Nel 1888, una donna di nome Sarah Goode chiese e ottenne un brevetto a Chicago, Illinois. Goode aveva appena concettualizzato quello che chiamava il "mobile letto", un letto progettato per essere ripiegato in una scrivania. Per soddisfare le crescenti esigenze della vita urbana in spazi ristretti, Goode ha inventato il mobile letto "in modo da occupare meno spazio, e in generale ha fatto assomigliare ad alcuni mobili quando è così piegato".
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Goode fu un inventore del XIX secolo che reinventò lo spazio domestico per rendere più efficiente la vita in città. Tuttavia, a meno che tu non sia un tipo molto specifico di storico, probabilmente non hai mai sentito parlare del suo nome. Non appare nei libri di storia e ciò che ha fatto rimane in gran parte sconosciuto. Lo stesso vale per Mariam E. Benjamin, Sarah Boone ed Ellen Elgin, tutte donne afroamericane del XIX secolo che hanno ottenuto con successo brevetti di fronte a probabilità apparentemente insormontabili.
In un'America postbellica, le opportunità di lavoro e la mobilità sociale per i cittadini afroamericani erano fortemente limitate. Gli ostacoli per le donne afro-americane erano ancora più forti. Le università raramente accettavano le donne - per non parlare delle donne di colore - nei loro programmi. E la maggior parte delle carriere scientifiche e ingegneristiche, retribuite o non retribuite, è rimasta chiusa per loro per i decenni a venire.
Le donne hanno subito discriminazioni simili nell'ufficio brevetti, come osserva la professoressa Deborah Merritt nel suo articolo "Ipazia nell'ufficio brevetti", pubblicato sull'American Journal of Legal History. "Le leggi statali restrittive, i sistemi educativi poveri, la condiscendenza degli atteggiamenti culturali e le limitate opportunità commerciali combinate per ostacolare il lavoro delle donne inventore", scrive Merritt. E nell'era della Ricostruzione, "[r] acismo e una società strettamente segregata hanno ulteriormente gravato sugli inventori femminili del colore".
Di conseguenza, gli storici possono identificare solo quattro donne afro-americane a cui sono stati concessi brevetti per le loro invenzioni tra il 1865, la fine della guerra civile e la svolta del XIX secolo. Di questi, Goode è stato il primo.
Il mobile letto di Sarah Goode. (US Patent Office / Google Patents) Il secondo era insegnante di scuola di nome Mariam E. Benjamin. Benjamin ottenne il suo brevetto dal distretto di Columbia nel 1888 per qualcosa chiamato sedia gong e segnale. La sedia di Benjamin ha permesso al suo occupante di segnalare quando era necessario il servizio attraverso una manovella che suonava contemporaneamente un gong e mostrava un segnale rosso (pensalo come il precursore del pulsante di chiamata sul sedile del tuo aereo, che segnala a un assistente di volo di aiutare tu).
Benjamin aveva grandi progetti per il suo design, che ha esposto nei suoi documenti di brevetto. Voleva che la sua sedia fosse usata in "sale da pranzo, in hotel, ristoranti, battelli a vapore, treni-ferrovia, teatri, la sala del Congresso degli Stati Uniti, le sale delle legislature dei vari Stati, per l'uso di tutti gli organi deliberativi, e per l'uso di invalidi negli ospedali. ”Con l'intenzione di vedere realizzata la sua invenzione, Benjamin fece pressioni affinché la sua sedia fosse adottata per l'uso nella Camera dei Rappresentanti. Sebbene un candidato, la Camera ha optato per un altro mezzo per convocare i messaggeri sul pavimento.
Successivamente fu Sarah Boone, che ricevette un brevetto del governo americano dallo stato del Connecticut per un miglioramento sull'asse da stiro nel 1892. Prima del suo miglioramento, le assi da stiro venivano assemblate posizionando una tavola tra due supporti. Il design di Boone, che consisteva in estremità incernierate e curve, ha permesso di stirare la cucitura interna ed esterna di maniche sottili e la vita curva degli abiti da donna.
Nelle sue carte di brevetto, Boone scrive: “La mia invenzione riguarda un miglioramento degli assi da stiro, con l'obiettivo di produrre un dispositivo economico, semplice, conveniente e altamente efficace, particolarmente adatto per essere utilizzato per stirare le maniche e i corpi delle donne indumenti “.
Ellen Elgin potrebbe essere completamente sconosciuta come inventore se non fosse per la sua testimonianza in un periodico The Woman Inventor del 1890 a Washington, DC, la prima pubblicazione del suo genere interamente dedicata alle donne inventori. Elgin ha inventato una gruccia per vestiti nel 1888, che ha avuto un "grande successo finanziario" secondo lo scrittore. Ma Elgin non ha raccolto personalmente i profitti, perché ha venduto i diritti a un agente per $ 18.
Alla domanda sul perché, Elgin rispose: “Sai, io sono nero, e se si sapesse che una donna negra ha brevettato l'invenzione, le donne bianche non comprerebbero lo strizzatore; Avevo paura di essere conosciuto a causa del mio colore nel presentarlo al mercato, questa è l'unica ragione. ”
Il gong e la sedia di segnalazione di Mariam E. Benjamin. (Credito: US Patent Office / Google Patents) I gruppi senza diritto di voto hanno spesso partecipato alla scienza e alla tecnologia al di fuori delle istituzioni. Per le donne, quel posto era la casa. Tuttavia, sebbene utilizziamo i suoi numerosi strumenti e servizi per rendere la nostra vita più facile e più confortevole, la casa non è in genere considerata un focolaio di progresso tecnologico. È al di fuori della nostra attuale comprensione del cambiamento tecnologico - e così, a loro volta, fanno le donne, come Goode, Benjamin, Boone ed Elgin, che hanno innescato quel cambiamento.
Quando ho chiesto allo storico della tecnologia Ruth Schwartz Cowan perché la tecnologia domestica non è generalmente riconosciuta come tecnologia propria, ha spiegato due ragioni principali. In primo luogo, "[la] definizione di cosa sia la tecnologia si è ridotta così tanto negli ultimi 20 anni", afferma. Molti di noi concettualizzano la tecnologia attraverso un quadro moderno e limitato di automazione, informatizzazione e digitalizzazione. Quindi, quando guardiamo al passato, evidenziamo le invenzioni che sembrano aver portato a dove siamo oggi, il che ci costringe a trascurare gran parte della tecnologia domestica che ha reso la nostra vita quotidiana più efficiente.
Il secondo motivo, afferma Cowan, è che "di solito associamo la tecnologia ai maschi, il che è semplicemente falso". Per oltre un secolo, la sfera domestica è stata codificata come femmina, il dominio delle donne, mentre la scienza, l'ingegneria e il posto di lavoro in generale è stato visto come il regno degli uomini. Queste associazioni persistono ancora oggi, minando il lavoro inventivo che le donne hanno svolto nella sfera domestica. Goode, Benjamin, Boone ed Elgin non erano associati ad alcuna università o istituzione. Eppure hanno inventato nuove tecnologie basate su ciò che sapevano attraverso le loro esperienze vissute, rendendo il lavoro domestico più semplice ed efficiente.
Si può solo indovinare quante altre donne inventore afroamericane sono perse nella storia a causa delle limitate possibilità di istruzione e delle molteplici forme di discriminazione, potremmo non sapere mai chi sono. Ciò non significa, tuttavia, che non esistessero donne di colore: apprendere, inventare, modellare i luoghi in cui abbiamo vissuto. La discriminazione ha impedito al mondo di riconoscerli durante la loro vita, e il quadro ristretto con cui definiamo la tecnologia li nasconde ora a noi.
