Aspidoscelis neavesi, una nuova lucertola che assomiglia un po 'agli anoles che si affacciano sui portici della Florida, non è solo una vecchia specie scoperta di recente. Anziché evolversi in natura, A. neavesi è stato creato in un laboratorio allevando due specie di lucertole correlate. Normalmente, gli animali ibridi sono sterili, ma come riferisce Carl Zimmer per il New York Times, A. neavesi ha sfidato quell'aspettativa biologica e ha iniziato a riprodursi in laboratorio, non accoppiandosi, ma clonando se stesso.
Le nuove specie in genere si evolvono nel corso di migliaia di generazioni, spiega Zimmer, anche se negli ultimi anni gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che, in alcuni rari casi, l'ibridazione potrebbe rappresentare una via praticabile per stabilire un nuovo animale. Alcune lucertole a coda di rondine (una specie trovata negli Stati Uniti meridionali) possiedono geni che sembrano provenire da due specie diverse e producono solo progenie femminili. Le femmine danno origine alle femmine - un processo chiamato partenogenesi - duplicando i loro cromosomi. Gli scienziati, scrive Zimmer, hanno concluso che "a volte individui di due diverse specie di lucertole a coda di rondine si incrociano e la loro prole ibrida porta due diversi gruppi di cromosomi". Zimmer:
In qualche modo, questo innesca un passaggio alla partenogenesi. Gli ibridi femminili iniziano a produrre cloni distinti da entrambe le specie parentali. In altre parole, diventano istantaneamente una nuova specie per conto proprio.
Ma diventa ancora più bizzarro. Alcune specie di lucertole a coda di rondine trasportano tre serie di geni, anziché due ... La stranezza non finisce qui. Nel 1967, uno studente universitario di Harvard di nome William B. Neaves era alla ricerca di cocktail intorno ad Alamogordo, New York, quando ne trovò uno con quattro serie di cromosomi.
Per provare a ricreare questo esperimento naturale, i ricercatori hanno raccolto femmine partenogeniche con tre serie di geni dal campo nel New Mexico e le hanno introdotte in laboratorio con maschi strettamente correlati. Come riporta Zimmer, gli scienziati hanno scoperto che la progenie di quelle lucertole possedeva davvero quattro serie di cromosomi. Le femmine con quattro serie di geni hanno quindi iniziato a clonare se stesse, producendo infine una colonia di 200 lucertole, che è ancora in crescita.
Dopo aver confermato di aver creato una nuova specie, gli scienziati l'hanno chiamata Aspidoscelis neavesi, dopo William B. Neaves, che ha guidato lo studio e che ha scoperto per la prima volta le lucertole a quattro cromosomi nel 1967. Alcuni scienziati, tuttavia, pensano che la biologia abbia bisogno di un termine nuovissimo per descrivere A. neavesi, poiché l'intera specie è composta da cloni. Qualcosa come "cloni ibridi", ha detto un ricercatore a Zimmer, sarebbe un descrittore più accurato.
