Alla fine degli anni '70, furono scoperte due fossili di crania umana nella grotta di Apidima, nel sud della Grecia. I ricercatori erano piuttosto confusi dai resti; erano incomplete e distorte, per esempio, ed erano state trovate senza alcun contesto archeologico, come strumenti di pietra. Ma poiché i teschi erano stati racchiusi in un unico blocco di pietra, gli esperti presumevano che fossero della stessa età e della stessa specie, forse dei Neanderthal.
Ora, uno studio sulla bomba pubblicato su Nature ipotizza che uno dei crania, soprannominato "Apidima 1", appartenesse a un essere umano dei primi tempi che visse 210.000 anni fa. Il rapporto è stato accolto con scetticismo da alcuni esperti, ma se le sue conclusioni sono corrette, Apidima 1 rappresenta il più antico fossile di Homo sapiens in Europa da circa 160.000 anni.
Negli ultimi 40 anni, Apidima 1 e l'altro cranio, "Apidima 2", sono stati tenuti presso il Museo di Antropologia dell'Università di Atene. Recentemente gli scienziati hanno contattato Katerina Harvati, direttore della paleoantropologia presso l'Università Eberhard Karls di Tubinga, per vedere se fosse interessata a dare uno sguardo nuovo ai teschi, riferisce Maya Wei-Haas del National Geographic .
Harvati e un team di colleghi hanno analizzato i resti utilizzando tecniche all'avanguardia. In primo luogo, hanno scansionato CT entrambi i fossili e hanno generato ricostruzioni 3D nel tentativo di ottenere un quadro migliore dell'aspetto dei teschi. Sebbene fosse stato gravemente danneggiato nel corso dei secoli, Apidima 2 è il fossile più completo; include la regione facciale, e i nuovi modelli hanno affermato ricerche precedenti indicando che il campione apparteneva a un Neanderthal. Apidima 1 consiste solo nella parte posteriore della crania, ma le ricostruzioni e le analisi del team hanno rivelato qualcosa di sorprendente: le caratteristiche del fossile erano coerenti non con quelle dei Neanderthal, ma con quelle degli umani moderni.
Incredibilmente, il fossile di Apidima 1 manca di uno "chignon", il caratteristico rigonfiamento nella parte posteriore del cranio che è caratteristico dei Neanderthal. Anche la parte posteriore del cranio è arrotondata, che "è considerata una caratteristica umana unicamente moderna che si è evoluta relativamente tardi", dice Harvati ad Ed Yong dell'Atlantico . E quando il team ha datato i fossili analizzando il decadimento radioattivo della traccia di uranio nei campioni, hanno avuto un altro shock. Si è scoperto che Apidima 2 aveva circa 170.000 anni, il che è coerente con l'età di altri fossili di Neanderthal in Europa. Ma Apidima 1 era datata a 210.000 anni fa, rendendolo di gran lunga il più antico fossile di Homo sapiens trovato nel continente.
"All'inizio non ci potevo credere", dice Harvati a Yong, "ma tutte le analisi che abbiamo condotto hanno dato lo stesso risultato".
Questa scoperta potrebbe aggiungere una ruga alla linea temporale comunemente accettata della dispersione umana moderna dall'Africa e dall'arrivo in Europa. È ampiamente riconosciuto che la nostra specie si è evoluta in Africa - i più antichi fossili noti di Homo sapiens sono stati trovati in Marocco e risalgono a 315.000 anni fa - e si sono avventurati per la prima volta fuori dal continente tra 70.000 e 60.000 anni fa. Nel frattempo, i Neanderthal si stavano evolvendo in Europa, geneticamente isolati da altre specie di ominidi. Si pensa che l' Homo sapiens sia arrivato sulla scena circa 45.000 anni fa, si incrociano con i Neanderthal e alla fine si siano affermati come specie dominanti.
Ma gli autori del nuovo studio sostengono che le loro scoperte "supportano molteplici dispersioni di primi umani moderni fuori dall'Africa". Dato che in Europa non sono stati trovati fossili umani altrettanto vecchi, è possibile che Apidima 1 appartenesse a una popolazione che non poteva competere con i Neanderthal residenti nel continente, il paleoantropologo Eric Delson scrive in un articolo di Nature sul nuovo documento. "Forse una o più volte, le due specie si sono sostituite a vicenda come il principale gruppo di ominidi presente in questa regione", aggiunge Delson.
Ci sono stati segnali che altri gruppi umani "falliti" stavano migrando fuori dall'Africa in una data relativamente precoce. L'anno scorso, ad esempio, i ricercatori hanno annunciato la scoperta di una mascella di 175.000 anni in Israele, che sembrava appartenere a un membro dell'Homo sapiens . All'epoca, l'esemplare era salutato come "di gran lunga il più antico fossile umano mai scoperto fuori dall'Africa." Apidima 1 è ancora più vecchio, e "indica che i primi umani moderni si dispersero dall'Africa partendo molto prima, e raggiungendo molto più lontano, che in precedenza pensato ", scrivono gli autori dello studio.
Ma non tutti gli esperti sono convinti. Melanie Lee Chang, biologa evoluzionista presso la Portland State University, dice a Joel Achenbach del Washington Post che Apidima 1 è un "outlier" e che "non è disposta a firmare qui tutte le conclusioni [dei ricercatori]". E Juan Luis Arsuaga, paleoantropologo dell'Università di Madrid, dice al Wei-Haas del National Goegraphic di essere “stupito” dall'interpretazione dei fossili da parte del team. Arsuaga faceva parte di uno studio del 2017 che datava Apidima 2 a circa 160.000 anni fa.
"Non riesco a vedere nulla che suggerisca che [Apidima 1] appartiene al lignaggio sapiens", dice.
Persino Chris Stringer, coautore dello studio e paleoantropologo del Museo di storia naturale di Londra, riconosce in una e-mail ad Achenbach che il documento rappresenta "una nuova scoperta stimolante".
"Non abbiamo l'osso frontale, la sopracciglia, il viso, i denti o la regione del mento, nessuno dei quali avrebbe potuto avere una forma meno" moderna "", afferma Stringer, sebbene nota che Apidima 1 "mostra certamente la parte alta e arrotondata della schiena al cranio che è tipico solo di H. sapiens . "
L'analisi del DNA darebbe sicuramente un po 'di chiarezza a questo dibattito, ma non è sempre possibile estrarre il DNA da antichi campioni in decomposizione. Secondo Delson, la paleoproteomica, o l'analisi di antiche proteine conservate nei fossili, potrebbe essere la migliore opzione successiva; questa tecnica è stata recentemente utilizzata per identificare un fossile proveniente da una grotta siberiana come appartenente a un Denisovan.
"Le proteine sono composte da una sequenza di amminoacidi e questa sequenza è codificata nel genoma", ha spiegato Frido Welker, l'autore di quello studio all'epoca. "[A] le proteine antiche sopravvivono più a lungo del DNA, rendendole una valida alternativa molecolare per analisi evolutive nei casi in cui il DNA antico non sopravvive."
Ma per ora, sostiene Delson, studi come quello di Harvati e del suo team “forniscono il miglior controllo sulla complessa storia della nostra specie e dei nostri parenti stretti mentre queste popolazioni si disperdevano dall'Africa, dalle dispersioni iniziali e senza successo alle migrazioni che alla fine è riuscito. "
