Il diavolo spinoso sembra affilato. File di punte e spine simili a cactus conferiscono a questo rettile australiano un'armatura formidabile e una spavalderia che non pensa nemmeno di mangiarmi. Ma il suo esterno è notevole anche per un'altra ragione: questa lucertola beve con la sua pelle.
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I deserti dell'Australia sono tra i luoghi più aridi della Terra, con la pioggia che cade solo un paio di volte all'anno. In quel tipo di ambiente arido, gli animali hanno bisogno di ogni goccia possibile. Quindi la natura è diventata creativa. Nascosto sotto le squame di questa lucertola è una rete di piccoli tunnel, che raccolgono e canalizzano l'acqua fino alla sua bocca come un sistema di irrigazione incorporato.
Durante le rare piogge, la lucertola si beve quando la sua pelle assorbe l'acqua. Ora, esperimenti di laboratorio suggeriscono che può anche dissetare la sabbia bagnata. "Una fonte di acqua regolare molto probabile sembra essere sabbia bagnata", afferma Philipp Comanns, biologo della RWTH Aachen University in Germania e autore di un nuovo studio sull'improbabile sistema di bere della lucertola nel numero di questa settimana del Journal of Experimental Biology . "Quasi ogni mattina, abbiamo questa sabbia bagnata dalla rugiada."
Lo stile da bere del diavolo spinoso è una rarità. Quando l'acqua si accumula sul suo corpo, i piccoli canali attirano l'acqua attraverso l'azione capillare, allo stesso modo in cui un'infermiera preleva il sangue quando punge il dito. L'acqua si attacca alle pareti interne dei canali e viene tirata dentro. Fino ad ora, solo la lucertola cornuta del Texas in Nord America e l'agama rospo di Horvath in Turchia sono noti per avere questa rete di canali di raccolta dell'acqua all'interno della sua pelle.
La cosa fantastica della pelle che raccoglie l'acqua è che consente una varietà di tecniche di consumo. A differenza degli esseri umani noiosi, la lucertola può gorgogliare l'acqua attraverso le gambe mentre si trova in una pozzanghera. (Anche se questo probabilmente non si verifica molto in natura, poiché raramente esistono pozzanghere nell'habitat sabbioso e arido della lucertola.) Potrebbe sorseggiare la condensa che si forma sulla sua pelle quando il sole nascente riscalda rapidamente il deserto. Oppure, potrebbe aspirare l'umidità dalla sabbia bagnata dalla rugiada del mattino.
Ma quale approccio era più probabile? Per scoprirlo, Comanns e colleghi mettono le lucertole in tutte e tre le situazioni in laboratorio: in una pozzanghera, in un ambiente umido in cui si formerebbe condensa sulla lucertola e in sabbia con vari livelli di umidità. Pesando i rettili dopo ogni sessione e poi di nuovo dopo l'essiccazione all'aria, i ricercatori hanno determinato quanta acqua avevano assorbito le lucertole.
Tuttavia, non tutta quell'acqua si è ubriacata. Per assorbire effettivamente il liquido, la lucertola si apre e chiude le mascelle, forse per spremere l'acqua nella sua bocca, anche se nessuno lo sa con certezza. Ma anche quando non si muove la bocca, il sistema capillare continua ad assorbire acqua. Circa la metà delle lucertole nella pozzanghera ha bevuto attivamente, ma le lucertole hanno bevuto solo nella pozzanghera e non in umidità o sabbia bagnata.
Confrontando l'assunzione di acqua di una lucertola che beveva attivamente dalla pozzanghera e una che non lo faceva - ma continuava ad attirare acqua - i ricercatori hanno potuto determinare quanta acqua il sistema capillare della lucertola poteva contenere: circa il 3 percento del suo peso corporeo. Questo è importante, perché l'acqua può raggiungere la bocca della lucertola solo quando il sistema di canali è a filo con l'acqua.
Questo non era il caso nell'ambiente umido. La condensa non riusciva affatto a riempire i sistemi capillari, escludendola come una fonte d'acqua, un'idea che era persistita per decenni. "Questa è la parte più eccitante per me", afferma Wade Sherbrooke, biologo presso la Southwest Research Station dell'American Museum of Natural History in Arizona, che non è stato coinvolto nello studio. "Respingono una serie di ipotesi che sono state avanzate in precedenza."
Le cose sono diventate interessanti con la sabbia umida. Le lucertole potevano estrarre acqua dalla sabbia, ma anche dalla sabbia più bagnata, potevano riempire solo fino al 59 percento del loro sistema capillare. Tuttavia, dice Comanns, non è necessariamente un fallimento, indicando una curiosa osservazione fatta più di 25 anni fa.
Nel 1990, dopo una leggera pioggia, Sherbrooke notò sabbia sulla schiena di una lucertola e segni sulla sabbia: la lucertola sembrava aver sollevato sabbia bagnata sulla schiena. Non aveva idea del perché. I ricercatori ora ipotizzano che la lucertola abbia bevuto.
Per testare la loro idea, i ricercatori hanno posizionato sabbia bagnata su una replica artificiale della pelle della lucertola. Hanno scoperto che la gravità ha aiutato a tirare più acqua nei canali capillari della lucertola e che la sabbia bagnata ha inumidito la pelle, aumentando l'azione capillare. Entrambi i fattori significano che lanciare sabbia bagnata sul retro potrebbe essere un modo praticabile di bere. "Siamo sicuri al 95% che la sabbia bagnata è una delle principali fonti d'acqua per i diavoli spinosi", afferma Comanns.
Sherbrooke, tuttavia, è scettico. Sulle lucertole che vide, non c'era molta sabbia. "È una cosa involontaria che accade", dice. "Non sono convinto che sia così che ottengono acqua da bere." Negli esperimenti, i ricercatori hanno posizionato uno strato di sabbia spessa circa un centimetro sulla pelle finta, molto più di quanto sembri probabile Sherbrooke.
Prima che le lucertole lanciassero la sabbia, Sherbrooke li aveva visti sfregare la pancia sulla sabbia bagnata. Avendo riempito il loro sistema capillare durante la pioggia, avrebbero potuto cercare di spremere un altro sorso, dice. Ma per farlo, avevano bisogno di leva. "Quindi si stanno muovendo, spingendo e spingendo, cercando di far cadere quella pancia nella sabbia il più lontano possibile", spiega. "Nel processo, sollevano un po 'di sabbia e alcuni di essi finiscono sulla schiena, questa è la mia ipotesi."
Che lascerebbe la pioggia, per quanto rara, come principale fonte d'acqua del diavolo spinoso. Sherbrooke, che ha visto la lucertola leccare le goccioline dalle piante dopo la pioggia, ipotizza che questi animali potrebbero anche strofinarsi contro le piante bagnate. Anche quando c'è solo un filo di pioggia, la lucertola ne approfitta.
"Stanno andando senza acqua per 6-8 mesi", dice. "Se riescono a raccoglierne un po ', può significare la vita o la morte."
