I pesci Blenny sono sempre stati notevoli per i loro grandi denti, elicotteri che danno alla loro bocca un tipo di ghigno demenziale. Ma si scopre che quelle zanne possono fare di più che ridurre il cibo. Come riferisce Steph Yin per il New York Times, i ricercatori hanno scoperto che i loro denti producono un vortice a tre punte: veleno che ha un effetto simile agli oppioidi all'interno di potenziali predatori.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Current Biology, i ricercatori descrivono nuove rivelazioni su come mordono le fangblennies - i cugini dai denti lunghi e simili ad anguille del pesce blenny. È noto da tempo che le loro famose zanne contengono veleno che usano contro gli animali che cercano di mangiarle. Ma fino ad ora, non era chiaro esattamente di cosa fosse fatto.
Si scopre che il veleno - e se i fangblennies rilasciano veleno - è un po 'più complicato di quanto gli scienziati si aspettassero. Quando hanno studiato le mascelle dei blennies che producono veleno, hanno confermato un'ipotesi di lunga data secondo cui non tutti i blennies hanno ghiandole che producono veleno. Come spiega Yin, questo dà credito alla teoria secondo cui, man mano che alcune specie si evolvessero, prima crescevano i denti, quindi sviluppavano sistemi per produrre veleno.
Ma cosa c'è nel veleno? Tre tossine che, sorprendentemente, non sono mai state trovate nei pesci prima. Il veleno include fosfolipasi, una sostanza che danneggia i nervi degli animali e che si trova nel veleno di api e scorpioni, il neuropeptide Y, che fa cadere la pressione sanguigna, e le enkefaline, oppioidi simili a quelli trovati nell'eroina e nella morfina. Il veleno sembra scatenare un triplo pugno: provoca infiammazione, disorienta e rallenta i potenziali predatori e fa tutto senza impazzire le sue vittime.
Questo scheletro di Blenny mostra le grandi zanne delle piccole creature. (Anthony Romilio) L'indolore del veleno è stato confermato nei test. Quando iniettati con il veleno, i topi hanno mostrato un calo della pressione sanguigna di quasi il 40 percento, ma non hanno mostrato segni significativi di angoscia. Ma non confondere il veleno con un antidolorifico come il fentanil o l'ossicodone, scrive Ed Yong per l'Atlantico.
Sebbene il veleno non sembri ferire, il che lo separa dal grave dolore accumulato da altri pesci velenosi, è improbabile che allevi il dolore esattamente come farebbe un antidolorifico. Piuttosto, abbassa l'angoscia della vittima e li abbatte più efficacemente degli altri componenti da soli.
Ma come hanno potuto iniziare i ricercatori a scoprire tutto quel veleno bianco? In un comunicato stampa, gli scienziati discutono del processo ad alta intensità di lavoro per l'estrazione del veleno: non è un compito facile date le piccole dimensioni dei blennys (circa tre pollici al massimo) e la piccola quantità di veleno che sparano dalle loro zanne. Hanno dovuto adescare il pesce con un batuffolo di cotone per attirarli a mordere. Dopo aver rimesso il blenny arrabbiato nel suo serbatoio, avrebbero estratto il veleno dal tampone.
"Questi piccoli pesci senza pretese hanno un sistema di veleno davvero piuttosto avanzato e quel sistema di veleno ha un impatto notevole su pesci e altri animali nella sua comunità", ha affermato Nicholas Casewell della Liverpool School of Tropical Medicine, che è stato coautore dello studio.
Non è la prima volta che Blenny fa notizia. Recentemente, come riporta Mark D. Kaufman di Popular Science, i ricercatori hanno appreso che il pesce trascorre molto più tempo a terra di quanto si pensasse. Si scopre che i piccoli pesci hanno ancora il potere di sorprendere, a terra e in mare.
