Una delle specie invasive più famose del pianeta è una gelatina a pettine, Mnemiopsis leidyi . Originaria della costa orientale del Nord e del Sud America, la gelatina a pettine è in grado di mangiare dieci volte il suo peso corporeo al giorno, facendo morire di fame interi ecosistemi ricoprendo tutto il fondo della catena alimentare. Per decenni, i biologi marini sono stati sconcertati dall'abilità di caccia della creatura, poiché è lenta, cieca e senza cervello (è anche conosciuta come la "noce di mare"). Ma gli scienziati hanno finalmente scoperto il segreto del suo successo: la gelatina è invisibile alla sua preda.
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Queste informazioni potrebbero essere preziose per respingere l'ultima invasione della Mnemiopsis . La gelatina a pettine, che ha devastato l'industria della pesca nel Mar Nero, ricco di acciughe negli anni '80, è stata recentemente scoperta nel bacino di Bornholm, sede della popolazione di merluzzo del Mar Baltico.
Bollito con salsa di senape, il merluzzo è un amato piatto danese. Alla prospettiva di un imminente crollo della pesca, i danesi normalmente stoici "sono impazziti", dice la biologa oceanica Cornelia Jaspers. Si sono formate coalizioni scientifiche transnazionali per studiare le abitudini riproduttive e culinarie di Mnemiopsis . Jaspers fu sollevato nell'apprendere che il merluzzo era sicuro, grazie alla bassa salinità nell'acqua, che riduce il tasso di riproduzione della gelatina. Ma Mnemiopsis potrebbe ancora provocare il caos, dice, se si espande in mari più salati.
Uno dei pasti preferiti della gelatina a pettine è il copepode, un piccolo crostaceo che è un anello vitale nella catena alimentare oceanica. Tra gli animali più veloci in natura, il copepode è in grado di percorrere 800 lunghezze corporee in un secondo. I copepodi sono anche incredibilmente vigili, consapevoli del minimo disturbo nell'acqua che li circonda. Ma nonostante sia fino a 100 volte più grande, la lenta Mnemiopsis è in grado di intrufolarsi su di loro.
La ricerca ha rivelato come. Sean Colin della Roger Williams University del Rhode Island ha analizzato la fluidodinamica del comportamento alimentare di Mnemiopsis . La gelatina si nutre battendo le ciglia vicino alla bocca, creando una corrente che attira l'acqua di mare e tutte le creature residenti nei suoi lobi orali. Altre ciglia portano i piccoli animali nella gola "come i bagagli su un nastro trasportatore", dice Colin.
Ma perché il copepode non fugge quando le sue antenne rilevano la variazione della corrente d'acqua circostante? Puntando un laser e una macchina fotografica a una noce di mare festosa, Colin seguì il movimento delle particelle nella corrente di alimentazione e scoprì che il flusso d'acqua è così ampio e lento che il copepode è ignaro dell'insidioso gorgoglio della gelatina, che è, nelle parole di Colin, "Idrodinamicamente invisibile".
L'estate scorsa, Colin ha iniziato a studiare se la turbolenza dell'oceano interrompe la corrente di alimentazione invisibile. In tal caso, gli scienziati che si stanno allontanando dalla gelatina dovrebbero monitorare più da vicino le aree tranquille come baie e fiordi.
Per verificare l'ipotesi, Colin sta confrontando il contenuto dello stomaco di Mnemiopsis trovato in acque mosse e calme, catturando i suoi esemplari trascinando molto lentamente una vasta rete. "Fondamentalmente è quello che fanno le gelatine."
