Il 17 settembre 1903, il ventunenne William S. Harley e il suo amico d'infanzia Walter Davidson incorporarono un'azienda di due uomini che produceva biciclette a motore da un capannone di Milwaukee. Non sapevano che la Harley-Davidson Motor Company non solo sarebbe stata una delle due case motociclistiche americane a sopravvivere alla Grande Depressione, ma sarebbe arrivata a definire l'archetipo del cowboy moderno: il motociclista.
L'American History Museum ha una piccola collezione di motociclette Harley-Davidson, tra cui: un modello da 5 cavalli (CV) del 1913; un raro modello 74 del 1942 che apparteneva all'ex presidente guatemalteco Jorge Ubico; Il modello personalizzato XR-750 del 1972 di Evel Knievel; e una bici da turismo Electra Glide Ultra Classic del 1993 in edizione limitata, che Harley-Davidson ha donato alla Smithsonian per commemorare il 90 ° anniversario dell'azienda.
Il curatore Paul F. Johnston è custode della collezione di motociclette dello Smithsonian. Oltre al suo ruolo di curatore della storia dei trasporti al National Museum of American History, Johnston è anche un appassionato motociclista per tutto l'anno. Abbiamo chiacchierato via e-mail su Harley, e in particolare sulla collezione dello Smithsonian.
Qual è la prima Harley nello Smithsonian e come l'ha acquisito lo Smithsonian? Fino a che punto Harley sono arrivati nel secolo in cui sono stati in giro?
La nostra prima motocicletta Harley-Davidson è un modello da 5 CV del 1913 che fu prodotto solo dieci anni dopo che la prima bici della Compagnia fu lanciata dalla fabbrica sparsa a Milwaukee. Nel 1913, costava $ 235 quando era nuovo; Paul E. Garber di Washington, DC lo acquistò usato nel 1918. A quei tempi, le moto Harley-Davidson avevano trasmissioni a velocità singola, motori raffreddati ad aria e freni a contropedale come le semplici bici a pedali di oggi. L'esempio del 1913 ha anche pedali stile bicicletta e trasmissione a catena diretta dai pedali alla ruota posteriore, simile ai ciclomotori di oggi. Oggi le motociclette Harley-Davidson hanno diverse velocità e freni a disco, ma la maggior parte dei loro modelli è ancora raffreddata ad aria.
Garber si unì allo staff Smithsonian nel 1920 e divenne il primo curatore del National Air Museum quando si formò nel 1946. Come quasi tutti i ciclisti all'inizio del XX secolo, Garber usò la sua Harley come trasporto di base fino a qualche tempo prima del 1947. Nell'estate del 1947., c'è stata una manifestazione motociclistica del 4 luglio a Hollister, in California. La rivista Life ha pubblicato un sensazionale articolo sul raduno che includeva una messa in scena di un motociclista sdraiato sulla sua bici, circondato da bottiglie di birra vuote. La copertura mediatica di questo evento ha inaugurato un'immagine da ragazzaccio a livello nazionale per i motociclisti che persiste ancora oggi. Forse per coincidenza, Garber ha donato la sua moto alla Smithsonian il giorno dopo la pubblicazione dell'articolo Life .
Qual è la storia dietro la custom XR-750 del 1972 di Evel Knievel? C'è qualcosa di speciale in questa bici che ben si adatta alle acrobazie audaci di Knievel?
Una delle famose bici da salto audaci di Evel Knievel della metà degli anni '70 fu donata allo Smithsonian nel 1994, insieme a una tuta da salto in pelle, mantello e stivali. È uno degli oggetti più popolari e richiesti dell'American History Museum. Knievel alleggerì e rafforzò le sue bici da salto e i loro componenti delle sospensioni per resistere alle forze di decollo e atterraggio ad alte velocità fino a 100 miglia all'ora. Aveva anche lavori di verniciatura speciali per tutti loro.
Nonostante i rischi che ha preso e le ossa multiple che ha rotto durante la sua carriera, Knievel era orientato alla sicurezza e aveva un'offerta permanente di $ 1.000 a chiunque lo vedesse su una moto senza casco.
In che modo il museo ha acquisito la Harley del 1942 di Jorge Ubico?
Harley-Davidson produsse motociclette quasi esclusivamente per l'uso durante la guerra durante la seconda guerra mondiale, ma la Motor Company fece alcune eccezioni. Nel 1942, fornirono un modello V-Twin “Knucklehead” OHV modello 74 al generale Jorge Ubico (1878-1946), il presidente del Guatemala. Lo usò per uso personale e ricreativo fino al 1943 o 1944, quando lo vendette a suo nipote. Quell'anno ha anche rassegnato le dimissioni dalla sua presidenza e ha trascorso il resto della sua vita in esilio a New Orleans, LA. La bici passò nelle mani di alcuni altri collezionisti prima della sua donazione alla Smithsonian nel 1981.
Com'è l'Electra Glide Ultra Classic del 1993?
Questo modello è la bici da turismo più grande e lussuosa di Harley. Chiamato "Electra Glide Ultra Classic", questo modello è progettato per trasportare due passeggeri in tutto il paese nel miglior stile e comfort. Tre bauli di grandi dimensioni trasportano molti bagagli e la scatola superiore ha persino uno specchio incorporato nel coperchio per riparare le devastazioni dei "capelli del casco" dopo una lunga giornata in sella. Questa moto ha anche freni a disco, radio AM / FM, radio CB, crociera il controllo, altoparlanti nella parte posteriore e, naturalmente, un sacco di aria condizionata! È grande, pesante, comodo e perfettamente adatto a lunghe giornate su belle strade.
Cosa pensi delle Harley, secondo te, che hanno catturato l'immaginario collettivo americano?
Le motociclette Harley-Davidson sono tutte legate allo stile. Hanno un'immagine retrò alla moda, da ragazzino, che rievoca i giorni in cui le cose erano più semplici e più semplici. Sono facili da modificare e personalizzare secondo i gusti specifici di un singolo proprietario; mantengono il loro valore estremamente bene sul mercato usato; e sono belli da vedere! La Motor Company è sopravvissuta a due guerre mondiali, la depressione e le tariffe commerciali, ei loro prodotti vendono in tutto il mondo a centinaia di migliaia ogni anno. Sono una storia di successo americana per antonomasia.
In omaggio al centenario della compagnia nel 2003, la rivista Smithsonian presentava un articolo sulla storia di Harley-Davidson dello scrittore Robert F. Howe.
