È sabato sera e le pellicole a getto arrivano al terminal dei traghetti di Macao ogni 15 minuti, portando folle da Hong Kong e dalla città cinese di Shenzhen, ciascuna a circa 40 miglia di distanza. Un miglio a nord, gli arrivi via terra si fanno strada verso i posti di blocco doganali in una sala più lunga di due campi da calcio. Alle 9, i visitatori arriveranno al ritmo di circa 16.000 all'ora. Trasportano tasche piene di contanti e bagagli molto piccoli. La maggior parte rimarrà un giorno o meno. Trascorreranno quasi ogni minuto in uno dei 29 casinò di Macao.
Sulla strada per gli autobus dell'ospitalità che forniscono transito 24 ore su 24 ai casinò, pochi viaggiatori terrestri daranno più di uno sguardo a un modesto arco in pietra costruito nel 1870 dai portoghesi, che amministrarono Macao per quasi 450 anni.
Fuori dal casinò Wynn Macau, di due anni, un autobus si ferma su un lago artificiale che brucia di esplosioni di fiamme e fontane. I passeggeri escono dai ceppi di "Luck Be a Lady Tonight". Ma dentro, l'influenza di Las Vegas diminuisce. Non ci sono cantanti o comici, e il rinfresco consiste principalmente di nettare di mango e limonata servito da donne di mezza età in tailleur marroni. Qui, le regole del gioco d'azzardo.
Questo avamposto di 11 miglia quadrate sul delta del fiume Pearl è l'unica entità sulla terraferma cinese in cui il gioco d'azzardo è legale. E ora, quasi dieci anni dopo aver perso il suo status di vestigia del passato coloniale del Portogallo e rientrando nell'orbita cinese, Macao sta vincendo alla grande. "Nel 2006 Macao ha superato Las Vegas come la più grande città di gioco del mondo", afferma Ian Coughlan, presidente di Wynn Macau. "Sono stati scommessi più di $ 10, 5 miliardi [l'anno scorso], e questa è solo la punta dell'iceberg".
Coughlan mi sta guidando oltre le stanze con rivestimenti murali damascati di seta, tappeti trapuntati a mano e guardie taciturne. "Ecco il salone del nostro presidente", afferma. "La scommessa minima qui è di 10.000 dollari di Hong Kong [circa $ 1.300 US], quindi è un gioco molto esclusivo." Ma lo Sky Casino al 25 ° piano è il suo preferito. "È per le persone che possono permettersi di perdere un milione di dollari in un periodo di 24 ore", confida. "Dio li benedica tutti."
Ho visitato Macao per la prima volta 30 anni fa per riferire su bande criminali chiamate triadi, poi responsabili di gran parte del crimine violento della città e del prestito di denaro. Le botteghe dai colori vivaci che un tempo servivano da bordelli percorrevano la lunghezza di Rua da Felicidade nel vecchio quartiere portuale. Dietro l'angolo, su Travessa do Ópio, sorgeva una fabbrica abbandonata che aveva lavorato l'oppio per la Cina. Una dimora costruita dai mercanti britannici all'inizio del XIX secolo era ancora in piedi, così come la grotta in cui si dice che nel 1556 il poeta portoghese Luis de Camões abbia dato il via a Os Lusiadas, un racconto epico sulle esplorazioni orientali di Vasco da Gama.
Nel 1978, i residenti descrissero il posto come "assonnato"; le sue uniche esportazioni erano pesce e petardi. Quattro anni prima, il Portogallo si era allontanato dai suoi territori in Angola, Mozambico e Timor Est e nel 1978 stava cercando di districarsi anche da Macao. Negoziati segreti si conclusero nel 1979 con un accordo che stabiliva che Macao era un territorio cinese "sotto amministrazione portoghese", il che significa che il Portogallo abbandonò la sovranità conquistata dopo la guerra dell'oppio negli anni 1840, ma avrebbe gestito la città per altri 20 anni. I funzionari pubblici portoghesi, gli ufficiali dell'esercito e il clero che vivevano lì sembravano contenti di pranzare a lungo e permettere alla loro enclave di andare alla deriva.
La polizia, che indossava trench e arrotolava le proprie sigarette, mi ha permesso di seguire quella che è stata descritta come una grande spazzata della triade. Ma dopo parecchie ispezioni desultorie dei bordelli (gestite in modo più discreto dei loro precursori di Rua da Felicidade), si stancarono del gioco e si diressero verso il Casinò di Lisbona, un posto squallido e logoro in cui uomini in canottiere colorate scommettevano accanto a prostitute cinesi fumanti a catena .
Il Lisboa apparteneva a Stanley Ho, l'uomo più ricco della città grazie al monopolio del gioco d'azzardo sanzionato dal governo e al suo controllo dei traghetti che collegano Macao al mondo esterno. Ma la polizia di Macao ha mostrato scarso interesse per Ho e agli agenti di polizia è stato impedito di frequentare i suoi 11 casinò. Quindi, dopo una rapida occhiata in giro, il capo della sicurezza di Macao Capitão Antonio Manuel Salavessa da Costa e io ci siamo diretti a bere qualcosa in un locale notturno.
"Qui non possiamo fare niente" sospirò, guardando nella stanza. "Oggi a Macao le triadi sono fuori controllo perché entrano in affari legali. Quel ragazzo laggiù è qui per proteggere il posto. Quei quattro vicini alla banda sono i suoi soldati."
Le prospettive di Macao sono cambiate poco nei prossimi due decenni. Nonostante i casinò di Ho, nel 1999 i visitatori erano circa 7 milioni gli 11, 3 milioni di Hong Kong. Quasi la metà delle camere dell'hotel era vuota. Gli omicidi di gangland si sono verificati con regolarità paralizzante. Per gran parte del tempo, il prodotto interno lordo di Macao è cresciuto più lentamente di quello del Malawi.
Ma nel 1999, anno in cui il Portogallo ha ufficialmente restituito l'amministrazione di Macao ai cinesi, la città è diventata una "regione amministrativa speciale", come Hong Kong dopo che gli inglesi l'hanno cambiata due anni prima. La designazione fa parte della politica cinese di "un paese, due sistemi", in base alla quale consente alle entità appena riunite autonomia sui propri affari, tranne che in politica estera e difesa nazionale. Nel 2002, il nuovo governo di Macao pose fine al monopolio dei 40 anni di Ho e permise a cinque concessionari esterni, tre dei quali americani, di costruire resort e casinò concorrenti che riflettessero e accogliessero la crescente ricchezza e potenza della Cina. Pechino ha anche reso più facile per i cinesi della terraferma entrare a Macao.
"La Cina voleva che Macao avesse crescita, stabilità, standard di gestione americani e apprezzamento internazionale della qualità", afferma il direttore dell'ufficio di controllo e coordinamento dei giochi della città, Manuel Joaquim das Neves, che, come molti macanesi, ha caratteristiche asiatiche e un portoghese nome. "Pechino ha anche voluto mostrare a Taiwan che è possibile prosperare sotto la bandiera cinese".
Quando nel 2004 è stato aperto il casinò Sands, la prima operazione straniera a farlo, oltre 20.000 turisti cinesi stavano aspettando fuori. Stanley Ho, che raramente rilascia interviste e il cui ufficio non ha risposto a una richiesta per questo articolo, non è stato divertito. "Siamo cinesi e non verremo disonorato", ha detto a quel tempo. "Non perderemo con gli intrusi."
I nuovi arrivati hanno alzato il livello. A soli 12 mesi dall'apertura di Sands Macau, Las Vegas Sands Corp. aveva recuperato il suo investimento di $ 265 milioni e stava costruendo un emporio più grande, il Venetian Casino and Resort Hotel. Con 10, 5 milioni di piedi quadrati, il complesso da 2, 4 miliardi di dollari era il più grande edificio nell'area del mondo quando è stato inaugurato nel 2007 (un nuovo terminal all'aeroporto di Pechino lo ha superato quest'anno). Il suo casinò di 550.000 piedi quadrati è tre volte più grande del più grande di Las Vegas.
Quest'anno, Macao è sulla buona strada per attirare più di 30 milioni di turisti, circa quanto Hong Kong. Ad un certo punto, così tanti cinesi continentali stavano scambiando il loro yuan con patacas macanesi che le banche hanno dovuto effettuare un ordine di emergenza per ulteriori monete.
Le entrate del casinò di Macao per il 2008 dovrebbero essere di 13, 5 miliardi, il 30 percento in più rispetto allo scorso anno. Entro il 2012, sono previsti per superare le entrate di Atlantic City e lo stato del Nevada messi insieme. Con una popolazione di soli 531.000 abitanti, Macao ha ora un PIL di oltre $ 36.000 pro capite, rendendola la città più ricca dell'Asia e la ventesima economia più ricca del mondo. Philip Wang, presidente della MGM per il marketing internazionale, afferma: "Ci sono voluti 50 anni per costruire Las Vegas, e questa piccola enclave l'ha superata in quattro".
E lo ha fatto nonostante la sua insolita relazione con i sovrani comunisti cinesi o, forse, a causa della insolita relazione dei sovrani con il capitalismo. Da un lato, il governo cinese è così ostile al gioco d'azzardo che proibisce ai casinò di Macao di pubblicizzare persino la loro esistenza nei media cinesi. Dall'altro, avere un tale juggernaut sulle sue rive serve gli obiettivi di sviluppo della Cina. (Tutte le tasse sui casinò - il 35 percento delle entrate lorde, più il 4 percento in contributi di beneficenza - vanno a Macao.) Il CEO di MGM Mirage International Bob Moon: "Stiamo lavorando con la Cina per spostare il modello di business di Macao oltre i giocatori che fanno gite giornaliere in quella di una destinazione internazionale che attira viaggiatori sofisticati dai quattro angoli dell'Asia. "
Questo magnete moderno una volta era chiamato "La città del nome di Dio in Cina, nessun altro più fedele", almeno dai portoghesi, dopo che la dinastia Ming l'imperatore Shizong permise loro di fondare qui un avamposto nel 1557. Arrivarono gesuiti e domenicani per diffondere il Vangelo e seguirono mercanti e marinai. Macao divenne rapidamente un ingranaggio vitale nella rete mercantile portoghese che arrivava da Goa, sulla costa indiana di Malabar, a Malacca, sulla costa occidentale della penisola malese, fino alla città giapponese di Nagasaki.
I gesuiti aprirono il Collegio di Madre de Deus nel 1594 e attirarono studiosi in tutta l'Asia. Nel 1610, c'erano 150.000 cristiani in Cina e Macao era una città di palazzi, con portoghese sulle colline e cinesi che vivevano sotto. Giapponesi, indiani e malesi vivevano accanto a schiavi cinesi, portoghesi e bantu e tutti si radunarono per sconfiggere gli olandesi quando tentarono di invadere nel 1622. C'era poca tensione etnica, in parte a causa dei matrimoni misti e in parte perché i sovrani Ming, non avendo mai rinunciato sovranità, aveva un interesse acquisito nella prosperità della città.
Nel 1630, i portoghesi completarono la chiesa di St. Paul, una massiccia casa di culto con un'elaborata facciata in granito sormontata da una scultura di una nave con vele fluttuanti sorvegliate dalla Vergine Maria. Era la più grande struttura ecclesiastica in Asia. Ma l'impero mercantile che finanziava l'evangelismo cattolico subì un crescente attacco da parte delle società commerciali protestanti provenienti dall'Olanda e dalla Gran Bretagna.
Nel 1639, il Portogallo fu espulso dal Giappone e perse la fonte di argento che aveva usato per acquistare porcellana, seta e canfora alle fiere cantonesi. L'anno seguente, la doppia monarchia che collegava il Portogallo con la Spagna per 60 anni finì, e con essa avvenne l'accesso di Macao al commercio di galeoni ispano-americani. Gli olandesi catturarono Malacca nel 1641, isolando ulteriormente Macao. Tre anni dopo, gli invasori dei Manciù rovesciarono la dinastia Ming.
I giorni di gloria di Macao stavano volgendo al termine. Nel 1685, la Cina ha aperto altri tre porti alla concorrenza per il commercio estero. Quando nel 1835 St. Paul fu accidentalmente bruciato, lasciando poco oltre la facciata, i cinesi di Macao erano più numerosi del Portogallo per sei a uno e la vita commerciale della città era dominata dalla British East India Company. La sconfitta della Cina nella guerra dell'oppio, nel 1842, pose fine alla cooperazione tra mandarini e portoghesi. La Cina cedette Hong Kong alla Gran Bretagna e, dopo quasi tre secoli come ospite a Macao, il Portogallo chiese e ricevette la proprietà della città.
Tuttavia, Hong Kong ha continuato a eclissare Macao e, all'inizio del XX secolo, l'età d'oro della città portoghese era solo un ricordo. "Ogni notte Macao si prepara a divertirsi cupamente, " osservò il drammaturgo francese Francis de Croisset dopo aver visitato la città nel 1937. "Ristoranti, case da gioco, sale da ballo, bordelli e tane di oppio sono affollati insieme, accidenti.
"Tutti a Macao giocano d'azzardo", ha osservato de Croisset. "Il flapper dipinto che non è una ragazza di scuola ma una prostituta e che, tra due brevi periodi di alleanza, scommette quanto può guadagnare in una notte; ... il mendicante che è appena riuscita a far cadere una moneta e ora, non si fa più piccolo, lo mette in gioco con aria signorile ... e infine, la vecchia che, con nulla lasciato da scommettere, con mio stupore tirò fuori tre denti d'oro che, con un sorriso spalancato, picchettò e perse. "
L'eredità portoghese può ancora essere trovata in Senate Square, la piazza di 400 anni in cui ci sono ciottoli bianchi e neri disposti in modo da assomigliare alle onde che colpiscono la riva. Due degli edifici di epoca coloniale che circondano la piazza sono particolarmente degni di nota: il Senato leale a due piani, che fu sede dell'autorità secolare dal 1585 al 1835, e la Santa Casa della Misericordia a tre piani, un elaborato simbolo di carità cattolica con balconi e colonne ioniche.
"Prima della transizione [nel 1999], ero preoccupato per il destino del patrimonio portoghese, ma sembra che la Cina intenda proteggere i nostri vecchi edifici", afferma lo storico di Macao Jorge Cavalheiro, anche se vede ancora "un enorme compito" per i conservazionisti. In effetti, la città non cresce eliminando i vecchi edifici, ma recuperando nuova terra dal mare.
Da nessuna parte questa bonifica è più evidente che nella zona chiamata Cotai, che collega due isole appartenenti a Macao, Taipa e Coloane. A Cotai, tre dei sei concessionari del gioco d'azzardo stanno spendendo $ 16 miliardi per costruire sette mega resort con 20.000 camere d'albergo.
"Questo è il più grande progetto di sviluppo in Asia", afferma Matthew Pryor, vicepresidente senior responsabile di oltre 13 miliardi di dollari in costruzione per la Las Vegas Sands Corp. "Tre dei cinque edifici più grandi del mondo si affiancheranno lungo questa strada quando sono completi nel 2011. Dubai ha mega-progetti come questi, ma qui abbiamo dovuto creare la terra spostando tre milioni di metri cubi di sabbia dal fiume Pearl. "
È una giornata tremendamente fredda e le nuvole di pioggia nascondono il vicino Lotus Flower Bridge in Cina. Ma circa 15.000 uomini lavorano 24 ore su 24 per completare quelle 20.000 camere d'albergo. Sono pagati in media $ 50 al giorno. Nessuno appartiene a un'unione. "Lo Sheraton e lo Shangri-La sono laggiù", afferma Pryor, indicando gli scheletri di due torri in cemento armato che scompaiono tra le nuvole. "Quel gruppo sul lato opposto conterrà un Four Seasons di 14 piani, 300 appartamenti di servizio e un lussuoso centro commerciale che chiamo la scatola dei gioielli."
Carlos Couto è arrivato a Macao nel 1981 come direttore della pianificazione e dei lavori pubblici e oggi gestisce il principale studio di architettura della città, CC Atelier de Arquitectura, Lda. Couto ha approvato piani di costruzione per quasi $ 9 miliardi nei prossimi quattro anni. "Qui i portoghesi stanno lavorando più duramente che mai", dice, "perché il modello" un paese, due sistemi "della Cina dipende dal fatto che Macao diventa una città internazionale".
Non tutti sono contenti della trasformazione della città. Quando Henrique de Senna Fernandes, un avvocato di 84 anni, guarda fuori dalla finestra del suo ufficio su quella che un tempo era Macao Pria Grande, non vede la languida banchina e le giunche da pesca alate della sua giovinezza ma una foresta di casinò e banche. "Il mare era qui" sospira, guardando il marciapiede sottostante. "Ora tutte le giunche da pesca sono sparite e Macao è solo una grande città dove la gente parla solo di soldi".
Forse questo è inevitabile quando così tanto cambia di mano in uno spazio così limitato. Gli investitori statunitensi stanno facendo più che abbastanza a Macao per compensare il calo di Las Vegas. Ma Stanley Ho, ora 86, li ha battuti. L'anno scorso la sua società, la Sociedade de Jogos de Macau, guidava i concessionari del gioco d'azzardo di Macao con profitti di $ 230 milioni. E sua figlia Pansy, amministratore delegato della sua società, Shun Tak Holdings, è partner della MGM Grand Macau.
Pansy Ho è nata 45 anni fa dalla seconda delle quattro mogli di Ho. Ha frequentato la scuola di preparazione in California e si è laureata in marketing e gestione aziendale internazionale presso la Santa Clara University. Si trasferì quindi a Hong Kong, dove fondò una società di pubbliche relazioni e i tabloid locali la soprannominarono "Party Girl Pansy".
Ho dice che i suoi colleghi di Las Vegas volevano costruire un casinò di massa, scettici sul fatto che la Cina fosse abbastanza ricca per il gioco VIP. "Così quattro anni fa ho portato il CEO di MGM a Shanghai, che stava appena iniziando a mostrare il suo fascino", afferma Ho. "L'ho portato in gallerie e ristoranti e l'ho presentato ai miliardari in divenire. Ora MGM capisce di cosa tratta lo stile di vita high-net-worth."
Gli investimenti esteri hanno cambiato il carattere dello sviluppo, ma Macao deve la maggior parte della sua nuova prosperità alla Cina. L'economia della Repubblica popolare è cresciuta dell'11 percento all'anno da oltre un decennio: nel Guangdong, nella provincia vicino a Macao, cresce del 25 percento all'anno. Shenzhen, attraverso l'estuario del fiume delle Perle a nord di Hong Kong, contava 230.000 residenti nel 1980. Ora ne ha 12 milioni.
Pochi dei visitatori cinesi di oggi sono abbastanza grandi da ricordare il decennio di schiacciante conformità che è arrivato con la Rivoluzione culturale di Mao Zedong, iniziata nel 1966. Sono in gran parte i prodotti viziati delle famiglie di un figlio cresciute sotto una forma capitalista di comunismo, e sembrano per crogiolarsi in tocchi come i solidi lingotti d'oro incastonati nel piano della hall del Macao Grand Emperor Hotel e l'Albero della prosperità in oro 24 carati alto 33 piedi che sale a mezz'ora da sotto un piano dell'atrio al Wynn casinò. Accanto all'Albero della prosperità un corridoio è fiancheggiato da negozi di lusso. Durante i fine settimana, le linee si formano al di fuori del negozio Louis Vuitton, che registra regolarmente vendite mensili di $ 3 milioni. I negozi di orologi e gioielli raggiungono regolarmente vendite giornaliere superiori a $ 250.000. Dice un diplomatico straniero: "Gli occidentali che vengono qui si recano in Cina per comprare falsi, mentre i cinesi vengono qui per comprare cose vere".
L'aeroporto di Macao opera quasi al doppio della sua capacità, ma con 2, 2 miliardi di persone che vivono entro cinque ore di volo, è una buona scommessa che il numero raddoppierà presto. La costruzione di un ponte che collega Hong Kong, Macao e Zhuhai nella Cina meridionale dovrebbe iniziare presto. Sono iniziati i lavori per espandere la porta di confine settentrionale di Macao per ospitare 500.000 visitatori al giorno.
Per i dirigenti di gioco d'azzardo stranieri, la sfida più grande sembrerebbe essere quella di abbinare i profitti di Macao a casa. "Dobbiamo solo portare più turisti cinesi negli Stati Uniti", scherza il presidente della Sands Corp. William Weidner. "In questo modo possiamo aumentare i nostri ricavi e bilanciare il deficit commerciale degli Stati Uniti riconquistando tutti i soldi ai tavoli del baccarat".
David Devoss ha coperto l'Asia per Time e il Los Angeles Times .
Una delle fotografie di Singapore di Justin Guariglia nel numero di settembre 2007 ha vinto il premio Pictures of the Year.
Chiesa di San Paolo, completata c. Il 1630 simboleggiava il posto di Macao nella rete commerciale sviluppata dai commercianti portoghesi. Ma solo la facciata sopravvisse a un incendio del 1835 (Justin Guariglia) 
Una vista di Macao di notte e la coda del ponte del drago mostrano uno skyline pieno di potenziale e colore mentre gli edifici continuano a sorgere su terreni bonificati (Giustino Guariglia) 
La performance di "Albero della prosperità" presenta movimenti scintillanti di sculture cinetiche, video, luci e musica. È stato progettato per portare i giocatori d'azzardo al Wynn Macau in bocca al lupo (Justin Guariglia) 
Vista aerea della vecchia Shanghai. A ZhuHai, in Cina, vengono costruiti edifici residenziali in lontananza per fornire alloggi per l'afflusso di persone che visitano e lavorano a Macao (Justin Guariglia) 
L'eredità portoghese di Macao è vista in Piazza del Senato, dove la pavimentazione di Leal Señado è progettata per assomigliare alle onde (Justin Guariglia)
