Lincoln si trova nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti, fissando contemplativamente il marmo Proclamazione dell'emancipazione nella sua mano destra. Indossa l'abito che dice la notte in cui è stato assassinato: "un papillon, un gilet monopetto e ... un cappotto doppio petto", secondo l'architetto del Campidoglio. Sulla base della statua sono incisi due nomi: Abraham Lincoln e Vinnie Ream.
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Ream, nato in questo giorno nel 1847, aveva solo 18 anni quando iniziò a lavorare al memoriale, e aveva conosciuto e scolpito Lincoln durante la sua vita. Si distingue come una figura non convenzionale e di talento nella Washington del 1860 e 1870, e il suo rapporto artistico con Lincoln le ha permesso di catturarlo in una luce unica.
La carriera di Ream è stata una grande diversione dal tipo di cose attese dalle donne della classe media dell'epoca, scrive la storica dell'arte Melissa Dabakis. Aveva 14 anni quando iniziò la guerra civile, vivendo a Washington DC dopo essere stata cresciuta alla frontiera del Wisconsin. La guerra creò nuove opportunità per le donne di lavorare, e Ream lavorò all'ufficio postale e come impiegato del deputato del Missouri James Rollins prima di diventare apprendista con lo scultore di Washington Clark Mills quando aveva 17 anni, nel 1864.
È stata Rollins a introdurla a Mills, scrive Stacy Conradt per Mental Floss : era già conosciuta come talentuosa pittrice. Ha anche dimostrato di essere una talentuosa scultrice e i suoi legami con il Congresso hanno continuato a rivelarsi utili nella sua carriera. "Dopo aver creato piccole somiglianze medaglione del generale Custer e di molti membri del Congresso, tra cui Thaddeus Stevens, diversi senatori hanno incaricato Ream di fare un busto di marmo - e questo è stato poco più di un anno dopo che aveva acquisito l'abilità", scrive Conradt. Le fu permesso di scegliere chi voleva scolpire, con la sua audacia caratteristica, scelse Lincoln.
Inizialmente il presidente non aveva interesse a sedersi per una scultura, cosa che avrebbe richiesto mesi. Tuttavia, ha ceduto quando ha sentito "che era un'artista in difficoltà con un background del Midwest non dissimile dalla sua", scrive Conradt. Trascorreva mezz'ora al giorno con lui per cinque mesi per scolpire il busto.
Ream ha fatto questa sua foto con il suo busto di Lincoln preso come parte della sua campagna pubblicitaria. (Libreria del Congresso) Ream era uno scultore di talento se inesperto, come dimostrarono i suoi ritratti di Lincoln. Ma era anche una donna d'affari intelligente e ambiziosa. All'indomani dell'assassinio di Lincoln, quando i legislatori erano alla ricerca di uno scultore per commemorarlo in un pezzo che avrebbe resistito in Campidoglio, ha fatto una campagna attiva per la commissione, vincendo contro altri 18 scultori più esperti, tra cui il suo mentore Mills.
"Ci sarebbero voluti quattro anni e mezzo prima che il lavoro fosse completato", scrive lo storico Gregory Tomso, "e durante questo periodo Ream divenne il centro di uno dei dibattiti più pubblici e divisivi mai avuti in America in merito al rapporto tra arte e nazionalità americana ".
La statua di Lincoln di Ream era contemplativa, emotiva e realistica - una grande deviazione dalla scultura americana che ritraeva i leader come figure di figure più grandi della vita e idealizzate, scrive Tomso. Il suo realismo era in contrasto con le forme classiche di scultura preferite da coloro che vedevano Washington come una "Atene americana", scrive - prendiamo, per esempio, il Lincoln Memorial del 1920. E a causa di chi fosse Ream, la scultura era particolarmente controversa: era una donna di età inferiore ai 20 anni, di una famiglia non ricca, che corteggiava le amicizie con i senatori.
"Irrompendo nel mondo dell'arte professionale in modo audace, Ream ha anche commercializzato attivamente se stessa e la sua scultura organizzando eventi nel suo studio e attirando l'attenzione dei giornali", scrive Dabakis. Come altri artisti del diciannovesimo secolo, ha usato la sua novità per accedere alle opportunità, lasciando l'America con l'eredità duratura di una scultura creata da qualcuno che aveva trascorso un periodo significativo di tempo con Lincoln verso la fine della sua vita ma che aveva vissuto vederlo passare nella memoria pubblica.
"Così ultimamente avevo visto e conosciuto il presidente Lincoln, che ero ancora sotto l'incantesimo dei suoi occhi gentili e della sua presenza geniale quando il terribile colpo del suo assassinio arrivò e scosse il mondo civilizzato", scrisse in seguito. "Il terrore, l'orrore, che è caduto su tutta la comunità non è mai stato eguagliato."
