Nell'adattamento televisivo del romanzo di storia alternativa di Philip K. Dick, The Man in the High Castle, il regime nazista è in grado di impadronirsi del Nord America perché sviluppa e usa la bomba atomica prima degli Stati Uniti. Mentre questa è finzione, c'era una corsa agli armamenti proto-nucleare in corso tra le potenze degli Alleati e dell'Asse. Fortunatamente per gli alleati, avevano a disposizione i talenti del combattente della resistenza norvegese Joachim Ronneberg, che ha condotto un raid nel suo paese natale che ha rallentato il programma nazista di armi nucleari. Come riporta Bill Chappell all'NPR, l'eroe nazionale norvegese è morto all'età di 99 anni.
"È uno dei nostri grandi eroi", dice il primo ministro norvegese Erna Solberg all'agenzia di stampa Norwegien NTB. "Ronneberg è probabilmente l'ultimo dei più noti combattenti della resistenza a morire."
Ronneberg fuggì dalla Norvegia nel 1940 dopo che i tedeschi invasero la nazione scandinava. Finì in Gran Bretagna, dove si allenò con l'esecutivo delle operazioni speciali, una forza segreta che insegnava ai combattenti della resistenza le abilità militari e le tattiche di guerriglia.
Nel 1942, i servizi di intelligence britannici appresero che i tedeschi stavano progettando di usare la cosiddetta acqua pesante per sviluppare il plutonio, un elemento necessario per creare armi atomiche. La fonte più disponibile era lo stabilimento Vemork di Norsk Hydro, fuori Rjukan a Tinn, in Norvegia, che dal 1934 produceva acqua pesante per fertilizzanti. Gli inglesi mandarono un team di 35 uomini per disabilitare la fabbrica, ma l'attacco fu un triste fallimento .
Nel 1934 ci riprovarono, questa volta toccando il tenente Ronneberg di 23 anni per guidare una squadra più piccola di dieci persone per l'operazione ad alto rischio, nome in codice Gunnerside. Molti lo consideravano un incarico suicida e la squadra portava con sé capsule di cianuro, pronte a morire piuttosto che essere catturate.
Il raid è stato ritardato di settimane dalle bufere di neve. Quindi, finalmente, il 28 febbraio, la squadra si è paracadutata sulle montagne che circondano la pianta, atterrando fuori bersaglio, in quello che oggi è il Telemark National Park. Si ruppe all'interno della centrale idroelettrica nel buio della notte. Come riporta Erin Blakemore di History.com, una porta che un collaboratore norvegese avrebbe dovuto lasciare aperta è stata chiusa. Invece, Ronneberg e alcuni uomini hanno schiacciato un cavo per entrare nell'impianto di acqua pesante. I sabotatori sottomisero un operaio e si misero al lavoro attaccando esplosivi ai serbatoi di stoccaggio per l'acqua pesante.
Per garantire il loro successo, Ronneberg ha deciso di ridurre le micce degli esplosivi da alcuni minuti a soli 30 secondi, il che significa che la squadra avrebbe a malapena il tempo di fuggire a una distanza di sicurezza. Ma ce l'hanno fatta, sentendo un tonfo sordo alle loro spalle mentre 1.100 libbre di acqua pesante sono letteralmente cadute nello scarico, mentre l'attrezzatura usata per estrarre l'isotopo veniva distrutta.
Quella non era la parte più straziante della loro missione. Dopo il raid, 2.800 soldati tedeschi hanno iniziato a perlustrare la campagna in cerca di commandos. Fortunatamente, la squadra norvegese aveva un'arma segreta: il suo sport nazionale. Hanno attraversato rapidamente la montagna per le due settimane successive, facendo una maratona di 280 miglia al confine svedese dove Ronneberg e la sua squadra si sono presentati come rifugiati per evitare sospetti. Ronneberg una volta ha scherzato con la BBC che è stato "il miglior weekend di sci che abbia mai avuto", secondo Chappell della NPR.
Ronneberg ha continuato a guidare altre missioni durante la guerra, ma l'Operazione Gunnerside era di gran lunga la più nota. È stato il leone nel film di Kirk Douglas del 1965 The Heroes of Telemark e in una mini-serie del 2015 intitolata The Heavy Water War . Sebbene abbia ricevuto molti riconoscimenti per il suo coraggio, Ronneberg parlava raramente del raid e ha lavorato come difensore della pace negli anni '70. Ha trascorso la sua carriera presso la società di radiodiffusione pubblica norvegese NRK, prestando servizio come reporter e regista televisivo.
Al momento del raid, la piccola banda di commando non conosceva davvero il significato della loro missione. Hanno imparato il vero significato del loro contributo dopo che gli Stati Uniti hanno lanciato bombe atomiche sul Giappone. "Fu nell'agosto del 1945, quando lanciarono le bombe su Hiroshima e Nagasaki", disse Ronneberg alla BBC, "... allora sapemmo che ciò che avevamo fatto era stato di grande importanza. Ma non fino ad allora. "
Si stima che Gunnerside abbia distrutto cinque mesi di acqua pesante e paralizzato il meccanismo per produrlo. Ci sono voluti più di quattro mesi prima che l'impianto tornasse operativo, e subito dopo i bombardieri alleati polverizzarono la stazione idroelettrica. Nel 1944, Hitler cercò di portare la produzione di acqua pesante in Germania, ma i sabotatori norvegesi affondarono il traghetto che trasportava le restanti acque pesanti e macchinari di produzione attraverso il Mare del Nord. Senza l'acqua pesante e con il D-Day all'orizzonte, lo sforzo tedesco di creare un'arma nucleare si è consumato.
Anche con l'acqua pesante, Reuters riferisce che gli storici discutono ancora se i nazisti avessero abbastanza tempo e risorse per sviluppare un'arma atomica. In ogni caso, l'eroico "weekend di sci" di Ronneberg ha fatto in modo che non avessero mai avuto la possibilità di provare.
