Questo titano di Hollywood prevedeva gli orrori della Germania nazista

Il 6 ottobre 1938, uno degli uomini più influenti di Hollywood si sedette per scrivere una lettera urgente al suo parente, il regista William Wyler.

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"Caro signor Wyler:" ha iniziato il 71enne. "Voglio chiederti un favore molto grande."

Il nome di Carl Laemmle potrebbe aver sbiadito alcuni degli annali della storia di Hollywood, ma "Zio Carl", come molti lo chiamavano, nato 150 anni fa, era uno dei primi titani della Hollywood classica.

Il fondatore e primo presidente della Universal Pictures, Laemmle "sembrava un elfo avuncolare", ha scritto Neal Gabler nella sua storia canonica An Empire of their Own : "[F] ive piedi alti due pollici, un sorriso costante dai denti spalancati, piccolo allegro occhi, una distesa allargata di patè e una leggera pancia che era la prova della birra e del cibo che gli piaceva. "

Il suo costante sorriso, tuttavia, non era mai stato più stressato di quando scrisse la lettera disperata a Wyler, implorandolo di scrivere dichiarazioni giurate per ebrei e gentili che avevano bisogno che uscissero dalla Germania nazista.

"Adesso prevedo che migliaia di ebrei tedeschi e austriaci saranno costretti a suicidarsi se non riusciranno a ottenere dichiarazioni giurate per venire in America o in un altro paese straniero", ha scritto Laemmle.

In meno di un anno, la Germania avrebbe invaso la Polonia, iniziando ufficialmente la seconda guerra mondiale. Ma prima del settembre 1939, gli atti di terrorismo e repressione della Germania nazista nei confronti di coloro che non si adattavano all'ideale ariano (una situazione amplificata dopo l'annessione della Germania all'Austria e ai Sudeti nel 1938) aveva già lanciato una crisi di rifugiati.

La carriera di Laemmle è stata trafficata dall'orrore. Sotto il suo controllo, Universal ha prodotto alcuni dei film di mostri più iconici della storia, tra cui Dracula, The Mummy e Frankenstein . Ma sulla cuspide della seconda guerra mondiale, nulla sembrava spaventoso come la realtà che Laemmle stava guardando svolgersi. Quindi, negli ultimi anni della sua vita, si è impegnato a cercare di aiutare personalmente più di 200 persone a sfuggire alla stretta di Hitler prima che fosse troppo tardi.

Per caso, la vita di Laemmle gli ha dato una visione della tragedia che si sta svolgendo in Europa. Cinquantaquattro anni prima, Karl Lämmle era uno dei tanti ebrei tedeschi immigrati negli Stati Uniti. Dato un biglietto per il SS Neckar per il suo 17 ° compleanno da suo padre, Laemmle fece il viaggio attraverso l'Atlantico, lasciandosi alle spalle la sua famiglia e la città natale di Laupheim, un villaggio nel Wurttemberg, in Germania così piccolo che avrebbe potuto adattarsi al futuro Universal Pictures lotto studio.

Laemmle non parlava inglese quando arrivò a New York il 14 febbraio 1884, con $ 50 in tasca, ma alla fine risparmiò abbastanza denaro per entrare in affari da solo. Secondo la storia, inizialmente progettava di aprire negozi a cinque e dieci centesimi, ma quando vide una folla che si riversava in un nickelodeon del negozio, decise invece di entrare nel fiorente business cinematografico. All'età di 39 anni, aprì White Front, il primo di quella che sarebbe stata una serie di nickelodeon. Presto ha fondato la Independent Motion Picture Company, e poi è arrivata la Universal Pictures.

Ha fondato il suo gigantesco studio, un frammento di società cinematografiche esistenti, nella San Fernando Valley, e ha iniziato a produrre film d'azione a basso costo. La prima guerra mondiale era già iniziata quando gli Universal Studios aprirono le sue porte nel 1915 e Laemmle si schierò dalla parte della sua patria adottiva nella guerra di propaganda contro la Germania. Aiutò a produrre film multipli che descrivevano il suo paese natale come brutale e barbaro, nessuno più dannoso di The Kaiser, The Beast of Berlin del 1918.

Dopo la fine della guerra, Laemmle fece degli sforzi per fare ammenda con la sua terra natale. Non solo ha attirato l'attenzione e i soldi per gli sforzi umanitari in Germania, ma ha anche viaggiato lì ogni anno e supportato molti cittadini a Laupheim. Come ha affermato David B. Green in Haaretz, "[H] e ha investito grandi sforzi (e denaro) nel coltivare un'immagine di se stesso come un ricco zio dedicato al miglioramento di Laupheim".

Laemmle aprì persino una filiale tedesca della Universal negli anni '20, consolidando gli interessi del suo studio sul mercato tedesco. Per inciso, è stato il talento tedesco che Laemmle ha assunto per la Universal che ha contribuito a dare vita al film mostro firma dello studio. Thomas Schatz fa notare che Le assunzioni di esportazione di The Genius of the System di Laemmle erano impregnate non solo della "tradizione europea dell'orrore gotico, ma anche del cinema espressionista tedesco della tarda adolescenza e dei primi anni 1920". Seguirono una serie di film horror, a partire dal 1923 Il gobbo di Notre Dame .

In questo periodo, Laemmle aveva tutte le ragioni per considerarsi un figlio prediletto di Laupheim. I politici locali lo hanno persino reso un cittadino onorario (era stato costretto a rinunciare alla sua cittadinanza quando era emigrato per la prima volta negli Stati Uniti).

Quindi l'autore tedesco Erich Maria Remarque pubblicò il suo romanzo contro la guerra, All Quiet on the Western Front . Il libro ha debuttato il 31 gennaio 1929 e ha venduto 2, 5 milioni di copie in 22 lingue nei suoi primi 18 mesi in stampa. Quel luglio, Laemmle e suo figlio Julius si recarono in Germania per ottenere i diritti cinematografici del romanzo.

Remarque era riluttante ad adattare il libro come film, ma alla fine accettò di firmare i diritti a una condizione: che il film interpretasse la storia senza aggiunte o alterazioni significative.

Giulio, noto come Junior, fu incaricato della fotografia. Il giovane Laemmle aveva appena compiuto 21 anni e aveva la visione di rimodellare la Universal in uno studio che produceva funzionalità di alta qualità. Aveva anche qualcosa da dimostrare: il suo primo film da produttore, un adattamento della commedia di Broadway, aveva preso pesanti critiche per aver vagato troppo lontano dal materiale iniziale. Con questo in mente, anche lui si è impegnato a rimanere fedele alla storia originale.

La Universal ha pubblicato il film nel 1930, dando vita alla storia di Remarque sui soldati volontari tedeschi di stanza in prima fila nell'amara fine della prima guerra mondiale. Il film è stato accolto con elogi negli Stati Uniti, con Variety che ha scritto: "Qui esibito è una guerra così com'è, la macelleria".

Ha debuttato con feedback altrettanto positivi in ​​Inghilterra e Francia. Ma poi è stato presentato in anteprima in Germania. Ciò che seguì offrì una finestra sulla situazione politica che aveva già messo radici. Le elezioni di quel settembre, tenute solo pochi mesi prima dell'apertura del film, hanno messo in luce l'ascesa del Partito Socialista Tedesco dei Lavoratori Nazionalista tre anni prima che Hitler diventasse cancelliere. I nazisti hanno guadagnato il 18 percento dei voti, portando il numero dei seggi del partito nel Reichstag da 12 a 107 seggi. Ora, i nazisti avevano il controllo del secondo partito più potente in Germania.

Laemmle vedeva All Quiet come un modo per fare ammenda con la Germania. Credeva che il film fosse rimasto fedele agli orrori della prima guerra mondiale, ma mostrò anche al popolo tedesco una buona luce. Ciò che non si era ancora reso conto era che un film che mostrava la sconfitta tedesca poteva essere visto solo come anti-tedesco dalla nuova estrema destra del paese.

Il 4 dicembre, il film ha debuttato tranquillamente in Germania. Il giorno seguente, il propagandista nazista Joseph Goebbels guidò l'accusa contro quello che chiamava "un film ebraico", la diffamazione per qualsiasi cosa di cui i nazisti non approvassero. Presto vi furono manifestanti di strada nazisti che manifestavano contro All Quiet sul fronte occidentale . Le folle hanno anche protestato davanti ai teatri e persino al loro interno, terrorizzando il pubblico rilasciando serpenti, topi e bombe puzzolenti.

"Improvvisamente i nazisti avevano provocato un tumulto che, dopo anni, poteva essere considerato solo l'inizio della violenza", ha scritto Bob Herzberg in The Third Reich on Screen . “In Germania, gli attacchi avevano colpito solo gli ebrei della nazione; ora, grazie a un film che è stato un successo internazionale, la violenza dei nazisti è stata messa in mostra da tutto il mondo. "

Il film è stato portato davanti al Reichstag per un dibattito sull'opportunità o meno di continuare a essere proiettato in Germania. La voce più forte di chiedere la sua rimozione: Adolf Hitler. Poco dopo, il Supreme Board of Censors in Germania ha annullato la sua decisione di consentire la proiezione del film in Germania. La spiegazione fornita per il nuovo divieto era che il film "stava mettendo in pericolo la reputazione della Germania".

Laemmle era fuori di sé. "Il vero cuore e l'anima della Germania non è mai stato mostrato al mondo in tutta la sua finezza e onore come è mostrato in questa immagine", ha scritto in un annuncio pubblicitario a pagamento pubblicato su giornali tedeschi.

Laemmle credeva così fortemente nella capacità del film contro la guerra di promuovere la pace che fece tutto il possibile per fare pressione sulla Germania affinché continuasse a proiettare il film. Secondo l'autore Andrew Kelly, ha persino cercato di spiegare il motivo per cui il film meritava il premio Nobel per la pace. Supplicando il giornalista più influente degli Stati Uniti, William Hearst, che sapeva avere il pubblico tedesco, chiese aiuto per convincere i tedeschi a lasciare All Quiet nei cinema.

Il giorno dopo il divieto, Hearst ha stampato un editoriale sulla prima pagina di tutti i suoi giornali in difesa del film come un "film pacifista", scrive Ben Urwand in The Collaboration . Ma non ha fatto differenza. Come il quotidiano nazista Völkischer Beobachter ha ricordato ai suoi lettori in un pezzo intitolato "La bestia di Berlino", agli occhi di un numero crescente di tedeschi, Laemmle era lo stesso "film ebreo" responsabile dell'opera anti-Kaiser, scrive Rolf Giesen in Naz Propaganda Films: A History and Filmography .

Alla fine All Quiet è tornato sugli schermi tedeschi. Nel giugno del 1931, Laemmle ripresentò il film ai censori, questa volta offrendo una versione con pesanti modifiche che ammorbidì alcune delle più oscure meditazioni del film sull'inutilità della guerra. Il Foreign Office, sempre attento ai tedeschi che vivono all'estero, accettò di riprendere le proiezioni in Germania, se Universal avesse accettato di inviare questa versione sterilizzata per tutta la distribuzione straniera. Uno dei segmenti eliminati, scrive Urwand, includeva la riga "È sporco e doloroso morire per la Patria".

Persino quella versione sfigurata non sarebbe durata a lungo in Germania. Nel 1933, il film fu bandito per sempre. Così è stato Laemmle, a cui è stata emessa un'interdizione contro l'ingresso nel paese a causa del suo background ebraico e delle connessioni americane.

Considerando ciò che è emerso con All Quiet, Laemmle temeva ciò che doveva ancora venire in Germania. Ha registrato le sue paure in un'altra lettera a Hearst del 28 gennaio 1932, facendo nuovamente appello a lui come "il principale editore negli Stati Uniti" per agire contro Hitler.

“Potrei sbagliarmi, e prego Dio di esserlo, ma sono quasi certo che l'ascesa al potere di Hitler, a causa del suo evidente atteggiamento militante nei confronti degli ebrei, sarebbe il segnale di un assalto fisico generale su molte migliaia di indifesi Uomini, donne e bambini ebrei in Germania, e forse anche nell'Europa centrale, a meno che non si faccia presto qualcosa per stabilire definitivamente la responsabilità personale di Hitler agli occhi del mondo esterno ”, ha scritto Laemmle. Concluse la nota con una chiamata alle armi. "Una tua protesta porterebbe un'eco da tutti gli angoli del mondo civilizzato, come il signor Hitler non poteva non riuscire a riconoscere."

Ma ci sarebbe voluto fino all'orrore di Kristallnacht nel 1938 per Hearst, che aveva giudicato male il pericolo dei nazisti e dato loro una copertura comprensiva durante gli anni '30, per girare l'intero motore della sua stampa contro il Terzo Reich. Laemmle, nel frattempo, vendette il proprio interesse in Universal Pictures Corporation nell'aprile del 1936 e si ritirò dagli affari per fare tutto ciò che era in suo potere per aiutare parenti e amici bloccati in Germania.

Quando si trattava di ebrei tedeschi in cerca di asilo, il processo di immigrazione era pieno di ostacoli. Come spiegato dal Museo del memoriale dell'Olocausto degli Stati Uniti, i richiedenti non solo dovevano superare il sistema delle quote di esclusione, limitando il numero di immigrati da ogni paese, ma avevano anche bisogno di dichiarazioni giurate da sponsor americani che garantissero il loro carattere e garantissero sostegno finanziario .

Le affidavit, quindi, erano le migliori possibilità di Laemmle per aiutare i rifugiati ebrei. È diventato un prolifico scrittore di affidavit, tanto che ha detto a Wyler nella sua lettera del 1938: "Ho pubblicato così tante dichiarazioni personali che il governo degli Stati Uniti non accetterà più da me, tranne che per i miei parenti di sangue più stretti".

Laemmle era frustrato quando i suoi tentativi colpirono blocchi stradali amministrativi. In una lettera del 22 novembre 1937 al segretario di Stato Cordell Hull, egli espresse preoccupazione per le apparenti obiezioni del console tedesco al suo lavoro a favore dei rifugiati. "Quello che vorrei sapere da te è questo:" Laemmle scrisse Hull. “Quali ulteriori garanzie posso dare al tuo Console Generale che sono onesto, sincero, capace e disposto a mantenere ogni promessa e garanzia che faccio nelle dichiarazioni giurate? Qualsiasi tipo di assistenza o consiglio che potresti darmi, sarà molto apprezzato. "

Come ha scritto e scritto Laemmle, le dichiarazioni giurate si sono accumulate. Nel corso di 15 anni, scrisse al console tedesco di averne scritto almeno 200. Ha continuato a cercare anche l'aiuto di Hull. Il 12 aprile 1938, chiese a Hull se il Console Generale di Stoccarda potesse fare di più. "Secondo me ha reso inutilmente difficile praticamente in ogni singolo caso in cui ho rilasciato una dichiarazione giurata, per il richiedente ricevere il suo visto", ha scritto. "È stato uno sforzo straziante da parte mia farlo passare. favorevolmente sulle mie dichiarazioni giurate. Un anno o due fa, era molto più facile di quanto non sia ora. "

Laemmle lamentava che il console era più riluttante ad accettare le sue dichiarazioni giurate a causa della sua età avanzata. Ma disse a Hull che anche se fosse morto, la sua famiglia avrebbe sostenuto finanziariamente la sua parola. Il suo lavoro era troppo importante per fermarsi. "Sento che è il dovere solenne di ogni ebreo in America che può permettersi di andare fino al limite per questi poveri sfortunati in Germania", ha scritto.

Anche se la situazione degli ebrei è peggiorata, Laemmle ha continuato a cercare di aiutarli, spesso implorando altre figure pubbliche per loro conto. Nell'estate del 1939, telegrafò il presidente Franklin Delano Roosevelt sulla difficile situazione di un gruppo di rifugiati ebrei fuggiti sulle navi a L'Avana, Cuba, ma non gli fu permesso di sbarcare. "LA TUA VOCE È L'UNICA CHE HA QUESTA POTENZA CONVINCENTE NECESSARIA IN UN CASO COME QUESTO E TI PROPONE DI UTILIZZARLO IN QUESTA GRANDE ESTREMITÀ UMANA", ha scritto.

Laemmle morì pochi mesi dopo, il 24 settembre 1939, subito dopo l'inizio della seconda guerra mondiale. Mentre la sua eredità nel cinema lo ha superato di gran lunga, la lotta di Laemmle per salvare vite umane è riemersa nella cultura popolare solo negli ultimi anni. Questo riconoscimento è in gran parte grazie allo storico cinematografico tedesco Tardo Bayer, che aveva fatto della sua missione di vita la pubblicità del lavoro umanitario di Laemmle e ha scritto la maggior parte delle informazioni disponibili sul lavoro di Laemmle con i rifugiati.

Ma un pezzo chiave della storia di Laemmle rimane sepolto negli Archivi Nazionali - le dichiarazioni giurate che ha scritto. In un saggio del 1998 intitolato "Laemmle's List", Bayer notò che nel 1994 una donna di nome Karin Schick scoprì 45 documenti negli Archivi, che dettagliavano documenti riguardanti la corrispondenza di Laemmle con funzionari americani dal novembre 1936 al maggio 1939. Tuttavia, a quel tempo, Bayer ha scritto, "i file effettivi non erano disponibili, solo schede con data e nomi delle persone interessate".

Ma oggi, l'Archivio Nazionale non può confermare che abbia quei documenti. "Sei una delle molte persone che hanno fatto riferimento a questo articolo di provenienza purtroppo e hanno chiesto informazioni sui documenti in quella lista", ha scritto un bibliotecario degli Archivi nazionali in risposta a una richiesta via e-mail sui file. "Mentre il Sig. Bayer fornisce un elenco di documenti che pretende di occuparsi delle attività di affidavit di Carl Laemmle, non fornisce numeri di file che possano portare a quei documenti. "

Per identificare la documentazione esistente sarebbe necessario esaminare tutte le 830 caselle di file della serie. Inoltre, non tutta la documentazione relativa alle domande di visto è stata conservata negli Archivi nazionali.

Ma le informazioni disponibili parlano di volumi sull'impegno di Laemmle. In onore del suo 150 ° compleanno, la tedesca Haus der Geschichte Baden-Württemberg di Stoccarda ospita attualmente "Carl Laemmle presenta", che evidenzia il suo impatto sull'industria cinematografica primitiva.

La mostra include la lettera del 1938 che Laemmle scrisse a Hull. In prestito dagli Archivi Nazionali, cattura il sentimento che ha spinto avanti Laemmle. "In tutta la mia vita non sono mai stato così simpatico a nessuna causa come lo sono a queste povere persone innocenti che soffrono di indicibile agonia senza aver commesso alcun errore", ha scritto, pochi mesi prima di Kristallnacht.