All'inizio degli anni '50, alcuni operai che cercavano ghiaia hanno scoperto scheletri di persone sepolte in un cimitero anglosassone un millennio e mezzo prima. A quel tempo, il team ha notato che le ossa di un uomo in particolare presentavano danni articolari e le ossa delle dita dei piedi strette tipicamente causate dalla lebbra. Quando i ricercatori hanno recentemente rianalizzato quelle stesse ossa usando tecniche moderne hanno capito che l'uomo potrebbe aver avuto il primo caso della malattia in Gran Bretagna. Inoltre, altri test mostrano che probabilmente proveniva dalla Scandinavia, non dalla Gran Bretagna.
I ricercatori sono stati in grado di raccogliere del DNA batterico dalle ossa e sequenziarlo, riferisce Maev Kennedy per The Guardian . L'impronta genetica che trovarono era quella di un ceppo di lebbra appartenente al lignaggio 3I, che è stato trovato in altri siti di sepoltura in Scandinavia e nel sud della Gran Bretagna, ma in date successive. L'uomo probabilmente morì nel V o VI secolo.
"La data del radiocarbonio conferma che questo è uno dei primi casi nel Regno Unito ad essere stato studiato con successo con i moderni metodi biomolecolari", afferma Sonia Zakrzewski, dell'Università di Southampton in un comunicato stampa. "Questo è entusiasmante sia per gli archeologi che per i microbiologi . Ci aiuta a capire la diffusione della malattia in passato, e anche l'evoluzione di diversi ceppi di malattia, che potrebbero aiutarci a combatterli in futuro. "
Il team di ricerca ha anche analizzato elementi nei denti dell'uomo. In particolare, hanno esaminato diversi isotopi: l'elemento può avere un numero diverso di neutroni, ognuno delle variazioni è un diverso isotopo. Hanno misurato il rapporto tra gli isotopi di ossigeno, che riflettono quelli trovati nell'acqua che beveva, e gli isotopi di stronzio trovati nel suo smalto, che riflettono la geologia della sua terra natale, spiega Maddie Stone per Vice. Questa analisi ha detto ai ricercatori che probabilmente l'uomo veniva dalla Scandinavia. Da lì potrebbe aver portato la malattia in Gran Bretagna. Quando è morto, aveva vent'anni, riferiscono i ricercatori. Hanno pubblicato i loro risultati su PLOS One .
La varietà di lebbra 3I è una delle cinque varietà presenti in tutto il mondo. Non solo ha dato origine alla lebbra delle Isole britanniche, ma a quella negli Stati Uniti meridionali (dove è spesso trasportata dagli armadilli) e nel Regno Unito anche oggi. Tuttavia, l'epidemia di lebbra non ha raggiunto il picco in Europa fino al 13 ° secolo. Se l'uomo avesse visto un medico nel suo nuovo paese, non avrebbero riconosciuto le deformazioni e la pelle squamosa di un'infezione da lebbra. Forse sarebbe sfuggito allo stigma sociale che in seguito è sorto anche attorno alla malattia.
Quest'uomo non è la prima persona al mondo a soffrire di lebbra, spiega Stone. "Esistono una manciata di casi in tutto il mondo che precedono questo giovane uomo, tra cui alcuni risalenti al II secolo a.C.Egitto, al I secolo d.C. Israele e dal 1 ° al 4 ° secolo d.C. Uzbekistan", scrive. Ma è il primo caso noto in Gran Bretagna.
La responsabile del progetto del team, Sarah Inskip dell'Università di Leida, ha dichiarato a Stone: "Abbiamo in programma di condurre studi simili su scheletri da diverse località per creare un quadro più completo delle origini e della diffusione precoce di questa malattia".
