La maggior parte degli acquisti di libri non prevede molte danze, ma l'argomento del nuovo libro per bambini di Chris Raschka — Sun Ra, un musicista jazz che spesso sosteneva di essere di Saturno — fece muovere le persone. Raschka, autore e illustratore di New York City, è recentemente apparso al National Museum of American History per promuovere la Cosmobiografia di Sun Ra: The Sound of Joy is Enlightening, pubblicato da Candlewick Press. La sua storia sul defunto musicista ha fatto cantare e ballare i bambini con la musica di Sun Ra nella Flag Hall del museo, dove i visitatori fanno la fila per vedere lo Star Spangled Banner.
Sun Ra è morto nel 1993. Pianista, compositore e capofila, Sun Ra si è vestito con fantasiosi costumi e portava un passaporto che diceva che proveniva da Saturno. Nel documentario del 1980 A Joyful Noise, ha parlato di come "la musica è un linguaggio spirituale", che è universalmente compreso. Quest'anno segna quello che sarebbe stato il suo centesimo compleanno, quindi Sun Ra e il suo catalogo sono stati nelle ultime notizie. Sun Ra, National Endowment for the Arts Jazz Master, è stato recentemente oggetto di un articolo del New Yorker e, a maggio, iTunes ha pubblicato 21 dei suoi album, alcuni dei quali in precedenza non erano disponibili in formato digitale.
La musica jazz è un argomento ricorrente per Raschka, che ha scritto e illustrato libri per bambini su John Coltrane, Charlie Parker e Thelonious Monk. Raschka ha ricevuto due volte la medaglia Caldecott per le sue illustrazioni ed è stato nominato nel 2012 per la biennale internazionale Hans Christian Anderson Medal. Joann Stevens di Smothsonian.com ha parlato con Raschka del nuovo libro e del perché i bambini dovrebbero sapere della musica jazz.
New York City, dove Sun Ra e l'Arkestra trascorsero del tempo all'inizio degli anni '60 (La Cosmobiografia di Sun Ra. Copyright © 2014 di Chris Raschka. Riprodotta per concessione dell'editore, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Sun Ra ha detto: 'Potresti pensare che è la gravità che ci tiene tutti insieme, ma non lo è - è musica." (Copyright © 2014 di Chris Raschka. Riprodotto con il permesso dell'editore, Candlewick Press, Somerville, MA .) 
"Essendo proveniente dallo spazio, Sun Ra non aveva paura né degli elettroni né dell'elettricità e quindi è stato uno dei primi musicisti sulla Terra a utilizzare una tastiera elettrica". (Copyright © 2014 di Chris Raschka. Riprodotto per concessione dell'editore, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"Non è così sorprendente che Sun Ra fosse un genio della musica. All'età di undici anni era un bravo pianista. Era in grado di notare la musica che aveva ascoltato alla radio o nelle sale da ballo." (Copyright © 2014 di Chris Raschka. Riprodotto con il permesso dell'editore, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
Un ritratto di Sun Ra (Copyright © 2014 di Chris Raschka. Riprodotto con il permesso dell'editore, Candlewick Press, Somerville, MA.) Perché hai voluto scrivere un libro per bambini su Sun Ra?
Volevo scrivere di Sun Ra perché esce dai confini del jazz tradizionale più di chiunque altro. Ero al corrente di lui al liceo perché era così lontano là fuori, persino adolescenti rock 'n' roll come me sapevano di lui. Quando uscì la sua selezione di singoli, fui ancora più colpito dall'ampiezza del suo interesse per tutti i tipi di musica. È stata la mia esperienza con l'apertura di Sun Ra a cose che mi ha reso più aperto a lui.
E perché hai voluto esporre i bambini all'apertura di Sun Ra?
L'apertura è qualcosa che ogni insegnante si sforza di instillare nei suoi studenti. Penso che tutti i miei libri di jazz sui quattro musicisti di cui ho scritto finora riguardino persone di cui la maggior parte dei bambini di dieci anni non ha mai sentito parlare. La mia speranza è che i bambini sentano presto questi nomi, in modo che quando sono adolescenti o adulti la porta sia già un po 'aperta. Quando sentiranno la gente parlare di questi musicisti, avranno un contesto in cui inserirli. Questo, credo, è il primo passo per apprezzare l'arte di qualsiasi tipo. Il tuo cervello deve avere un modo di sperimentare e comprendere le persone di cui stai imparando.
Discuti lo stile dell'arte che hai usato per questo libro per sostenere la storia.
Con qualsiasi libro cerco di trovare dove il modo di fare il libro è appropriato alla materia. Dato che Sun Ra è una forma così sperimentale e libera, ho cercato di trovare un modo di lavorare che fosse molto incontrollabile da parte mia.
Ho dipinto su carta di riso giapponese molto sottile e ho usato acquerelli e inchiostri piuttosto intensi che correvano e sanguinavano dappertutto. Vorrei fare molte versioni diverse di ogni pagina, ogni immagine, lasciarle asciugare e poi andare un po 'di più. Alla fine, la carta velina era molto rugosa e satura di colore. Poi ho preso queste opere d'arte, le ho strappate e ho incollato i frammenti su una tavola Bristol bianca, usando una colla spalmabile.
C'è una pagina con un'immagine di Sun Ra impennata come un astronauta. Mentre cercavo di incollarlo, continuava a strappare. Questo non funzionerà, ho pensato. Ma poi ho capito che lo strappo era coerente con l'approccio alla sperimentazione di Sun Ra, di consentire errori. Alla fine ha funzionato mentre ho incollato altri pezzi strappati. Hanno aggiunto alla sensazione di volo. Sembrava simile a comporre musica.
Sembri usare l'improvvisazione nelle presentazioni dei tuoi libri: suonare strumenti musicali, convincere i bambini a cantare e ballare con te.
Con Sun Ra, questo è il ballo più che abbia mai provato con i bambini in una presentazione. Quando presento il libro di Charlie Parker, faccio una chiamata e una risposta che funziona abbastanza bene. Con il libro Thelonious Monk, suono la musica e lavoro con i bambini in un gruppo per creare una ruota dei colori e mostrare come la ruota può essere mappata su una scala cromatica a 12 toni. Sicuramente cerco sempre di far muovere i bambini e fare qualcosa.
Il libro di Sun Ra è stato pubblicato per il suo centesimo compleanno. Quali sono le tue speranze per questo libro?
Spero che Sun Ra diventi più conosciuto dalle persone, specialmente dai bambini. E con il centenario penso che accadrà. Finora è stato tutto accolto molto positivamente. Spero che possa avere una vita tutta sua questo piccolo libro e trovare un posto, e anche trovare un posto per Sun Ra.
Cosa insegna Sun Ra che vorresti che bambini e adulti capissero?
Penso che i bambini siano molto pragmatici. Penso che i bambini direbbero: "Nessuno viene da Saturno". Ma penso anche che i bambini siano abbastanza aperti alle diverse possibilità di come potrebbe essere la vita.
Con Sun Ra c'era sempre un luccichio nei suoi occhi, per tutta la vita. Ogni volta che lo senti parlare, c'è un tale fascino nella sua voce e un tale scintillio. Non c'è nulla di minaccioso nell'alterità là fuori di Sun Ra. È così divertente e gioioso. Ne abbiamo bisogno di più. Il fatto che Sun Ra abbia realizzato interi dischi basati su canzoni Disney è un esempio del fatto che si sta semplicemente godendo il mondo e di essere entusiasta delle cose di cui i bambini sono entusiasti, come i razzi o il Cosmo. Quando abbiamo sei, sette e dieci anni, pensiamo a cose del genere. E se sei Sun Ra, pensi a loro per tutta la vita.
Penso che Sun Ra sia perfettamente adatto per essere un buon insegnante per i bambini americani. Ogni insegnante di arti e scienze deve mantenere un senso di somiglianza di bambino per essere veramente inventivo.
Perché vuoi insegnare ai bambini il jazz?
Fondamentalmente penso che sia musica classica americana. Anche dal punto di vista artistico, il jazz è uno dei contributi più importanti della cultura americana al mondo. C'è così tanto da imparare sugli Stati Uniti quando studi jazz. Parte di questo è toccato un po 'nel libro di Sun Ra.
Fammi alcuni esempi.
Storia dei diritti civili, questioni di equità e uguaglianza: il jazz è in testa a tutto il resto in materia di uguaglianza in questo paese ed è stata una forza positiva nel curare questo paese. Artisti come Louis Armstrong e Duke Ellington erano diplomatici socio-culturali.
Il jazz è stato estremamente positivo e importante per questo paese. Ma i bambini non sono esposti al jazz, tranne forse come interpreti di band jazz che iniziano nella scuola media o al liceo. Questo dovrebbe essere lì, ovviamente, ma i bambini dovrebbero anche imparare le parti storiche e sociali del jazz e le singole figure del jazz. Credo che queste siano materie meritevoli per l'istruzione elementare e media.
Da dove nasce la tua connessione jazz?
Ho avuto una buona educazione classica europea in musica. Ho avuto un'orchestra meravigliosa in cui ho suonato al liceo. Ma ho sempre saputo che mancava la mia educazione. Sapevo molto del rock 'n' roll come un tipico ragazzino del Midwest.
La mia cara zia Vesta di Washington, DC, era una grande sostenitrice dello Smithsonian. Mi ha regalato il suo set di dischi Smithsonian Classic Jazz. L'opuscolo e i dischi sono stati il mio primo modo serio e consapevole di iniziare ad ascoltare il jazz. Ricordo abbastanza vividamente quei dischi e quanto ascoltare Charlie Parker suonare su quei primi lati fosse troppo per le mie orecchie. Non sono riuscito a decodificarli. Erano armonicamente più complessi di qualsiasi cosa avessi mai trattato prima.
Ricordo i pezzi di Thelonious Monk che mi hanno colpito. Quando sono venuto a New York e ho ascoltato il jazz alla radio, ho iniziato a capire di più.
Qualche idea sul tuo prossimo progetto?
Penso sempre a chi potrei fare il profilo successivo. Ho pensato a Mary Lou Williams. Penso che sia una cosa gioiosa celebrare questa musica meravigliosa. E con Sun Ra, penso che la sua vita di vita come lo ritenga opportuno, nonostante le critiche da parte dell'America mainstream e del jazz mainstream America, sia istruttiva. Non si adattava allo stampo. Non si adattava a nessun tipo di muffa. La dedizione di [John Ramore bandmates], John Gilmore e Pat Patrick, musicisti così brillanti che avrebbero potuto fare da band e suonare con chiunque, è stimolante. Hanno dedicato la loro vita a lui [Sun Ra] e alla sua musica.
