Circa 22 milioni di anni fa, un gigantesco carnivoro con tre set di denti da carne - relativamente, Catherine Zuckerman sottolinea per National Geographic, tutti i moderni carnivori hanno solo una coppia - governavano le foreste africane come un predatore all'apice. Alto circa 4 piedi e lungo 8, 2 piedi, il mammifero da 2.200- a 3.300 libbre era più grande di un orso polare e aveva un cranio più grande di quello di un rinoceronte.
Nonostante si vantasse di tali formidabili caratteristiche fisiche, la creatura, appena soprannominata Simbakubwa kutokaafrika, o Swahili per "grande leone dall'Africa", alla fine si estinse in circostanze ora sconosciute, scomparendo dalla documentazione scientifica fino alla fine degli anni '70 ai primi anni '80. Come riferisce George Dvorsky per Gizmodo, i ricercatori alla ricerca di prove di antiche scimmie nel sito del ponte di Meswa in Kenya hanno invece scoperto fossili appartenenti a S. kutoaafrika . Questi resti, tra cui zigomi, denti superiori e inferiori, ossa della mascella e artigli, furono consegnati al deposito presso i Musei nazionali del Kenya, dove rimasero languiti senza studio per più di 30 anni.
Nel 2010, un paleontologo dell'Università dell'Ohio di nome Nancy Stevens si è imbattuto nei fossili mentre esaminava i campioni ospitati nella struttura di Nairobi. Incuriosita, ha mantenuto i fossili nella sua mente fino al 2013, quando Matthew Borths, allora ricercatore presso la Ohio University e ora curatore della Divisione dei primati fossili presso il Duke Lemur Center della Carolina del Nord, ha scoperto lo stesso cassetto di stoccaggio e ha espresso interesse nell'analizzare i campioni insoliti. I risultati della successiva collaborazione della coppia, recentemente pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology, offrono preziose informazioni su un gruppo di mammiferi estinti chiamati hyaenodonts.
I ricercatori hanno scoperto i resti fossilizzati dell'animale alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, ma gli esemplari non sono stati studiati per oltre 30 anni (Matthew Borths) Secondo Hannah Osborne di Newsweek, i hyaenodonts sono stati i primi mammiferi carnivori a popolare l'Africa. Sono emersi circa 66 milioni di anni fa, subito dopo l'estinzione di massa che ha spazzato via i dinosauri non aviari della Terra e, nelle parole di Zuckerman, portava una marcata "somiglianza dentale" con le iene nonostante non fosse correlata ai carnivori simili a un gatto. Il gruppo includeva alcuni dei più grandi mammiferi predatori che siano mai esistiti, Gemma Tarlach scrive per la rivista Discover e si diffuse in tutto il mondo durante l'epoca miocenica, che durò da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa.
Laura Geggel di Live Science nota che la S. kutoaafrika era un ipercarnivoro, il che significa che sopravvisse con una dieta interamente a base di vertebrati. Come dice Borths a Geggel, l'animale avrebbe avuto un "ruolo da leone" nel suo ecosistema, pranzando sugli antenati di ippopotami, elefanti e hyrax giganti. "Rispetto ai moderni mammiferi carnivori", continua, "la sua testa sarebbe sembrata un po 'troppo grande per il suo corpo, come una figura molto funky Pop di Funko."
Incredibilmente, Borths spiega a Dvorsky di Gizmodo, S. kutoaafrika ha fatto affidamento su denti canini delle dimensioni di banane per "afferrare la preda" e denti "delle dimensioni di una palma" sul retro della mascella per intagliare la carne.
Basandosi sulla struttura ossea del mammifero gigante, in contrapposizione a quella dei caratteri hyaenodonts trovati in India e Pakistan, i ricercatori affermano che la specie ha avuto inizio nel continente africano e poi è migrata verso nord. Secondo Kaitlin Sullivan di Popular Science, S. kutoaafrika e i suoi parenti stretti probabilmente prosperarono nella loro nuova casa per milioni di anni prima di soccombere al tumulto provocato dal movimento tettonico a placche. Come Borths racconta a Zuckerman del National Geographic, una maggiore interazione tra animali nativi africani ed eurasiatici "solleva tutti i tipi di inferno", destabilizzando le catene alimentari e contribuendo infine all'estinzione dell'ipercarnivoro.
"Gli Hyaenodonts erano notevolmente adattabili, ma alla fine si sono estinti", conclude Borths a Dvorsky. "Con ulteriori informazioni speriamo di poter aiutare i biologi della conservazione a conservare le popolazioni moderne di carnivori prima che incontrino lo stesso destino dei parenti di Simbakubwa ".
