Cresciuto nelle lussureggianti e verdi terre coltivate della città di Kottayam, nel sud dell'India, nello stato del Kerala, Jose Louies era circondato da una grande fauna selvatica. Mentre altri bambini di otto anni giocavano con cani e gatti, Louies portava a casa piccoli serpenti innocui e dava loro da mangiare ai topi.
I genitori di Louies detestarono la sua ossessione per i serpenti, ma seminarono i semi per la sua spettacolare carriera nella conservazione della fauna selvatica. Attualmente dirige l'unità di controllo del crimine contro la fauna selvatica della Wildlife Trust of India senza scopo di lucro. Ora sta promuovendo un progetto per la mappatura del conflitto tra serpenti umani in India, uno sforzo che potrebbe potenzialmente salvare molte persone dall'essere morso da serpenti velenosi e, di conseguenza, impedire che i serpenti vengano uccisi.
Più di 270 specie di serpenti prosperano nel clima tropicale dei monsoni dell'India, sebbene solo 60 di loro siano velenosi. Tuttavia, poiché la maggior parte della popolazione indiana vive ancora nelle zone rurali, gli incontri con i serpenti sono abbastanza frequenti. Snakebite reclama 46.000 persone nel paese ogni anno, quel numero è solo cinque negli Stati Uniti. Mentre l'antivenom è disponibile gratuitamente negli ospedali pubblici, molti di loro non aggiornano le scorte e i medici non sono spesso esperti del protocollo di trattamento del morso di serpente.
In assenza di un'iniziativa governativa di mitigazione dei morsi di serpente, lo sforzo di Louies, ufficialmente chiamato Big Four Mapping Project, è la più grande campagna dedicata alla mappatura degli incontri tra serpenti e umani. "Big Four" si riferisce alle quattro più comuni specie di serpenti velenosi in India: cobra dagli occhiali ( Naja naja ), vipera a scaglie di sega ( Echis carinatus), vipera di Russell ( Daboia russelii) e krait comune ( Bungarus caeruleus ). Mentre ci sono altre specie di serpenti velenosi, questi quattro causano la maggior parte dei decessi correlati al morso di serpente nel paese. Il progetto fa parte dell'Indian Snakebite Initiative, il capitolo nazionale della Global Snakebite Initiative, un'organizzazione no profit che si dedica alla riduzione dei morsi di serpente - alla fine mapperà anche altre specie mortali.
Due elementi principali guidano il progetto: un'app Android e una rete di oltre 1.200 soccorritori di serpenti volontari in tutto il paese.
Ecco come funziona: quando una persona individua un serpente nelle sue vicinanze (diciamo, casa sua), può chiamare un soccorritore disponibile nella sua zona. Le informazioni di contatto per i soccorritori di serpenti sono elencate su IndianSnakes.org, un sito web educativo gestito da Louies (fa anche parte della Indian Snakebite Initiative). Nelle aree urbane, un soccorritore generalmente raggiunge la posizione entro 10-15 minuti. Prima di tutto, il soccorritore scatta una foto del serpente all'interno dell'app Big4 Mapper, disponibile gratuitamente per il download su Google Play. Scoprono serpenti in tutti i tipi di luoghi impensabili: rannicchiati all'interno di una pentola a pressione o dormono tranquillamente in un armadio. Altri utenti di app, quelli che per primi individuano i serpenti, possono anche caricare foto. Le immagini penetrano nei server Big4 Mapper che Louies supervisiona. L'app inoltre rileva la posizione GPS della casa. Il soccorritore quindi insacca il serpente usando un gancio e lo libera in natura, prima di registrare importanti dettagli, tra cui la specie del serpente e le condizioni della casa in cui è stato trovato.
L'utente dell'app carica una foto del serpente e registra i dettagli sulla specie e sul luogo in cui è stata trovata. (Big4Mapper) Da quando il progetto è stato avviato all'inizio del 2017, l'app ha registrato oltre 10.000 download e nel sistema sono stati inseriti oltre 5.000 conflitti tra serpenti e umani: i serpenti di prova si trovano molto comunemente nelle famiglie indiane. Ecco perché mappare i serpenti è fondamentale per prevenire i morsi di serpente. "Stiamo parlando di serpenti che uccidono le persone. Ma non sappiamo molto sui modelli di distribuzione dei serpenti nel paese", dice Louies.
Il progetto ha già rivelato alcuni importanti risultati. "Abbiamo capito che il 70 percento degli incontri nelle case sono cobra", aggiunge Louies. "Abbiamo avuto la sensazione che questo potrebbe essere il caso, ma questa è la prima volta che è stato scientificamente provato." Inoltre, hanno scoperto che i krait tendono ad essere più attivi dopo il buio. "Questo tipo di bocconcini può essere utile per i medici quando ricevono pazienti di notte", afferma.
Queste intuizioni diventano possibili grazie ai soccorritori scelti da Louies. Anche se sono addestrati nel protocollo di gestione dei serpenti e hanno anni di esperienza nel salvataggio dei serpenti, il loro lavoro è pieno di insidie.
"Quando qualcuno vede un uccello appollaiato sul davanzale della finestra, non ci ripensa. Ma quando qualcuno trova un serpente nel suo cortile, tutta la sua famiglia o persino il suo quartiere entrano in uno stato di frenesia", dice Louies.
Subhadra Cherukuri, un consulente di Ernst and Young, da sette anni salva volontariamente serpenti a Bangalore e nello stato indiano meridionale del Karnataka. In un caso, ha dovuto sfidare una folla di oltre 40 persone che si erano ammassate per assistere allo spettacolo di salvataggio del serpente.
"La folla può diventare piuttosto indisciplinata", dice. "Vogliono prendere dei selfie. Vogliono salvare il serpente da soli senza addestramento."
I soccorritori svolgono anche un ruolo cruciale nell'educazione del pubblico. "Comincio a interagire con le persone subito dopo aver raccolto un salvataggio di serpenti", afferma Cherukuri. "Non ha senso fare un salvataggio senza impegnarsi con le persone. Altrimenti, non sapranno cosa fare e cosa non fare." C'è la tendenza ad uccidere il serpente per evitare di essere morso. Cherukuri calma le persone nelle vicinanze del serpente e dà anche istruzioni di primo soccorso se qualcuno viene morso. Louies afferma che ciò aiuta la conservazione dei serpenti, poiché i soccorritori possono convincere le persone a non uccidere gli animali.
Più di 5.000 conflitti tra serpenti e umani sono stati inseriti nell'app da quando è stato lanciato. (Big4Mapper) Krishna Chaitanya, con base a Bangalore, erpetologa che non è associata al Big Four Mapping Project, afferma che un progetto di questo tipo e grandezza era "atteso da tempo" nel paese.
Dice che il governo potrebbe utilizzare questi dati per distribuire l'antivenom in futuro. Tuttavia, aggiunge, i dati devono essere privi di pregiudizi. "Se guardo le mappe oggi, i punti dati sono fortemente inclinati verso la costa occidentale dell'India, a partire dal Gujarat fino al Karnataka centrale", afferma Chaitanya. "La costa orientale non ha sufficienti punti dati." Forse, non ci sono abbastanza soccorritori di serpenti in quella parte del paese, ipotizza.
Louies è d'accordo. Sta cercando di reclutare più soccorritori, dice, ma date le dimensioni dell'India, potrebbe passare un po 'di tempo prima che ci sia più attività sul lato della costa orientale della mappa dei Big Four. Idealmente, vorrebbe avere un soccorritore per 50 chilometri quadrati.
Per portare l'utilità dell'app al livello successivo, Louies sta ora lavorando alla sua seconda versione che sarà rilasciata a dicembre. Gli utenti sarebbero in grado di attingere alla funzione GPS per individuare il soccorritore più vicino. Potrebbero anche chattare con il soccorritore in servizio prima che arrivi attraverso la funzione di messaggistica dell'app. Louies prevede inoltre di mappare gli ospedali con scorte di antivirali sull'app. Inoltre, l'app sarà arricchita con informazioni educative sui tipi di serpenti nelle lingue locali dell'India e dell'inglese.
L'app nuova e migliorata renderebbe il salvataggio del serpente molto sistematico e accessibile, spiega Louies. "Sarà come chiamare Uber", scherza.
