Se ti ritrovi mai in una partita di boxe con un canguro, fai attenzione al suo gancio sinistro. Un biologo russo di nome Yegor Malashichev afferma che i marsupiali tendono ad essere mancini - o meglio, mancini.
Contenuto relativo
- Le formiche di solito girano a sinistra durante l'esplorazione
- I mancini hanno cervelli meno specializzati
Capire in che modo alcune specie di canguro e wallaby si sono evolute in mancini potrebbe aiutare gli scienziati a capire come gli umani hanno evoluto la mano. Come noi, queste creature di Down Under sono bipede: stanno su due gambe e il legame tra stili di camminata e preferenze della mano può essere più che una coincidenza. Le origini della mano sono molto dibattute, ma una teoria di base suggerisce che la postura eretta è la chiave per sviluppare un lato preferito.
"Sembra che il bipedalismo sia un fattore scatenante che spinge in avanti l'evoluzione della mano", afferma Malashichev, il cui team riporta il proprio lavoro questa settimana in Current Biology. "Stare in piedi sulle zampe posteriori libera gli arti anteriori e puoi fare con loro quello che ti piace."
Una volta si pensava che gli esseri umani fossero le uniche specie con una propensione costante verso una mano. Le stime suggeriscono che ben nove persone su dieci sono destrimane e alcuni studi affermano che questa percentuale non è cambiata molto dai tempi dei Neanderthal. Altri biologi hanno cercato di collegare la mano che preferiamo alle asimmetrie nel cervello umano. Ad esempio, un precedente lavoro aveva postulato che l'evoluzione della mano è legata allo sviluppo del linguaggio nel cervello. Ciò si adatta alle osservazioni che dimostrano che nel 90 percento dei giusti, la metà sinistra del cervello - che controlla la loro mano dominante - ospita anche regioni specializzate per la parola. Ma ancora una volta, il 70 percento dei mancini ha il cervello sinistro anche per la lingua.
Mentre è noto da tempo che singoli animali diversi dall'uomo possono favorire un arto rispetto a un altro, gli scienziati inizialmente si aspettavano una divisione 50:50 in preferenza tra intere specie. Ma come tante altre caratteristiche pensate per rendere speciali le nostre specie - come la capacità di riconoscersi allo specchio - l'idea di mano come qualità umana unica è stata messa a fuoco. "Questi risultati, oltre alla ricerca condotta con altre specie di mammiferi, mettono davvero in discussione la tradizionale convinzione che la mano sia un tratto unicamente umano", afferma Stephanie Braccini, curatrice dei mammiferi allo Zoo di Atlanta.
Braccini si unì a un gruppo di ricercatori che, alla fine degli anni '80, iniziarono a discutere sistematicamente e in modo controverso per la mano negli altri primati. Ha mostrato che gli scimpanzé hanno maggiori probabilità di favorire una mano quando si è in piedi rispetto a quando si è seduti, segnando un altro punto per la teoria posturale. E nel più grande studio sugli scimpanzé in cattività, che includeva centinaia di animali in tre strutture, Bill Hopkins alla Georgia State University ha trovato circa il doppio dei diritti dei mancini. Ha testato gli scimpanzé facendoli scavare burro di arachidi dal tubo di plastica. Le immagini del cervello dei primati hanno rivelato avvincenti asimmetrie.
I critici hanno ribattuto che i primati avrebbero potuto prendere questo comportamento dai loro guardiani umani. Il lavoro di follow-up in natura ha complicato il quadro, suggerendo che le popolazioni di scimpanzé isolate dal contratto con le persone tendono ad usare la mano destra per determinati lavori, come spugnare l'acqua con le foglie, ma favorire la loro sinistra per altri, come scavare termiti con bastoncini. "Mostrano un pregiudizio a livello di popolazione che è diverso per diversi tipi di compiti", afferma Hopkins, un neuroscienziato cognitivo.
I canguri sembrano essere più coerenti. Con il supporto del National Geographic Society Committee for Research and Exploration, Malashichev e due dei suoi studenti universitari dell'Università statale di San Pietroburgo hanno trascorso 18 settimane a passeggiare per l'Australia con le telecamere. Vivendo in bungalow nella boscaglia e in tende in Tasmania, hanno fotografato minuziosamente dozzine di canguri selvatici e wallaby che trascorrono le loro vite quotidiane. Sia che si strappasse l'erba da mangiare o si grattasse il naso, la maggior parte degli animali tendeva a favorire le braccia sinistre. Due specie studiate dall'équipe, il canguro grigio orientale e il canguro rosso, conducevano da sinistra sia per raccogliere cibo che per curare se stessi. Così fecero i wallaby dal collo rosso, con una sola eccezione. Mentre erano a quattro zampe, i wallaby non giocavano ai favoriti tra le loro zampe durante l'alimentazione.
Per i ricercatori, quell'eccezione ha ulteriormente rafforzato il legame tra postura eretta e maneggevolezza. Così hanno fatto i comportamenti di una terza specie di canguro che hanno osservato in uno zoo di Sydney: il canguro dell'albero di Goodfellow. Come suggerisce il nome, questo animale abita gli alberi, vivendo uno stile di vita più quadrupede che comporta meno passeggiate in posizione verticale. Impiegava entrambe le zampe allo stesso modo per le sue attività quotidiane.
"Questo è uno degli studi più forti che abbia mai visto dimostrare il comportamento delle mani", afferma Richard Palmer, un biologo evoluzionista dell'Università di Alberta, che ha criticato i primi lavori di Hopkins sui primati. "Uno dei suoi grandi punti di forza è l'inclusione di più specie".
Perché i canguri preferiscano la loro zampa sinistra invece della loro destra è un mistero. Malashichev sospetta che la distorsione possa essere sorta in qualche modo in modo casuale nel corso dell'evoluzione; gli elementi nel cervello che avrebbero potuto svilupparsi in entrambi i casi si sono trasformati in una svolta a sinistra. I cervelli marsupiali sono noti per essere abbastanza diversi dai nostri: per esempio, mancano di un corpus collusum, il folto tratto di fibre che collega l'emisfero sinistro a destra nel cervello umano. Ma sarebbe necessario ulteriore lavoro per collegare elementi specifici dell'anatomia cerebrale alla mano.
Altri animali hanno asimmetrie altrettanto misteriose. I piccoli polli tendono ad usare l'occhio destro per individuare il cibo e le balene preferiscono seguire le loro madri sulla destra. Avvolgi un palloncino attorno alla testa di un rospo di canna e l'anfibio sfortunato di solito cerca di spazzarlo via con il piede destro. Guarda attentamente un pappagallo australiano e noterai che afferra il cibo con il suo artiglio sinistro il più delle volte.
Tecumseh Fitch, un biologo cognitivo dell'Università di Vienna, spera che lo studio del canguro ispiri gli scienziati a dare un'occhiata ad altri animali non primati, tra cui diavoli della Tasmania, orsi di koala e centinaia di altri marsupiali noti. "L'intero dibattito sulle mani si è concentrato così fortemente sui primati che non sappiamo molto di altre creature", afferma. "Possiamo imparare molto guardando questi gruppi sottovalutati".
