Le formiche schiave, come suggerisce il loro nome, eccellono nel rapire i bambini delle specie nemiche e nel trasformarli in lavoratori insensati dell'automa. La maggior parte delle formiche schiave vive ai tropici, ma una "tribù" di queste creature vive negli Stati Uniti Da quella tribù, i ricercatori conoscevano già due specie. Ora, ne hanno trovato un altro da aggiungere all'elenco, Temnothorax pilagens, chiamato per la parola latina pilere, "saccheggiare" o "saccheggiare", spiegano i ricercatori in un comunicato.
Gli esemplari appartenenti a T. Plagens furono prelevati dal Michigan e dall'Ohio, ma la formica vive in tutto il Midwest e negli stati orientali. Le minuscole formiche da saccheggio, che raggiungono una lunghezza di soli 2, 5 millimetri, usano la furtività per afferrare i bambini dei loro nemici. Le specie di formiche nemiche vivono in "fortezze" di ghiande scavate che contianno solo un piccolo buco come l'ingresso e l'uscita. Per massimizzare il segreto, le formiche del saccheggio limitano le operazioni a soli quattro individui, che si intrufolano nella porta d'ingresso della ghianda e iniziano a rubare larve, uova e, a volte, persino adulti. Le formiche del saccheggio sfuggono al rilevamento usando una maschera chimica che impedisce ai loro nemici di annusarli. Spesso le formiche vittime non reagiscono nemmeno all'intrusione.
A volte, tuttavia, le formiche vittime notano che i loro giovani vengono rubati. Tuttavia, i ricercatori scrivono, "la possibilità che una formica schiava vinca un combattimento con una formica da pilage è quasi zero". Le formiche del saccheggio esercitano i loro pungiglioni in un impressionante spettacolo di "scherma artistica di rapiere", pugnalando gli attaccanti in un punto squishy nel loro collo. Le loro vittime sono paralizzate e spesso muoiono.
Le formiche del saccheggio sono tuttavia schiavisti benevoli. Fa loro del bene permettere alle loro specie di vittime di continuare a vivere sotto le spoglie della sicurezza nel loro nido di ghiande, anche dopo un raid. In questo modo, quando le formiche del saccheggio hanno bisogno di più piccoli schiavi, possono semplicemente bussare a quella porta di dado e raccogliere le loro nuove quote.
