L'hai visto: un'immagine pacifica dell'insieme interspecie. L'adorabile oxpecker, appollaiato sul retro di un rinoceronte o zebra, pranza felicemente mentre si sbarazza della sua cavalcata di fastidiose zecche, mosche e altri insetti. Non così in fretta: quei picchi stanno lavando gli insetti con un sano aiuto di sangue. Come se le specie in via di estinzione dell'Africa sub-sahariana non avessero abbastanza di cui preoccuparsi.
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Il oxpecker (in realtà ci sono due specie, una che ha un becco rosso e una che ha un becco giallo) non si limita a pulire gli insetti per gli animali da caccia, scrive l' Enciclopedia Britannica : gli uccelli sibilano rumorosamente anche quando individuano un pericolo, fornendo un una sorta di sistema di allarme secondario per i loro host più grandi. Tuttavia, la relazione non è di totale semplicità: sebbene liberino gli animali dai parassiti, "i picchi prendono anche il sangue dalle piaghe, che può essere lento a guarire", scrive l'enciclopedia.
Giusto. Mentre è vero che i picchi mangiano insetti, mangiano anche rinoceronti, zebre e giraffe e qualsiasi altro animale di grandi dimensioni con cui possano uscire. Ciò significa, ha scritto un gruppo di ricercatori in uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Evolution, che il oxpecker può anche essere visto come un parassita per i loro ospiti più grandi, nonché come un aiutante.
Per capire di più sulla loro relazione, hanno studiato le preferenze che gli oxpecker sembrano avere per i loro animali ospiti. Hanno scoperto che sia i buoi rossi che quelli con becco giallo scelgono gli host con il maggior numero di tick, ma non scelgono in base allo spessore della pelle del loro host. Hanno interpretato questo per indicare che gli oxpicker sono principalmente alla ricerca di animali con il maggior numero di zecche gustose, piuttosto che il più potenziale di piaghe sanguinanti. "Questi risultati supportano l'ipotesi che la relazione tra oxpicker e ungulati sia principalmente mutualistica", hanno concluso.
Ma non si può negare che gli oxpicker danneggino i loro ospiti. Fino a tempi relativamente recenti, coloro che studiavano le due specie credevano di essere un perfetto esempio di comportamento mutualistico, in cui due specie si aiutano a vicenda, scrive Jason Bittel per Slate . Tuttavia, "i oxpecker sono famosi per pick-, pick-, che si fanno strada nei loro ospiti", scrive. "Fai una rapida ricerca su Youtube per i buoi, e troverai video di questi uccelli che scavano nella carne di ippopotamo, combattendo sul sangue di bufalo e cavalcando la testa di un'antilope solo per ottenere una ferita sul viso."
Gli uccelli usano anche i loro amici / pasti a quattro zampe per materiale di nidificazione. È stato scoperto che gli oxpicker dal becco rosso usano lana estratta dal dorso delle pecore. In cattività, gli uccelli hanno usato i peli che hanno strappato dalle orecchie dei rinoceronti con cui condividevano un recinto.
E i picchi non sono gli unici uccelli là fuori che hanno questo tipo di relazione con altri animali: un ricercatore dell'Università di Campinas ha scoperto che gli avvoltoi neri hanno una relazione simile ai capibara nel sud-est del Brasile e che sono state trovate altre specie di "uccelli più puliti" avere relazioni simili, scrive il biologo Ivan Sazima. Solo un altro angolo magico (se grossolano) del mondo naturale.
