Il monastero medievale dell'Armenia a Noravank, incastonato tra le pendici scoscese del terreno montuoso del paese, è un esempio lampante della tradizione architettonica armena. Eleganti simmetrie geometriche abbondano nei suoi luoghi di culto, e l'antica tecnica del khachkar - la scultura di croci ornate in steli - è esposta all'esterno, dove diverse alte lastre di pietra sorvegliano il complesso come sante sentinelle. A pochi chilometri a nord si trova il sistema di grotte noto come Areni-1, dove le prime prove conosciute sia di scarpe umane che di vinificazione sono state scoperte dagli archeologi.
Pochi cittadini americani hanno familiarità con questi siti storici ispiratori e meno hanno ancora avuto la possibilità di visitare. Con l'aiuto di una nuovissima app di realtà virtuale intitolata My Virtual Armenia, tuttavia, chiunque sia in possesso di uno smartphone può visitare i siti al proprio ritmo, ammirando lo scenario con una vista panoramica "Magic Window" e ascoltando i commenti audio da esperti regionali.
L'app, ora scaricabile gratuitamente su dispositivi iOS e Android, è il prodotto di una profonda collaborazione tra Smithsonian, l'organizzazione di conservazione del patrimonio mondiale CyArk e lo sviluppatore dell'app didattica FarBridge. I partecipanti allo Smithsonian Folklife Festival di quest'anno, che celebra la ricca cultura dell'Armenia attraverso spettacoli dal vivo e dimostrazioni di artigianato sul National Mall, sono invitati a utilizzare l'app per migliorare la loro esperienza. Ma gli utenti di tutto il mondo, non solo a Washington, DC, potranno esplorare le meraviglie di Noravank e delle grotte di Areni in forma digitale ad alta risoluzione anche dopo il festival.
La meticolosa scansione laser ha permesso di rendere virtualmente il sito della grotta di Areni. (Sossi Madzounian, My Armenia Program) CyArk - un accorciamento stilizzato di "archivio informatico" - è stato nel business di immortalare i siti del patrimonio in digitale dalla loro fondazione nel 2003. Il creatore dell'organizzazione, iracheno espatriato Ben Kacyra, è un ingegnere civile di professione, uno dei pionieri nel campo della scansione laser portatile. Durante il caos della seconda guerra in Iraq, Kacyra ha scoperto di avere sia la volontà di vedere il patrimonio iracheno protetto dalla distruzione per mano dei terroristi sia i mezzi tecnologici per contribuire a far sì che ciò accadesse.
Sin dai primi tempi, il team di Kacyra ha viaggiato in dozzine di siti in tutto il mondo, scansionandoli scrupolosamente da una moltitudine di posizioni e angoli per generare mappe dei punti digitali complete di ciò che sembrano esattamente. Kacyra ha modellato siti che vanno dall'antica Tebe e Corinto a Chichén Itzá e il Monte Rushmore.
Molly Fannon, direttore dell'Ufficio per le relazioni internazionali dello Smithsonian, ricorda un incontro di buon auspicio con Elizabeth Lee, vicepresidente dei programmi e dello sviluppo di CyArk, in un colloquio delle Nazioni Unite del 2014 sulla conservazione del patrimonio culturale. "Abbiamo avuto modo di parlare del fatto che le persone che si preoccupano della scomparsa del patrimonio culturale spesso parlano a se stesse e non ad altri in altri settori", afferma Fannon, e di quanto possa essere dannoso un approccio accademico così claustrale a lungo termine.
Khachkars sono ben visibili di fronte al monastero di Noravank. (Sossi Madzounian, My Armenia Program) Fannon ricorda di aver lamentato con Lee il fatto che così tanto lavoro sul patrimonio culturale finisce per assumere la forma di un controllo del danno, scoprendo come mitigare la distruzione a seguito di un incidente terroristico o di un disastro nazionale. I due sentivano appassionatamente che la comunità globale di sostenitori del patrimonio culturale poteva fare di meglio, preparandosi e aiutando a prevenire questo tipo di tragedie piuttosto che semplicemente ripulire sulla loro scia. "Se ci teniamo davvero alla sostenibilità del patrimonio culturale", afferma Fannon, "dobbiamo uscire dalla mentalità solo guardandola dopo i terremoti o dopo le bombe".
La speranza di Fannon e Lee era che, rendendo la bellezza e il significato del patrimonio culturale disponibile a un pubblico più ampio, le persone di tutto il mondo sarebbero state spostate per contribuire agli sforzi per proteggere i siti sensibili e per rispondere a voce alta sul palcoscenico internazionale, la santità di quei siti da violare.
Al momento di questo incontro, Fannon stava supervisionando le prime fasi di un ambizioso programma di partenariato Smithsonian-USAID chiamato My Armenia, che mirava a portare i tesori culturali dell'Armenia in primo piano nel discorso nazionale americano e ispirare gli americani a difendere la cultura armena eredità. Una volta che lei e Lee hanno incrociato le strade, Fannon ha intuito che avrebbe dovuto essere una collaborazione supplementare Smithsonian-CyArk.
Mentre si avvicinava il Folklife Festival 2018 (che è appena iniziato questo mercoledì), il personale di Smithsonian e CyArk ha lavorato intensamente per scansionare il monastero di Noravank e le grotte di Areni-1 e convertirli in pacchetti utilizzabili di dati. Parte integrante della campagna di scansione laser sono stati il Ministero della Cultura armeno e gli appassionati volontari delle scuole superiori dell'acclamato programma extracurriculare armeno Tumo. "Tumo è questa fantastica organizzazione che sfrutta le arti per insegnare abilità tecnologiche agli adolescenti armeni", spiega Fannon. "È incredibile."
Gli utenti delle app sono in grado di guardare dove preferiscono all'interno di ciascun sito e spostarsi da un marker all'altro. (CyArk, FarBridge e Smithsonian Institution) Dopo aver acquisito i loro dati non elaborati, CyArk e Smithsonian hanno dovuto affrontare la sfida di sviluppare un'app intuitiva. Per questa parte del processo, CyArk ha richiesto l'aiuto di una giovane società di sviluppo di app chiamata FarBridge. FarBridge aveva già dato una mano a CyArk, assemblando l'esperienza di realtà virtuale Oculus Masterworks: Journey Through History usando le mappe dei punti CyArk del Monte Rushmore, i templi thailandesi, uno scavo archeologico peruviano e altro ancora. Patrick Curry, CEO di FarBridge, era entusiasta di collaborare nuovamente con CyArk sull'app Armenia, che FarBridge ha ottimizzato per raggiungere il più vasto pubblico possibile.
"Questa è la prima app che abbiamo realizzato con questa nuova funzionalità di Magic Window, in cui non hai bisogno di cuffie specifiche per la realtà virtuale", afferma. "Può funzionare su qualsiasi smartphone e ce ne sono due miliardi in tutto il mondo."
Fannon nota rapidamente i limiti della realtà virtuale, un mezzo orientato all'individuo che manca della preziosa dinamica comunitaria di una gita museale. "Non penso in alcun modo che sia un proiettile magico", dice. Ma ciò che fa My Virtual Armenia è portare il valore del patrimonio culturale armeno fuori dall'astratto e nella vita di milioni di persone, e questo, dice, è di fondamentale importanza.
Il Folklife Festival offre il meglio di entrambi i mondi in termini di coinvolgimento dei visitatori: gli ospiti sono invitati a trascorrere il proprio tempo visitando la lontana Armenia tramite l'app, ma sono anche trattati per esibizioni dal vivo e seminari di gruppo: le attività più comuni che Fannon afferma sono altrettanto vitale per diffondere la parola.
"Nel giro di pochi minuti", afferma Curry, "possiamo passare da qualcuno che partecipa a un festival imparando a conoscere la cultura armena o che abbia cibo armeno per teletrasportarli in questi siti con una grafica fotorealistica che sembra davvero che tu sia lì".
Fannon vede l'app My Virtual Armenia come un emozionante caso di prova di ciò che quegli appassionati di conservazione del patrimonio culturale possono fare per catturare l'attenzione di un pubblico più vasto. "Pensiamo di proteggere il patrimonio culturale come un esercizio di torre d'avorio, quando in realtà dobbiamo essere aperti alle rappresentazioni creative di questa risorsa che riteniamo esseri umani", afferma, "in modo che la cultura stessa diventi più resistente e possa resistere a entrambi tempeste letterali e figurative. "
