All'inizio di quest'anno, la Camera dei rappresentanti della Florida ha presentato scuse formali ai discendenti dei Groveland Boys. Thurgood Marshall avrebbe potuto essere contento di vedere riconosciuto un errore storico.
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In questo giorno del 1967, Marshall fu confermato come il primo giudice afroamericano della Corte Suprema. Più di 15 anni prima aveva difeso il caso poco ricordato dei Groveland Boys. Non è comunemente citato nelle storie della sua vita, anche se è accreditato come uno dei più importanti avvocati dell'America del XX secolo e il caso è rimasto con lui per tutta la sua carriera.
Nel 1951, Marshall era il consigliere-direttore della National Association for the Advancement of Colored People's Legal Defence Fund. Era conosciuto colloquialmente come "Mr. Diritti civili ". Si stava già preparando per Brown contro Board of Education, il caso di desegregazione di riferimento per il quale ha plasmato la strategia legale del NAACP sulla dottrina del" separato ma uguale ".
"Alla domanda del giudice Felix Frankfurter durante l'argomento che cosa intendesse per" uguale ", rispose Marshall, " Equal significa ottenere la stessa cosa, allo stesso tempo e nello stesso posto ", ha scritto Linda Greenhouse per il New York Times nel necrologio del Marshall del 1993. I Groveland Boys non ricevettero certamente pari trattamento quando furono falsamente accusati di aver stuprato una donna bianca.
Il caso ha modellato la percezione di Marshall di se stesso come avvocato e crociato per i diritti civili, scrive l'autore Gilbert King in Devil in the Grove: Thurgood Marshall, i Groveland Boys e The Dawn of a New America . Si è svolto a Groveland, in Florida. Una giovane coppia bianca - Willie e Norma Padgett - ha accusato quattro uomini di colore - Samuel Shepherd, Walter Irvin, Charles Greenlee ed Ernest Thomas - di aver rubato la loro macchina e di aver aggredito sessualmente Norma Padgett, che era sul sedile del passeggero quando lo hanno portato via.
"Nel giro di poche ore, Greenlee, Shepherd e Irvin erano in prigione", secondo PBS. Thomas corse, ma fu assassinato da una folla. Gli altri tre sfuggirono per un pelo a quel destino: una folla di oltre 500 uomini si presentò alla prigione, chiedendo che i tre uomini fossero liberati da loro, dopo di che probabilmente sarebbero stati linciati.
Il NAACP è intervenuto all'inizio del caso per difendere i tre uomini viventi. I tre uomini furono rapidamente condannati da una giuria di parte, nonostante le prove indicassero che erano altrove al momento dell'assalto, scrive PBS. Irvin e Shepherd furono condannati a morte e Greenlee fu condannato a una pena detentiva. Irvin e Shepherd hanno contestato le loro convinzioni, che sono state confermate dalla Corte suprema della Florida ma annullate dalla Corte suprema degli Stati Uniti. Ad un certo punto, Irvin e Shepherd furono fucilati dallo sceriffo Willis McCall "mentre venivano trasportati dalla prigione di stato alla prigione locale per un'udienza", scrive William Grimes per il New York Times . Solo Irvin è sopravvissuto.
Marshall, che era già ben noto come avvocato, intervenne quando il caso andò alla Corte Suprema - anche se un altro organizzatore del NAACP era già stato ucciso dal Ku Klux Klan sul caso e Marshall era in grave pericolo personale. A causa delle sue altre attività legali e della sua importanza, il fondo di difesa legale del NAACP voleva che non andasse, King ha detto a Democracy Now . "Ha appena detto: 'Guarda, questi casi sono solo [altrettanto] importanti. Questi casi salvano vite umane", ha detto King. Durante la sua carriera, Marshall viaggiò per affrontare casi di difesa penale simili a questo, a grande rischio personale. "Hanno avuto importanza per lui", ha detto King.
Irvin è stato riprovato nella contea di Marion, in Florida, in un caso che a questo punto stava guadagnando l'attenzione internazionale, scrive PBS. Ma nonostante un cambio di sede e la nuova difesa, Irvin è stato nuovamente dichiarato colpevole. I due uomini rimasti, Greenlee e Irvin, scontarono entrambi la pena.
"Nonostante il fatto che Marshall abbia portato il caso Groveland davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti, è appena menzionato nella storia dei diritti civili, nei testi di legge o nelle numerose biografie di Thurgood Marshall", scrive King. "Tuttavia, non esiste una giustizia della Corte Suprema che abbia prestato servizio con Marshall o un avvocato che si è impegnato per lui che non ha ascoltato le sue interpretazioni, sempre colorate, della storia di Groveland."
Per Marshall, scrive King, il caso Groveland è stato un momento definitivo, quando si è messo in pericolo personale per cercare giustizia. Fu questo spirito che rimase con lui mentre continuava a servire come giudice nella Corte d'appello degli Stati Uniti e nella Corte suprema, dove era conosciuto come "il grande dissidente".
