Alla fine del XX secolo, il polmone nero, un termine comune per diverse malattie respiratorie causate dall'esposizione alla polvere di miniera di carbone, ha toccato un minimo storico. Gli esperti hanno riportato solo 31 casi della peggior forma di malattia. Ma i rapporti sul polmone nero sono aumentati. Ora, gli epidemiologi dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) hanno trovato 416 casi di polmone nero complicato (fibrosi progressiva massiva) in sole tre cliniche dal 2013 al 2017, riportano Howard Berkes e Adelina Lancianese per NPR .
Dal 1970, il programma di sorveglianza sanitaria dei lavoratori del carbone, gestito da NIOSH, ha monitorato la salute dei minatori di carbone offrendo radiografie ed esami gratuiti sul torace. Nel 2014, il programma ha riportato un aumento della malattia del polmone nero o della pneumoconiosi dei lavoratori del carbone. L'anno scorso, il direttore delle tre cliniche (non associato al programma di sorveglianza) ha chiesto ai ricercatori un aiuto per determinare la portata del problema. I risultati di tale richiesta sono stati dettagliati questa settimana in una lettera pubblicata sul Journal of American Medical Association .
"Questo è il più grande gruppo di fibrosi massiva progressiva mai riportato nella letteratura scientifica", dice a NPR Scott Laney, un epidemiologo NIOSH coinvolto nella ricerca.
Il polmone nero è causato dall'inalazione della polvere di miniera di carbone. Mentre i minatori tagliano le giunture del carbone, particelle microscopiche di polvere vengono lanciate nell'aria e possono scivolare nei polmoni del minatore, dove rimangono intrappolate. Queste particelle includono non solo carbone, ma anche silice, un potente irritante per i polmoni, come riportato da Maya Wei-Haas per Smithsonian.com l'anno scorso. Le particelle provocano la risposta immunitaria del corpo, ma poiché gli invasori sono minerali, anziché batterici o virali, le spirali di risposta. Le cellule muoiono e l'infiammazione danneggia i tessuti. Straordinariamente, i polmoni si degradano gradualmente, privando le vittime dell'aria. Solo un trapianto di polmone può sostituire il tessuto morente, ma i minatori devono essere abbastanza sani da poter beneficiare di un trapianto. E anche allora, i trapianti prolungano la vita dei pazienti solo di qualche anno in più.
Da quando la parte dell'indagine dello studio NIOSH si è conclusa un anno fa, sono continuate le segnalazioni per il polmone nero. Le tre cliniche, che servono popolazioni in Virginia, Kentucky e Virginia Occidentale, da allora hanno diagnosticato altri 154 nuovi minatori.
Queste cliniche sono solo una finestra sul problema. Nel 2016, NPR ha condotto il proprio sondaggio su 11 cliniche del polmone nero in Virginia, Virginia Occidentale, Pennsylvania e Ohio e ha trovato 962 casi, ha riferito Berkes nel dicembre 2016. Da allora, le indagini in corso ne hanno contate altre 1.000, scrive.
Il nuovo studio conferma anche le precedenti osservazioni secondo cui i minatori vengono diagnosticati con la malattia prima che in passato. I minatori con polmone nero sono ora più giovani e hanno lavorato per molto meno tempo rispetto a quei decenni prima. Ora sono in corso ulteriori studi per capire quanti minatori hanno la malattia e per capire meglio cosa potrebbe causarla, Berkes e Lancianese scrivono per NPR .
L'indagine NPR e altri esperti indicano turni di lavoro più lunghi, l'estrazione di cuciture più sottili che producono polvere con più silice e pensionamenti e licenziamenti che potrebbero inviare minatori che in precedenza avevano rimandato i controlli nelle cliniche.
Nel 2012, Rachel Nuwer ha scritto della rinascita e della tendenza dei giovani minatori a ricevere una diagnosi per Smithsonian.com. Riconoscere questo problema non è nuovo, ma capire perché sta accadendo e cosa fare richiede tempo.
Le nuove normative intese a proteggere i lavoratori dalla pericolosa polvere di carbone sono state completamente attuate nel 2016, ma come Benny Becker riferisce per The Ohio Valley Resource, il presidente Trump ha ordinato una revisione di tali regole come parte della sua spinta verso i regolamenti di rollback.
Nel frattempo, Berkes e Lancianese lo riferiscono 50.000 minatori di carbone stanno ancora lavorando.
