga, il Conteggio degli uccelli natalizi consente ai contatori di uccelli e agli ornitologi di individuare i cali prima che raggiungano la velocità critica, il che rende più semplice implementare azioni di conservazione. "È molto più facile capire cosa sta succedendo e affrontarlo prima che una specie sia in una lista di specie in pericolo", afferma LeBaron.
Un'immagine migliore degli uccelli e dei cambiamenti climatici
I dati sul conteggio degli uccelli natalizi possono anche aiutare gli scienziati a capire il legame tra le specie di uccelli e i loro habitat preferiti. Ad esempio, la Audubon Society, così come le agenzie governative, usano i dati per capire come gli inverni caldi influenzano le popolazioni di uccelli e quali aree potrebbero essere le più importanti da conservare per il futuro.
Nel 2009, Audubon ha pubblicato il suo primo studio sugli uccelli e sui cambiamenti climatici, che ha utilizzato i dati di 40 anni di Christmas Bird Counts. Osservando 305 specie di uccelli, lo studio ha concluso che 177 di loro avevano spostato i loro terreni di svernamento verso nord a una distanza significativa - più di 60 avevano spostato il nucleo della loro area di svernamento fino a 100 miglia a nord.
"Questo è stato il primo studio su larga scala a correlare la moderazione delle temperature invernali con gli uccelli che cambiano gamma", afferma LeBaron. Quest'anno Audubon ha pubblicato una seconda versione del rapporto, sempre sulla base dei dati di Christmas Bird Count in combinazione con i dati climatici. Lo studio ha proiettato da 50 a 80 anni nel futuro, per evidenziare aree che potrebbero diventare importanti per gli uccelli su un pianeta più caldo.
"Con i cambiamenti climatici, solo perché un'area è importante per un uccello ora non significa che lo sarà tra 50 o 80 anni", afferma LeBaron. "Il secondo rapporto sui cambiamenti climatici è l'inizio della conversazione sul futuro della conservazione degli uccelli".
Migliorare i modi in cui utilizziamo i dati di Citizen Science
Fino a qualche decennio fa, gli scienziati erano titubanti nell'utilizzare i dati raccolti dai progetti scientifici dei cittadini. "Gli scienziati avevano paura della variabilità degli osservatori", afferma LeBaron. Ma a partire dagli anni '80, la comunità ha iniziato a vedere i benefici di progetti scientifici a lungo termine sui cittadini, che possono aiutare a cancellare alcune variabilità - come gli effetti meteorologici - associate ad osservazioni a breve termine.
"Per la maggior parte delle specie, non vuoi vedere come stanno andando le specie di anno in anno", afferma LeBaron. Gli scienziati cittadini possono aiutare a raccogliere informazioni nel corso di decenni "ed è qui che si ottengono i dati di tendenza davvero buoni". Il successo del Conteggio degli uccelli natalizi, in particolare, sta aiutando gli scienziati a stabilire parametri su come utilizzare i dati scientifici dei cittadini in tutte le discipline.
"Sia gli scienziati Audubon che gli scienziati US Geological Survey hanno sviluppato metodi statistici per analizzare insiemi di dati scientifici sui cittadini lavorando con i dati del conteggio degli uccelli natalizi e tali metodi statistici sono applicabili ad altri insiemi di dati scientifici sui cittadini, sia che si tratti di astronomia o botanica", afferma LeBaron.
