I dinosauri possono essere conosciuti come "lucertole terribili", calpestando con le loro storie squamose e i piedi artigli crudelmente. Ma alcuni erano carini come i gattini, rivela un nuovo studio su un dinosauro grosso come un pollo trovato nella roccia cinese di circa 125 milioni di anni fa.
Sinosauropteryx prima è apparso per la prima volta nel 1996 quando è stato presentato come il primo dinosauro non aviario ad avere il piumaggio, con una linea definita di lanugine chiaramente visibile lungo il collo e la coda. Quindi, nel 2010, i paleontologi hanno annunciato di aver recuperato l'antico schema cromatico di questo dinosauro dalla distribuzione di organelli contenenti pigmenti nella lanugine, con la coda fasciata di ruggine e bianco. Ora un nuovo studio del paleontologo Jakob Vinther e dei colleghi dell'Università di Bristol ha ulteriormente perfezionato la nostra immagine di come era questo dinosauro nella vita.
"Abbiamo pensato che forse si potevano ottenere maggiori informazioni dall'acquisizione di immagini ad alta risoluzione con luce polarizzata incrociata", afferma Vinther, e questo sforzo ha prodotto una nuova immagine, che potrebbe offrire ulteriori indizi su come e dove viveva il carnivoro dall'aspetto tenero.
La nuova immagine di Sinosauropteryx è di un dinosauro simile a un procione. Il restauro Vinther e colleghi hanno prodotto sport la familiare coda fasciata, visibile solo guardando il fossile stesso. Ma il dinosauro sembra anche avere una maschera per gli occhi e un motivo a contrasto sul suo corpo, con protofeathers color ruggine sopra e lanugine bianca sotto.
Questo nuovo modello non deriva solo da ciò che è stato conservato su una coppia di eccezionali fossili di Sinosauropteryx, ma da ciò che non lo era. Vinther e colleghi hanno trovato protofeathers conservati intorno agli occhi, al torace, alla schiena e alla coda dei dinosauri. Tuttavia, sostengono i ricercatori, il dinosauro era probabilmente anche più soffice di quanto suggerirebbe un primo sguardo. Questo perché le protofeather in quei punti vuoti erano non pigmentate, sostengono Vinther e i colleghi, e così sono decaduti mentre le protofeathers rosse e pigmentate persistevano grazie alla loro struttura più robusta.
Il paleontologo dell'Università del Maryland, Thomas Holtz, tuttavia, sollecita alcune precauzioni su questa interpretazione. Mentre è possibile che i punti calvi sui fossili siano luoghi in cui le protofeather bianche non sono state preservate, Holtz sottolinea la possibilità che lì ci potesse essere una lanugine colorata che è andata persa dopo la morte. "I corpi in decomposizione possono sgretolarsi dagli strati esterni in parte o in tutto", dice Holtz, "quindi sarei più cauto di quanto non siano circa l'assenza di prove equivale a preservare l'ipotesi del bianco". Tuttavia, dice Holtz, "la ricostruzione sembra una speculazione ragionevole di un animale vivente, quindi non sarei sorpreso se si rivelasse accurato. "
Tuttavia, ripristinare la tavolozza dei colori dei dinosauri deceduti è molto più che rimandare i paleoartisti ai loro cavalletti. Vinther e colleghi sottolineano come il colore dei dinosauri potrebbe offrire indizi sulla biologia dei dinosauri che altrimenti rimarrebbero nascosti. La maschera da bandito, dice Vinther, è "uno schema comune negli uccelli e sembra mascherare l'occhio o ridurre l'abbagliamento", rendendo più facile per loro vedere in habitat luminosi, nascondendo allo stesso tempo i propri occhi e rendendo i banditi più difficili da vedere.
Il modello di colore di Sinosauropteryx potrebbe anche dirci qualcosa su dove questo dinosauro amava vagare. I motivi cromatici controsoffitti sono una forma di mimetizzazione e, attraverso prove di luce su modelli 3D, i ricercatori propongono che il motivo su Sinosauropteryx si adatti meglio alla vita in un habitat più aperto. Questa sarebbe stata una mossa rischiosa. C'erano più grandi dinosauri predatori che correvano intorno alle stesse radure, rendendo il camuffamento ancora più importante per la piccola Sinosauropteryx mentre sfrecciava attraverso la vegetazione bassa.
Per quanto riguarda la connessione tra il camuffamento e l'ecologia, osserva Holtz, oggi ci sono animali con motivi cromatici simili a Sinosauropteryx che preferiscono più habitat boschivi. I canguri sugli alberi mostrano contrasti, dice Holtz, e i procioni che vivono nelle foreste indossano modelli di colore molto simili a Sinosauropteryx . Inoltre, dice Matthew Shawkey, esperto di piume dell'Università di Gand, la coda a strisce del dinosauro potrebbe essere stata piuttosto evidente. "Immagino che questo sporge come un pollice dolente anche se l'addome è mimetizzato dalla contromagia", dice Shawkey, soprattutto se questo schema era inteso come un segnale per Sinosauropteryx di comunicare tra loro.
È necessario lavorare di più per legare i modelli alle preferenze dell'habitat, afferma Holtz, con qualsiasi ipotesi sulle abitudini di un dinosauro confrontate con gli indizi della geologia, delle piante preistoriche e del polline fossile.
Tuttavia, perfezionando queste connessioni, i paleontologi potrebbero essere in grado di tirare indietro il sipario paleontologico sui mondi perduti. Attingendo alla sua precedente ricerca per ripristinare la colorazione di un piccolo dinosauro cornuto chiamato Psittacosaurus, Vinther sottolinea che questo piccolo erbivoro probabilmente preferiva habitat più chiusi e boscosi. Ciò potrebbe significare che, sebbene Sinosauropteryx e Psittacosaurus fossero vicini, non si sarebbero mai incontrati. "Forse in futuro potremo dire quali erbivori e teropodi tra i molti trovati in Jehol abbiano effettivamente interagito regolarmente e che si vedono raramente", afferma Vinther.
"Integument svolge un ruolo estremamente significativo nella vita di animali vivi", afferma Holtz, "quindi più ne impariamo nelle specie fossili, meglio possiamo iniziare a interpretare la loro vita". Questo va oltre la documentazione fossile. Sforzi come l'ombreggiatura in Sinosauropteryx potrebbero stimolare gli zoologi a farsi un'idea migliore di come il colore si collega al comportamento e all'ecologia negli animali moderni, consentendo ai ricercatori di tracciare parallelismi tra passato e presente.
Quel che è certo è che, dal nostro punto di vista, i dinosauri continueranno a cambiare. Dopotutto, nonostante la loro natura fossilizzata, molto sui dinosauri non è incastonato nella pietra.
