L'idea di un potere nefasto in qualche modo dettare ciò che gli individui dicono e fanno manomettendo il cervello è, almeno per il momento, ancora fittizia. Ma c'è un tipo di controllo mentale meno diabolico ed è molto reale, come Mick Ebeling è felice di mostrarti.
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Nel suo laboratorio a Venezia, in California, sta sviluppando un dispositivo che consentirà alle persone disabili di scrivere con le loro menti - non sono necessari tratti di matita o sequenze di tasti. Chiamato Brainwriter, combina nuove cuffie a basso costo che monitorano l'attività elettrica del cervello con tecnologia eye-tracking e software open source. Pensando a una singola idea o parola, una persona può comandare un cursore del computer per accedere alla modalità di scrittura, l'equivalente di mettere la penna sulla carta. Quindi, mentre gli occhi si muovono, il cursore traccia il loro percorso sullo schermo.
"Mi piace vedere cose che non dovrebbero essere fatte, da fare", afferma Ebeling, co-fondatore della società dal suono promettente Not Impossible. Lui stesso non è un ingegnere - è un produttore cinematografico e televisivo - quindi recluta esperti tecnici per aiutarlo a risolvere i problemi del mondo reale. "Aiuta uno, aiuta molti" è uno dei suoi mantra. Ad esempio, Ebeling e il suo team hanno le braccia protesiche stampate in 3D per amputati nel Sudan del Sud, a partire da un ragazzo di nome Daniel.
Brainwriter è stato ispirato da un artista di graffiti di Los Angeles di nome Tony Quan (nome in codice Tempt One), che è affetto da sclerosi laterale amiotrofica e non ha più il controllo sui suoi muscoli. Inizialmente, Ebeling e il suo equipaggio hanno realizzato un dispositivo con occhiali di plastica, un appendiabiti e una videocamera PlayStation 3 aperta. "Steve Jobs si ribellerebbe nella sua tomba se vedesse le nostre cose", dice Ebeling. In questa versione, Quan sbatté le palpebre per accedere alla modalità di scrittura e selezionare i suoi strumenti di disegno. Ma con il peggioramento delle sue condizioni, non poteva più controllare il dispositivo con le sue palpebre.
Quindi il passo successivo è stato quello di attingere alle onde cerebrali, monitorate tramite elettroencefalogramma. Un cervello focalizzato produce un particolare schema EEG, che il software del computer riconosce ed elabora nello stesso modo in cui elabora il clic di un mouse. Sempre nella fase di test, Brainwriter offrirà ai pazienti con paralisi un nuovo modo di comunicare, più efficiente dell'attuale metodo di sillabazione delle parole lettera per lettera. Nelle successive iterazioni, potrebbe essere adattato per le persone senza controllo sui movimenti degli occhi. "Mick dirà spudoratamente e spudoratamente che la nostra soluzione non è la parola fine", afferma David Putrino (a sinistra), un neuroscienziato che lavora con Not Impossible. "La nostra soluzione è una lezione che può essere fatta."
Ebeling prevede che un giorno presto tecnologie simili non solo aiuteranno le persone disabili, ma miglioreranno anche il modo in cui tutti comunicano. I berretti da baseball ordinari tempestati di sensori EEG saranno venduti al centro commerciale. Non dovrai necessariamente comporre un sonetto con loro, ma sarai in grado di eseguire azioni semplici, come prenotare una cena. Mentre altri sviluppatori hackerano il cervello per far camminare un robot giocattolo o controllare un videogioco, Ebeling si impegna per una tecnologia più simile al telefono. "Essere in grado di trasmettere informazioni", dice, "è enorme".
