Diversi anni fa, un gruppo di snorkelers che nuotava vicino all'isola greca di Zante erano sorpresi di scoprire che all'inizio sembravano le rovine di un'antica città: strani cilindri di pietra e quelli che sembravano ciottoli incastonati nel fondale marino. La scoperta ha dato il via alle speculazioni sulla scoperta di una città perduta da tempo costruita dagli antichi greci, ma secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Marine and Petroleum Geology, queste rocce dalla forma strana si sono formate naturalmente in milioni di anni.
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A prima vista, queste formazioni sembrano fatte dall'uomo. Trovato da 15 a 20 piedi sotto la superficie dell'acqua, il sito è disseminato di cilindri di pietra e oggetti simili a ciottoli che ricordano le fondamenta di un'antica piazza con colonne. Tuttavia, Julian Andrews, uno scienziato ambientale presso l'Università dell'East Anglia nel Regno Unito, afferma che nel sito mancavano molti segni comuni dell'attività umana.
"Non ci sono altre prove, niente che suggerisca la civiltà umana", dice Andrews a Smithsonian.com. "Non ci sono ceramiche, né monete, nient'altro che di solito va d'accordo con queste cose."
Quando Andrews e i suoi colleghi hanno analizzato la composizione chimica delle rocce, hanno scoperto che il loro sospetto era giusto. Quelle che prima sembravano essere strutture in pietra erano in realtà formazioni minerali presenti in natura che si formano comunemente attorno a fonti naturali di metano, che possono essere emesse come decadimenti di materia organica sepolta o perdite di metano dalle vene di gas naturale in profondità sotto il fondo dell'oceano. Mentre alcune specie di microbi si nutrono di metano, producono un minerale chiamato dolomite che si forma spesso nei sedimenti del fondo marino.
Zante si trova vicino a un noto giacimento petrolifero sottomarino nel Golfo Mediterraneo di Patrasso, che potrebbe spiegare da dove proviene il metano che alimenta i microbi che producono dolomite. Secondo Andrews, le forme strane delle formazioni sono probabilmente il risultato delle varie dimensioni delle perdite di metano e di quanto i microbi si siano raccolti attorno per nutrirsi.
In perdite più grandi, i microbi potrebbero espandersi e formare strutture minerali in modo più uniforme, risultando in strutture simili a lastre. Nel frattempo, i siti più piccoli che hanno fatto trapelare metano in un getto stretto potrebbero aver portato i microbi a formare formazioni simili a colonne e a forma di ciambella mentre si raggruppavano vicino alla fonte di cibo più piccola.
"Essenzialmente quello che hai sono i batteri che stanno fossilizzando il sistema idraulico", afferma Andrews.
Le strutture sembrano risalire all'epoca pliocenica circa 2, 6 milioni di anni fa. Non sono unici: siti simili sono stati trovati in tutto il mondo, in luoghi come la baia di Monterey in California, il Golfo di Cadice nel Mediterraneo e il ricco mare del Nord.
"Questo tipo di cose in passato sono state trovate normalmente riportate in acque molto profonde, a migliaia di metri [in basso]", afferma Andrews. “A questo proposito, sono abbastanza comuni in tutto il mondo. Ma ciò che è insolito in questi è che si trovano in acque molto poco profonde. ”La loro presenza in queste acque poco profonde suggerisce che c'è una faglia parzialmente rotta proprio sotto il fondo del mare della regione.
Mentre gli appassionati di archeologia marina potrebbero essere delusi nell'apprendere che le formazioni non sono i resti di una città greca dimenticata da tempo, svolgono comunque un ruolo importante nell'ecosistema locale. Andrews afferma che le strutture simili a pietre possono agire come barriere coralline fornendo habitat e rifugio per pesci e altre creature sottomarine.
Le forme di pietra possono essere solo un colpo di fortuna della natura, ma forniscono una visione interessante dei processi naturali che avvengono sotto il fondo dell'oceano.
