Nell'estate del 2010, il team paleobiologo di marito e moglie Z. Jack Tseng e Juan Liu hanno viaggiato nel bacino dello Zanda nel Tibet occidentale con un gruppo di colleghi. L'area remota, a una settimana di macchina da Pechino e vicino al confine tra Pakistan e Cina, è "praticamente calanchi dappertutto, con valli profondamente tagliate", dice Tseng.
Per esplorare le valli, il team ha guidato su strada sterrata dopo pista sterrata prima di imbattersi in una fitta macchia di fossili che spuntavano dal terreno a metà collina. "Nella scarsa concentrazione di fossili, c'erano un sacco di ossa degli arti da antilopi e cavalli che oscuravano tutto il resto", dice Tseng, che allora era uno studente laureato alla USC ed è ora con l'American Museum of Natural History. "Non è stato fino a quando non abbiamo iniziato a sollevare le cose, una ad una, che abbiamo visto la cima di un teschio e abbiamo pensato, dalla forma, che sembrava qualcosa di simile a un gatto."
Dopo alcuni anni di analisi, il team di Tseng ha scoperto che il cranio non appartiene a nessun vecchio gatto. Come documentato in uno studio pubblicato oggi su Proceedings of the Royal Society B, il cranio e sei frammenti di ossa mascellari fossilizzate associate sono la prima prova di una specie scoperta di recente, che hanno chiamato Panthera blytheae . La scoperta rappresenta il più grande "grande gatto" (un gruppo che include grandi gatti predatori come leoni, giaguari, tigri e leopardi) mai trovati con ampio margine.
Una ricostruzione della specie Panthera blytheae appena scoperta, basata su un teschio scoperto in Tibet che si stima abbia tra i quattro ei cinque milioni di anni. Illustrazione di Mauricio Antón, Via Atti della Royal Society B / Tseng et. al.
I sedimenti che compongono il bacino nel suo insieme vanno dai 6 milioni ai 400.000 anni di età, quindi il gruppo ha datato il fossile analizzando l'età dei particolari strati rocciosi in cui è stato sepolto. Ciò ha comportato l'uso di tecniche di magnetostratigrafia, in cui gli scienziati analizzare l'orientamento magnetico delle rocce e confrontarlo con le inversioni note del campo magnetico terrestre. Questo metodo può fornire solo stime approssimative per l'età di un oggetto, ma ha rivelato che il cranio ha tra 4, 10 e 5, 95 milioni di anni. In precedenza, i più antichi fossili di grandi felini conosciuti - una serie di frammenti di denti trovati in Tanzania - avevano 3, 6 milioni di anni.
La nuova scoperta colma una lacuna nella documentazione evolutiva dei grandi felini. Analizzando il DNA delle specie viventi, gli scienziati avevano precedentemente stimato che i grandi felini si erano separati dalla sottofamiglia delle Feline - che comprende gatti selvatici più piccoli, come puma, lince e gatti domestici - circa 6, 37 milioni di anni fa. L'esistenza stessa di P. blytheae conferma che la scissione è avvenuta prima di quando questo grosso gatto vagava.
Ma quanto prima? La scoperta potrebbe suggerire, afferma Tsang, che i grandi felini si sono ramificati da quelli più piccoli molto più indietro del previsto. Confrontando le caratteristiche del cranio con i fossili di altri grandi felini estinti, l'anatomia delle specie di gatti viventi e i campioni di DNA prelevati da entrambi i gatti viventi e alcune specie dell'era glaciale recentemente estinte (note come leoni delle caverne), i ricercatori hanno riunito un nuovo albero genealogico evolutivo per tutti i grandi felini. Usando tassi noti di cambiamenti anatomici nel tempo e l'anatomia osservata di P. blytheae , proiettarono all'indietro e stimarono che i primi grandi felini probabilmente si ramificarono dalla sottofamiglia delle Feline tra 10 e 11 milioni di anni fa.
Il nuovo fossile risolve anche un mistero geologico. In precedenza, utilizzando l'analisi del DNA di tutti i grandi felini viventi e mappando i fossili scavati da vari siti in tutto il mondo, i ricercatori avevano stabilito che era molto probabile che il loro antenato comune avesse vissuto in Asia. I più antichi esemplari noti, tuttavia, sono stati trovati in Africa. La nuova specie fornisce la prima prova diretta che l'Asia centrale era davvero la dimora ancestrale dei grandi felini, almeno fino ai tempi attuali dei reperti fossili.
Dai fossili frammentati, è difficile sapere molto sul comportamento e sullo stile di vita delle specie estinte, ma i ricercatori sono stati in grado di effettuare alcune estrapolazioni di base dall'anatomia del cranio. "Non è un gatto enorme, come un leone o una tigre, ma più vicino a un leopardo", dice Tsang. L'habitat della creatura era probabilmente simile all'attuale altopiano tibetano, quindi Tseng ipotizza che, come i leopardi delle nevi che attualmente vivono nella zona, questa specie non cacciasse sulle pianure aperte, ma piuttosto sulle scogliere e sulle valli. I modelli di usura dei denti suggeriscono anche somiglianze con gli attuali leopardi delle nevi: i denti posteriori, probabilmente usati per tagliare i tessuti molli, rimangono affilati, mentre i denti anteriori sono fortemente usurati, forse riflettendo il loro uso in indiscreti carcasse aperte e la raccolta di carne dalle ossa.
Tseng afferma che lui e i suoi colleghi hanno in programma di tornare nell'area per cercare altri fossili che potrebbero aiutarci a illuminarci sulla storia evolutiva dei grandi felini. "Il divario non è ancora del tutto completo", afferma. "Dobbiamo trovare grandi felini più grandi per mettere insieme l'immagine."
